Era o inverno de 1997-1998, e o clima do mundo parecia estar em uma agitação bipolar infundida com esteróides. No sul da Califórnia, chuvas recordes saturaram o solo e fizeram os rios transbordarem além de suas capacidades. As enchentes inundaram áreas baixas, danificando propriedades e bloqueando rodovias movimentadas. As pessoas que viviam em terrenos mais altos também não estavam seguras. As encostas encharcadas de repente se liquefazem , enviando rios de lama e detritos para os bairros azarados. Como se isso não bastasse, fortes tempestades levaram o Oceano Pacífico a um frenesi verde e espumoso, golpeando a costa com ondas enormes que erodiram as fundações das casas à beira-mar e as lançaram na água abaixo.
Do outro lado do Oceano Pacífico, na Indonésia, as pessoas lutavam com o problema oposto: não havia chuva suficiente. A seca transformou as florestas em um barril de pólvora e dezenas de incêndios florestais devastaram uma área maior que o estado de Indiana. Para piorar as coisas, a fumaça espessa das chamas se espalhou pela região, causando problemas de saúde, diminuindo o turismo e provocando atrasos em aeroportos na Indonésia, Malásia, Cingapura e até na distante nação insular das Maldivas. Em algumas áreas da Indonésia, por exemplo, os motoristas foram forçados a acender os faróis enquanto a fumaça densa transformava o meio-dia em um tom escuro de marrom.
Embora o caos causado nesses dois lugares não pudesse ser mais diferente, ambos os eventos climáticos resultaram do mesmo fenômeno climático: El Niño. É quando as águas excepcionalmente quentes ao longo do equador no centro e centro-leste do Oceano Pacífico interagem com a atmosfera para alterar os padrões climáticos em todo o mundo. Sim, uma pequena parte do oceano aquece uma dúzia de graus e, de repente, a Califórnia está encharcada e a Indonésia está seca. E isso é apenas o começo: tornados na Flórida, ciclones em Madagascar, calor recorde na Mongólia e uma infinidade de outros climas incomuns têm sido associados a padrões climáticos do El Niño [fonte: Suplee ].
Claramente, o El Niño é um grande problema, dado todo o clima louco que causa. Mas todas essas inundações, incêndios, calor, secas e tempestades também podem ter um grande impacto em sistemas realmente importantes, como produção de alimentos, abastecimento de água e saúde humana. Em alguns casos, o clima do El Niño pode ser uma questão de vida ou morte. Caramba! Não é de admirar que os meteorologistas da televisão não parem de falar sobre isso.
