Como o 'Uau!' Sinalização

Nós estamos sozinhos no universo? Essa pergunta tentadora é o que lançou a primeira busca científica séria por inteligência extraterrestre ( SETI ) na década de 1970. Em 1973, o Observatório de Rádio da Universidade Estadual de Ohio — conhecido como "Big Ear" — começou a escanear os céus em busca dos menores traços de transmissões extraterrestres, blips no silêncio ensurdecedor do espaço [fonte: Kawa ]. E em uma noite de agosto de 1977, o primeiro sinal surpreendente que receberam não foi um gemido, mas um rugido.

Jerry Ehman era um professor voluntário do estado de Ohio no experimento Big Ear SETI naquele verão de 1977 [fonte: Krulwich ]. A cada dois dias, um mensageiro de bicicleta chegava ao escritório de Ehman com uma pilha de impressões geradas pelo computador principal do telescópio. O trabalho ingrato de Ehman era escanear os números entorpecentes em busca de anomalias, qualquer coisa que se destacasse do constante zumbido baixo da radiação de fundo.

Em 18 de agosto de 1977, Ehman estava examinando as leituras de três dias antes quando se deparou com algo radicalmente diferente. Em vez dos habituais 1s e 2s e ocasionais 4s, havia um fluxo de letras e números sinalizando uma transmissão de rádio 30 vezes mais alto do que o zumbido de fundo do espaço profundo [fonte: Krulwich ]. Agarrando uma caneta vermelha - afinal, ele é um professor - Ehman circulou a misteriosa sequência "6EQUJ5" e rabiscou animadamente ao lado dela a única palavra "Uau!"

Mais de 35 anos depois, o chamado "Uau!" sinal continua sendo o "encontro mais próximo" que a humanidade já teve com o que pode ou não ser uma espécie alienígena. A poderosa explosão de ondas de rádio durou apenas 72 segundos, mas muitos astrônomos e ufólogos amadores acreditam que as características únicas do sinal apontam para uma origem celestial [fonte: Kiger ]. Nas três décadas desde aquele momento original, ninguém conseguiu replicar o sinal ou identificar sua fonte definitiva, cósmica ou terrena.

Conteúdo

1. Como funciona o SETI
2. O caso para o 'Uau!' Sinal
3. O Caso Contra o 'Uau!' Sinal

O planeta mais próximo que é semelhante em tamanho à Terra e localizado dentro da estreita zona habitável de sua estrela é chamado de forma pouco romântica Kepler-186f. Se existe vida neste planeta, nenhum de nós jamais saberá. Isso porque Kepler-186f está a 493 anos-luz de distância [fonte: Vergano ].

Quando a busca por inteligência extraterrestre (SETI) começou na década de 1960, os astrônomos rapidamente descartaram a ideia de visitar fisicamente um planeta alienígena. Os avanços tecnológicos necessários para atirar em humanos em toda a galáxia estão, como o planeta habitável mais próximo, ainda a anos-luz de distância.

Em vez disso, as ciências do SETI decidiram ficar na Terra, mas mantendo um ouvido nos céus. Se existe vida inteligente por aí, decidiu o SETI, então deve ter uma compreensão das ondas de rádio e do espectro eletromagnético. Como nós, a espécie alienígena provavelmente não tem recursos energéticos ilimitados para viajar pelo universo em busca de amigos. A maneira mais eficiente de dizer: "Olá, universo. Estamos aqui!" é enviar uma transmissão de rádio.

A próxima pergunta para os cientistas do SETI era onde ouvir? O melhor palpite foi promovido por dois físicos de Cornell no início dos anos 1960, Philip Morrison e Guiseppi Cocconi. Os dois homens presumiram que uma forma de vida extraterrestre inteligente o suficiente para dominar o espectro eletromagnético tentaria elaborar sua mensagem em uma "linguagem comum" que qualquer um pudesse entender [fonte: Kiger ].

A frequência eletromagnética mais comum, argumentaram Morrison e Cocconi, é emitida pelo elemento mais comum do universo, o hidrogênio. Se um alienígena estivesse tentando se comunicar conosco por um canal aberto, ele escolheria 1420 megahertz, também conhecido como "linha de hidrogênio".

