Enquanto uma espaçonave chamada MAVEN se aproximava de Marte, a NASA se preparava para dados que poderiam revelar a história atmosférica do planeta. Depois de alcançar a órbita em 21 de setembro de 2014, MAVEN e sua equipe começaram a examinar como e quando a atmosfera marciana se degradou, bem como como e quando a água líquida do planeta desapareceu. Eventualmente, podemos saber o que exatamente aconteceu com o planeta vermelho – como Marte se tornou incapaz de suportar vida [fonte: NASA ].
O orbitador MAVEN é apenas uma das muitas missões em que os astrobiólogos desempenham um papel crítico. A NASA define a astrobiologia como "o estudo da origem, evolução, distribuição e futuro da vida no universo", e o campo informa muito do trabalho da agência [fonte: NASA ]. No entanto, os astrobiólogos são uma raça rara.
A astrobiologia só foi realmente reconhecida como sua própria área científica nas últimas duas décadas [fonte: NASA ]. Não que seja um conceito novo – a NASA estuda a possibilidade de vida extraterrestre desde a década de 1960, só que era "exobiologia" naquela época [fonte: NASA ]. O Instituto SETI, que também busca inteligência extraterrestre, existe desde meados da década de 1980 [fonte: SETI ]. Mas tudo foi considerado pelo menos um pouco marginal.
Agora, a astrobiologia é uma disciplina amplamente aceita (há até uma cartilha !). Os orbitadores e rovers da NASA em Marte , experimentos baseados em satélite que colocam microorganismos no espaço e busca telescópica por planetas potencialmente habitáveis trouxeram questões relacionadas à astrobiologia para a vanguarda da investigação científica moderna [fonte: NASA ].
Amplamente aceito não significa difundido, no entanto. A astrobiologia é um campo difícil de entrar. As universidades normalmente não oferecem diplomas de bacharel. Mesmo doutorados em astrobiologia são poucos e distantes entre si [fontes: Dartnell , Lubick ]. A pesquisa sobre a vida extraterrestre é tipicamente conduzida não por "astrobiólogos", mas por equipes compostas por biólogos, geólogos, químicos, astrônomos, físicos e outros que contribuem para uma compreensão ampla e profunda da vida em nosso universo.
À medida que a NASA torna a astrobiologia um foco cada vez mais central de seu trabalho , o interesse no campo está crescendo. Para os cientistas iniciantes, o atrativo é óbvio: a astrobiologia aplica os rigores do método científico a questões antes consideradas de alcance insustentável dos fãs de ficção científica.
