O maior lago interior da Califórnia, o Mar Salton, fica nos vales Imperial e Coachella. O lago, que é mais de 50% mais salgado do que o Oceano Pacífico , está se tornando mais salgado do que a água porque está essencialmente evaporando. O lago e a área que o rodeia - outrora pontos importantes para o turismo e a vida selvagem - tornaram-se essencialmente cidades fantasmas.
Mas, embora as pessoas não visitem mais, a evaporação do lago ainda tem consequências para humanos e animais. As taxas de asma são desproporcionalmente altas e acredita-se que sejam causadas pela poeira levantada do lago seco. Enquanto isso, as populações de peixes estão despencando, assim como as populações de pássaros migratórios . Então, o que está acontecendo no Mar Salton e algo está sendo feito a respeito?
O que é o Mar Salton?
Primeiro, um pouco de história de fundo. O Mar Salton existiu em muitas formas ao longo de milênios, dependendo das mudanças nos fluxos de água do vizinho Rio Colorado. Ele está localizado na Bacia de Salton, perto da fronteira mexicana , e as evidências geológicas mostram que tem alternado principalmente entre água doce, principalmente salgada e quase seca.
O mar estava seco quando, em 1905, o rio Colorado transbordou e, por erro humano, rompeu seus diques , inundando o vale do deserto por dois anos. Isso criou o lago interior de 400 milhas quadradas (1.036 quilômetros quadrados), que era maior do que o Lago Tahoe.
Na década de 1920 , os moradores decidiram desviar o escoamento da irrigação agrícola para o lago, o que o manteve vivo por mais tempo do que provavelmente faria sozinho, visto que ele está localizado em um deserto onde as temperaturas frequentemente sobem acima de 37 graus Celsius.
Este lago acidental acabou sendo uma bênção para a vida selvagem , no entanto. Os pássaros voaram para a área e os peixes pareciam prosperar lá também. Em 1930, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA criou o Salton Sea Wildlife Refuge para proteger os patos, gansos e pássaros costeiros atraídos para o lago. Desde o seu estabelecimento, milhões de pássaros , incluindo 400 espécies diferentes, foram avistados ao longo da costa.
A área continuou a prosperar nas décadas de 1940 e 1950. O turismo cresceu e os desenvolvedores a chamaram de "Salton Riviera", construindo hotéis, casas e clubes náuticos. Salton Sea State Park foi inaugurado em 1955, então o segundo maior parque estadual da Califórnia. O Departamento de Pesca e Caça da Califórnia criou peixes de água salgada no lago - e eles floresceram e alimentaram grandes populações de aves migratórias.
Mas os dias desse paraíso no deserto estavam contados e na década de 1970, o "Salton Riviera" estava fadado a ter problemas.
Mais "Salton" do que mar
Devido à localização do lago no deserto, nunca houve muita precipitação. Além disso, a maior parte da atividade ao redor era agrícola, portanto, o lago apresentava altos níveis de escoamento de pesticidas e fertilizantes . E como o lago não tem saída, a água envenenada não tinha para onde ir.
Isso causou um processo chamado de eutrofização , que resulta no aumento de algas e bactérias conhecidas como zonas mortas . Essa tempestade perfeita de condições fez com que o lago se tornasse mais salgado. A alta salinidade, junto com a eutrofização, causou grande mortandade de peixes.
Na década de 1990, as margens do lago estavam repletas de peixes mortos. E 150.000 mergulhões-orelhudos (pequenos pássaros aquáticos) morreram no Mar Salton entre dezembro de 1991 e abril de 1992. Outros 20.000 morreram em 1994. Em 1996, o botulismo aviário tipo C matou mais de 10.000 pelicanos brancos e marrons e quase 10.000 outras aves comedoras de peixes. Mais de 1.000 pelicanos marrons ameaçados de extinção morreram na maior mortandade relatada de uma espécie ameaçada de extinção. Oito milhões de tilápias morreram em um dia no verão de 1999.
Mas, de volta ao Mar Salton, o turismo diminuiu. O nível do lago caiu, também, devido em parte à evaporação e em parte, ironicamente, a uma redução no mesmo escoamento agrícola que causou tantos problemas em primeiro lugar.
As coisas ficam mais difíceis
Então, em 2003 , as coisas se tornaram ainda mais terríveis. Os distritos de água do sul da Califórnia finalmente assinaram o Quantification Settlement Agreement (QSA) que estava em negociação há anos. Ele exigia que uma grande parte da água do Rio Colorado que tinha ido para o Vale Imperial para irrigação agrícola fosse redirecionada para áreas urbanas no Vale Coachella e San Diego para uso residencial.