E assim começou a busca por vida alienígena. Usando grandes radiotelescópios, os astrônomos se concentram em um pequeno pedaço do céu e ouvem o menor sinal de uma transmissão incomum vindo da frequência de 1420 MHz. Depois de ouvir por alguns minutos, o telescópio se move para o próximo trecho minúsculo do céu, e assim por diante [fonte: Andersen ].

E é exatamente isso que Jerry Ehman e outros voluntários do SETI estavam fazendo com o telescópio Big Ear no estado de Ohio no verão de 1977. Eles estavam ouvindo um pedaço do céu perto da constelação de Sagitário e medindo a força do sinal captado em o canal de 1420 MHz.

Ehman e outros estavam nisso há anos, sempre recebendo os mesmos 1s e 2s de radiação de fundo normal, até 15 de agosto, quando o Big Ear captou um sinal surpreendente que ecoaria ao longo das décadas.

Em seguida, vamos descobrir por que o "Uau!" sinal é um ótimo argumento para ser uma mensagem do ET.

Por 72 segundos em 15 de agosto de 1977, o radiotelescópio Big Ear captou um sinal 30 vezes mais alto que o ruído de fundo normal. Mas o que torna esse sinal digno do famoso "Uau" de Jerry Ehman? Por que parece para muitos astrônomos como uma mensagem de um planeta alienígena?

First, it has to do with the hydrogen line. The frequency of the "Wow!" signal was recorded as 1420.4556 MHz, almost exactly the electromagnetic wavelength of hydrogen [source: Krulwich]. If an alien species were to choose a single frequency to broadcast a long-range message, SETI scientists concluded, that's the one.

The second striking characteristic of the "Wow!" signal is its "shape." The shape of a radio signal describes how it would look if graphed over time.

When the "Wow!" signal was first detected by Big Ear, it registered as a 6 on the telescope's "loudness" scale. A few seconds later, it jumped to an "E" (the computer could only report single digits, so when a number exceeded 9, it switched to letters). The signal peaked at "U" (the equivalent of the number 30), then it slowly decreased back to 5. Plotting the signal on a graph, you get a nearly symmetrical pyramid shape.

Why does the signal's shape matter? Because it matches the shape you would expect from a deep space source. Here's why [source: Andersen]:

Another tantalizing characteristic of the "Wow!" signal was the sharpness of the transmission. When a radio telescope receives electromagnetic waves from a natural cosmic source, like a quasar, the radio waves are diffused over a band of frequencies.

Not the "Wow!" signal. The Big Ear telescope was listening on 50 different channels, not just 1420 MHz, and none of those other radio channels registered a blip [source: Andersen]. To many SETI scientists, this is a clear sign of an intentional radio transmission from a distant world, not an accidental cosmic event.

Next we'll hear what the skeptics say, and what we've discovered in the 35 years since we first heard the "Wow!"

'Wow!' Right Back

If the "Wow!" signal was really a "hello" from ET, then shouldn't we respond? In 2012, to celebrate the 35th anniversary of the "Wow!" signal, National Geographic and the Arecibo Observatory in Puerto Rico beamed back a stream of digital responses collected via Twitter, including a friendly warning from comedian Stephen Colbert: "We are not delicious. In fact, we're kind of gamey and we get stuck in your teeth" [source: Space.com].

If you believe that we are not alone in the universe — or want to believe — then the "Wow!" signal offers thrilling proof that someone, somewhere, is trying to say "hello."

Then there's the bad news. In the more than three decades since Jerry Ehman circled the astonishing "6EQUJ5" on his printout, no SETI radio telescope has recorded anything like the "Wow!" signal. The Big Ear even scanned the same patch of sky 100 more times, but found nothing [source: Gray and Marvel].

Robert Gray, astrônomo amador e analista de dados apaixonado pelo "Uau!" sinal, conduziu a tentativa mais séria de replicar o sinal usando um dos maiores e piores radiotelescópios da Terra, o Very Large Array (VLA) no Novo México.

