Os camaleões construíram uma reputação bastante sólida com base em duas crenças comuns: eles podem se misturar furtivamente ao ambiente ao seu redor e são os temas ideais para os hinos icônicos dos anos 80 . Mas acontece que um desses supostos fatos não está certo - na verdade, tudo o que você pensa que sabe sobre camaleões e suas capacidades de mudança de cor provavelmente está invertido.
"As propriedades de mudança de cor dos camaleões realmente não os ajudam a se misturar, mas seu estado natural e relaxado é o que os ajuda a se misturar", diz Daniel Flynn, gerente de marketing da Conservation Society of California no Oakland Zoo . "A expressão 'misturando-se como um camaleão' não é totalmente precisa, o que significa que esses lagartos não mudam sua aparência para se encaixar, mas sim para se destacarem."
É tudo sobre os iridóforos
Os cientistas há muito acreditavam que os camaleões mudam sua coloração de maneira semelhante à maneira como os polvos mudam de tom , mas biólogos e físicos perceberam recentemente que algo totalmente diferente está acontecendo. "A mudança de cor que você está vendo é baseada em mudanças estruturais de células semelhantes a cristais chamadas iridóforos sob a pele que refratam a luz", diz Flynn.
Quando alguma coisa agita ou anima o camaleão, as coisas começam a ficar interessantes. “Quando ficam excitados, se sentem ameaçados ou querem se exibir de forma positiva em relação a um parceiro ou negativamente em relação a um rival, os cristais se separam ou se comprimem e dão a aparência de cores diferentes”, diz Flynn.
Em um estudo de 2015 publicado na revista Nature Communications , pesquisadores da Universidade de Genebra, na Suíça, revelaram que os iridóforos agem como pequenos espelhos que refletem seletivamente e absorvem cores diferentes. Embora muitos animais tenham padrões de cores - pássaros e peixes, por exemplo - as células que tornam possíveis suas exibições vibrantes normalmente absorvem ou refletem certas regiões do espectro de luz visível. As células camaleônicas são diferentes - os iridóforos podem realmente absorver ou refletir qualquer e todas as cores do espectro.
"Algumas espécies mudam mais cores do que outras", diz Flynn. "Por exemplo, alguns mudarão de tons mais claros para mais escuros, enquanto outros mudarão para cores mais vibrantes e brilhantes. Existem algumas espécies, então há muita variação. Entre todas elas, eles podem mudar todos os diferentes tipos de cores - até mesmo cores que não são visíveis ao olho humano! "
Os pigmentos dentro dos iridóforos estão normalmente contidos em pequenos sacos, mas quando o humor de um camaleão muda, seu sistema nervoso ativa as células para que se contraiam ou se expandam. Quando o animal está relaxado, as células ficam próximas umas das outras e refletem comprimentos de onda curtos, como o azul. Uma onda de excitação empurra essas células para mais longe, permitindo que cada iridóforo reflita comprimentos de onda mais longos, como vermelho, laranja e amarelo.
Mas se as células naturalmente relaxadas refletem o azul, por que os camaleões relaxados são tipicamente verdes como seus arredores? "Basicamente, quando um camaleão está relaxado, eles são naturalmente visíveis como verdes para ajudá-los a se camuflar com as folhas e árvores verdes", diz Flynn. "Isso se deve ao pigmento amarelo natural combinado com o estado relaxado das células cristalinas que refletem a luz azul. Azul mais amarelo é igual a verde." Pode não ser fácil ser verde, mas é necessário para o camaleão, que não tem defesas reais ; misturar-se é sua melhor aposta contra predadores.
Portanto, se as mudanças de cor são devidas a células especiais sob a pele, por que os efeitos são externos? A camada mais externa da pele do camaleão é realmente transparente. Abaixo dessa camada externa há várias outras camadas contendo uma variedade de habilidades especializadas, incluindo os iridóforos que refletem a luz azul e branca. O que é realmente selvagem é que se o camaleão precisa de uma mudança rápida dramática (como quando está tentando se exibir para um parceiro em potencial), ele pode se desfazer rapidamente de suas camadas externas de pele para expor os iridóforos à luz direta do sol rapidamente.
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Agora isso é interessante
Ainda não há uma tonelada de pesquisas para apoiá-lo, mas alguns cientistas acreditam que as habilidades de mudança de cor dos camaleões também permitem que eles regulem sua temperatura corporal. Um estudo de 2016 demonstrou que os dragões barbudos alteram sua tonalidade com base em suas temperaturas, e como os camaleões são ectotérmicos e não podem reter o calor do corpo (daí o seu banho de sol estereotipado), é possível que manter uma cor escura permita que eles absorvam mais luz e calor.
Publicado originalmente: 21 de junho de 2019