Para compensar essa perda de água, o acordo designou um plano de restauração de água para o Mar Salton por 15 anos . Também pagou aos fazendeiros do Vale Imperial para deixar algumas de suas terras em pousio e, assim, a água que eles teriam usado para a agricultura iria para o Mar Salton. Mas esse negócio terminou em 31 de dezembro de 2017, então o lago continuou a secar.
Mas antes mesmo de o acordo com a QSA expirar, o Salton Sea enfrentou problemas. Em 2012, um cheiro de enxofre espalhou-se por centenas de quilômetros do sul da Califórnia. O cheiro era proveniente das carcaças de peixes podres do lago. Além disso, o leito do lago seco deixou grandes faixas de terra que antes eram cobertas pela água exposta como uma praia enorme.
"Essa [sujeira exposta] tem o potencial de ser movida pelo vento e aumentar a quantidade de poeira que está no ar", disse Jill Johnston, Ph.D., professora assistente de medicina preventiva na University of Southern California. "Essa poeira pode entrar em seus pulmões e afetar adversamente a saúde respiratória, a saúde cardiovascular e causar problemas de aprendizagem."
Johnston está atualmente trabalhando em um projeto de pesquisa de longo prazo, " O Mar de Salton e a Saúde Infantil: Avaliando a Saúde Respiratória e o Meio Ambiente do Vale Imperial ", com o parceiro Shohreh Farzan, Ph.D. O projeto acompanha crianças do ensino fundamental perto do Mar Salton para observar as mudanças em sua saúde respiratória devido à exposição a partículas.
Já houve evidências de altas taxas de asma na área . Ainda assim, correlação não é causa, razão pela qual o estudo de Johnston é tão importante. "O objetivo é tentar responder à pergunta se a poeira do Salton Sea está afetando a saúde da comunidade", diz ela.
Promessas feitas, promessa quebrada
Ao longo dos anos, houve várias propostas de remediação que prometiam lidar com os problemas no Mar de Salton. Um editorial do Los Angeles Times de março de 2019 culpa a falta de urgência do governo, pelo menos em parte, na localização do lago: é longe dos centros urbanos que os legisladores do estado tendem a se concentrar. Além disso, fica perto da fronteira mexicana e bem no extremo sul da Falha de San Andreas .
Mas houve ainda mais promessas feitas e promessas quebradas. O Congresso aprovou a Lei de Recuperação do Mar de Salton, ordenando ao Secretário do Interior que preparasse um estudo de viabilidade e o submetesse ao Congresso até 1º de janeiro de 2000. Nunca o fez. Em 2003, o então governador Gray Davis assinou o Salton Sea Restoration Act e o Salton Sea Restoration Fund. Mas nenhum deles foi financiado.
Mais tarde, em 2007, a senadora Barbara Boxer autorizou o Corpo de Engenheiros do Exército a gastar até US $ 30 milhões em projetos do Mar de Salton. Mas o dinheiro nunca foi apropriado até 2015, quando o governo Obama incluiu míseros US $ 200.000 para mais um estudo.
Em 2008, o Gabinete do Analista Legislativo da Califórnia se recusou a endossar o plano Salton Sea de US $ 8,9 bilhões preparado e divulgado pelo estado em 2007. Mais tarde, em 2008, o governador Arnold Schwarzenegger assinou um projeto de lei destinado a acelerar a distribuição de dinheiro para a restauração do Salton Sea. Mas, no final das contas, o plano de US $ 8,9 bilhões também falhou.
Foi só em janeiro de 2016 que a legislatura da Califórnia aprovou US $ 80 milhões para o Mar de Salton - a maior alocação de todos os tempos para o estado. E em fevereiro, o Bureau of Reclamation dos EUA disse que aumentaria seus gastos anuais de US $ 300.000 para US $ 3 milhões. Esses anúncios vieram na esteira do relatório da Little Hoover Commission da Califórnia , que exortava as autoridades estaduais a "tomarem medidas imediatas no Mar Salton" por ser uma "catástrofe de saúde pública".
Mas esse dinheiro é apenas uma gota no balde. Desde então, a Califórnia lançou outro plano Salton Sea de 10 anos, que estima custar pelo menos US $ 383 milhões . O estado não está mais focado em restaurar o Mar Salton. É muito tarde para isso. O plano agora é mitigar os danos ao habitat - e às pessoas, pássaros e outros animais que vivem perto e ao redor dele. Mas isso só acontecerá se o plano for totalmente financiado. E se o passado é um indicador do futuro, o que será do Mar Salton não parece tão brilhante.
Isso é uma chatice
O plano de 10 anos do estado para reconstruir áreas úmidas envolve cerca de metade do Mar de Salton. Até agora, no entanto, a única coisa que está indo conforme o esperado é mais prazos perdidos .