Em 1995 e 1996, Gray apontou o VLA para Sagitário , a primeira vez que o telescópio foi usado expressamente para procurar sinais de vida extraterrestre. O VLA — que combina a potência de 27 antenas de rádio separadas — é 100 vezes mais sensível que o Big Ear, que foi aposentado em 1997 [fontes: NRAO , Gray e Marvel ].

Infelizmente, Gray não encontrou nenhum vestígio do "Uau!" sinal com o VLA. Mas isso não foi suficiente para convencê-lo de que a gravação original era algum tipo de falha [fonte: Gray and Marvel ].

Em uma entrevista de 2012 publicada no The Atlantic , Gray argumentou que nossas suposições sobre transmissões de rádio extraterrestres estão todas erradas. Imaginamos um farol constante brilhando em direção à Terra de um planeta distante. Mas a energia necessária para sustentar tal transmissão – em todas as direções, em todos os momentos, através de milhões de anos-luz – é igual a milhares e milhares de nossas maiores usinas de energia.

E se a civilização alienígena não for uma raça hiper-avançada com recursos ilimitados, mas algo mais parecido com nós mesmos? A abordagem mais econômica seria transmitir o sinal de um tipo de rádio "farol" que transmite sua mensagem em apenas uma direção de cada vez. Se for esse o caso, então nosso sistema atual de busca por vida alienígena – focando em um pedaço do céu por 20 minutos antes de passar para o próximo – exigiria tremenda sorte para pegar o sinal enquanto ele pisca brevemente em nossa direção [fonte: Andersen ] .

Em 2017, um cientista e professor do St. Petersburg College, na Flórida, chamado Antonio Paris, afirmou ter resolvido o mistério do sinal Wow. Ele acreditava que um cometa não descoberto "foto-bombardeou" o observatório Big Ear 1977.

Paris encontrou dois cometas, 266P/Christensen e 335P/Gibbs, que foram descobertos em 2006 e 2008, respectivamente, estariam perto da região de observação de Chi Sagittarii em 15 de agosto de 1977. 266P/Christensen fez uma visita de retorno ao mesmo patch do céu entre 2016 e 2017. Após uma extensa campanha de observação, Paris descobriu que 266P/Christensen emitia um sinal de rádio a 1420,25 MHz. "Os resultados desta investigação, portanto, concluem que os espectros cometários são detectáveis ​​em 1420 MHz e, mais importante, que o sinal "Uau!" de 1977 foi um fenômeno natural de um corpo do sistema solar", disse Paris .

Caso encerrado? Nem todo cientista está convencido dessa explicação. Alguns notam que o 266P/Christensen não estava no lugar certo em 15 de agosto de 1977. O sinal também só foi detectado por uma das "buzinas de alimentação", que são os detectores do telescópio. Os cometas não se movem rápido o suficiente para não serem detectados por ambos os chifres de alimentação [fonte: Cooper ].

Então, o mistério do Wow Signal continua – por enquanto.

Publicado originalmente: 17 de fevereiro de 2015

Nota do autor: Como o 'Uau!' Sinalização

Como a maioria das pessoas, sou fascinado pela ideia de que em algum lugar nas profundezas do espaço, há um planeta que se parece muito com o nosso – ou nada como o nosso – que abriga vida inteligente. Gosto de fantasiar que esta raça avançada superou todos os nossos desafios tecnológicos e ambientais. Eles podem produzir quantidades ilimitadas de energia sem queimar combustíveis fósseis ou poluir o ar. Eles podem viajar mais rápido que a velocidade da luz e manipular as leis do espaço e do tempo. Eles podem comer todos os Oreos "Double Stuf" que quiserem sem ganhar um grama. (Eu disse que isso era uma fantasia.) Meu eu racional sabe que as chances de um "encontro próximo" com uma raça alienígena são impossivelmente remotas, mas enquanto isso, estou torcendo pelo SETI e esperando por um ainda mais milagroso "Uau !" momento.

Artigos relacionados