Quando Charles Darwin publicou "A Origem das Espécies" em 1859, ele propôs uma nova maneira revolucionária de pensar sobre o mundo natural. A magnífica beleza e diversidade da natureza não é uma criação estática, insistiu Darwin, mas o resultado de centenas de milhões de anos de mudanças impossivelmente lentas e pequenas chamadas evolução .
No centro da teoria de Darwin está o processo de seleção natural . As regras da seleção natural são simples: sobreviver e se reproduzir. Embora isso possa ser fácil o suficiente para os seres humanos – mesmo os de aparência pateta entre nós – o mundo natural é muito mais seletivo.
Há uma razão pela qual plantas e animais se reproduzem em número muito maior do que o necessário para manter sua população: a maioria dessas sementes, ovos e bebês não sobrevive. Quando os recursos são escassos – comida, luz, água, companheiros – a menor vantagem física pode ser a diferença entre vida e morte, extinção ou reprodução [fonte: Montgomery ].
Durante seus estudos exaustivos de diversas espécies, de pombos a cracas, Darwin percebeu que a variação é o motor da evolução. Mesmo quando os mesmos dois animais acasalam, seus descendentes exibem variações perceptíveis em tamanho, cor e outras características físicas.
Se uma dessas variações aleatórias melhorar a chance de sobrevivência de uma planta ou animal – dentes mais afiados ou garras mais longas – então é mais provável que essa característica seja passada para a próxima geração. Da mesma forma, se uma variação aleatória aumenta a chance de acasalamento e reprodução bem-sucedidos – como plumagem colorida para atrair parceiros –, é mais provável que os genes dessa característica sejam transmitidos.
Desta forma, a evolução é a soma de bilhões de "escolhas". Há lógica nessas escolhas, mas é cruel – a sobrevivência do mais apto.
Os biólogos evolucionistas medem a "aptidão" de um organismo por sua capacidade de se reproduzir. Um indivíduo que passa seu material genético para 20 descendentes durante sua vida é mais apto reprodutivamente do que outro membro da mesma espécie que produz apenas 13 descendentes. Por essa lógica, um indivíduo que não tem descendentes tem um nível de aptidão zero – parabéns, você foi expulso do pool genético!
Ou talvez não. E se houver um mecanismo dentro da seleção natural que não apenas recompense os mais fortes, inteligentes e rápidos, mas também os mais úteis e altruístas? Continue lendo para explorar a fascinante e um tanto controversa teoria da seleção de parentesco.
