Como sobreviver a uma extinção em massa

Dê uma olhada pela sua janela. As árvores balançam preguiçosamente na brisa. Os pássaros deslizam sem esforço pelo ar. Um olhar mais atento revela formigas marchando obedientemente pela calçada. A vida está ao seu redor. Agora imagine a mesma cena, mas com três quartos daquelas plantas e animais mortos. Deprimente, hein? Bem, acontece que essa realidade pode não ser tão absurda quanto você imagina. Já aconteceu antes e pode acontecer de novo. A pergunta é: você estará pronto?

A extinção em si não é grande coisa. Isso aconteceu por milhões de anos em um ritmo natural que os cientistas chamam de taxa de extinção de fundo . Mas quando uma variedade de plantas e animais de todo o mundo começa a se extinguir em um ritmo muito mais rápido do que a taxa de fundo, isso é um grande problema. Os cientistas rotulam tais eventos de extinções em massa .

Nos últimos 500 milhões de anos, cinco extinções em massa (conhecidas coletivamente como "The Big Five") resultaram no extermínio de mais de 75% das espécies que viviam na época, normalmente em um período de menos de 2 milhões de anos [fonte: Newitz ]. Basicamente, fenômenos naturais como meteoros e mudanças atmosféricas alteraram o clima da Terra muito mais rápido do que a maioria das plantas e animais poderiam se adaptar. O evento com o qual você provavelmente está mais familiarizado é o Cretáceo, que ocorreu há cerca de 66 milhões de anos e foi responsável por matar os dinossauros [fonte: Museu de História Natural de Londres ]. Agora os cientistas acreditam que estamos no início de uma sexta grande extinção em massa, em grande parte de nossa própria criação.

OK, então um monte de plantas e animais morrem. Por que devemos nos importar? Bem, plantas e animais fazem muitas coisas por nós, desde limpar nosso ar e água até polinizar nossas plantações. Dadas nossas relações complexas com outros seres vivos, ninguém tem certeza do que pode acontecer devido a uma perda significativa de biodiversidade , ou variedade de vida, na Terra. Mas é provável que seja desagradável na melhor das hipóteses e catastrófico na pior.

Vamos sobreviver? Pode ser. Talvez possamos obter algumas dicas de animais que sobreviveram a extinções em massa passadas. Talvez possamos inventar uma saída para qualquer problema que encontrarmos. Pode até ser possível evitar tudo antes que piore. Tudo depende de como as coisas se desenrolam.

1. Extinções em massa anteriores
2. Sinais de uma futura extinção em massa
3. Como os animais sobreviveram a extinções em massa
4. Como os humanos podem sobreviver a uma extinção em massa
5. Como evitar uma extinção em massa

Para ter uma ideia melhor de como pode ser uma extinção em massa (e como podemos sobreviver a ela), vamos explorar as que já aconteceram. Espero que você esteja sentado porque isso é uma coisa bem intensa.

Como mencionamos anteriormente, tivemos cinco grandes extinções em massa até este ponto [fonte: Barnosky et al. ]:

Isso é muita morte. Mas o que poderia criar tal devastação em massa? As causas para esses eventos parecem o romance apocalíptico mais assustador que você pode imaginar. Erupções vulcânicas, impactos de meteoros, mudanças na temperatura global e mudanças na composição da atmosfera e dos oceanos são todos os culpados por uma extinção em massa ou outra. Ainda mais assustador: enquanto a maioria dessas mortes ocorreu ao longo de milhares ou mesmo milhões de anos, o evento Cretáceo pode ter causado estragos no período de meros meses.

Veja o evento do Permiano, que é morbidamente referido como "A Grande Morte". De acordo com uma explicação, essa extinção começou cerca de 252 milhões de anos atrás, quando a Terra ostentava uma enorme massa de terra conhecida como Pangea [fonte: Museu de História Natural de Londres ]. As temperaturas globais estavam mais altas do que nunca, tornando o deserto interior do continente intensamente quente e seco. A vida mal se sustentava.

Então, uma das maiores erupções vulcânicas da história começou, cobrindo enormes extensões de terra em lava e expelindo enormes nuvens de cinzas e gases tóxicos no ar. Após um curto período de chuva ácida e resfriamento global, todo o planeta começou a aquecer em grande estilo. O dióxido de carbono dos vulcões encheu a atmosfera e criou um efeito estufa. Após 160.000 a 2,8 milhões de anos de devastação (muito tempo para nossos padrões, mas não para os da Terra), 96% de todas as espécies foram extintas [fonte: Barnosky et al. , Museu de História Natural de Londres ].

Obviamente, sobreviver a uma extinção em massa não será um passeio no parque.

Para o Joe comum na rua, não parece que estamos no meio de uma extinção em massa. Até os especialistas admitem que apenas 1 ou 2 por cento de todas as espécies foram extintas nos últimos 200 anos [fonte: Pappas ]. Isso está muito longe dos 75% necessários para se juntar ao clube de extinção em massa. Então, o que fez os cientistas trabalharem?

Se você se lembrar de antes, uma extinção em massa pode ocorrer quando plantas e animais começam a morrer muito mais rápido do que a taxa normal ou de fundo. Portanto, uma ótima maneira de ver se estamos caminhando para esse evento é observar a taxa de extinção atual versus a taxa de extinção de fundo. E com certeza, uma série de estudos fizeram exatamente isso.

Uma das descobertas mais pessimistas estima que a taxa de extinção de fundo para todas as espécies é de 0,1 extinção por milhão de espécies por ano (E/MSY), enquanto a taxa atual é mais próxima de 100 E/MSY. Isso significaria que estamos perdendo espécies 1.000 vezes mais rápido do que o normal [fonte: Orenstein ]. Caramba! Um estudo mais otimista, que analisou apenas mamíferos, fixou a taxa de extinção de fundo em 1,8 E/MSY, e a taxa atual em 50 a 75 E/MSY. Mas mesmo nesse cenário supostamente róseo, a taxa atual é pelo menos 27 vezes mais alta [fonte: Simons ].

O que, então, está causando tudo isso? Um problema é a perda de habitat. À medida que a população global se expande, mais terras estão sendo desmatadas para agricultura, deixando menos espaço para as criaturas que viviam lá antes. Outro grande problema é que muitas espécies estão sendo levadas à quase extinção para ganhos econômicos de curto prazo (pense na caça furtiva e na pesca excessiva).

A explicação que recebe mais atenção, no entanto, é a mudança climática causada pelo homem: quando queimamos combustíveis fósseis, o dióxido de carbono é liberado na atmosfera, onde retém o calor do sol e faz com que o planeta aqueça. Algumas plantas e animais simplesmente não conseguem se adaptar rápido o suficiente ao ambiente em mudança e estão morrendo como resultado [fonte: Barnosky ].

Se estamos realmente passando por uma extinção em massa, isso não significa que estamos perdidos. Muitas criaturas sobreviveram antes.

Discurso de Ciências

Você provavelmente notou que os cientistas medem a extinção em termos de extinções por milhão de espécies por ano (E/MSY) . Então, o que isso significa exatamente? Digamos, hipoteticamente, que a taxa de extinção de fundo seja 1 E/MSY e que existam 1 milhão de espécies na Terra. Isso significa que você esperaria que uma espécie morresse a cada ano. Quanto maior o número E/MSY, mais espécies serão extintas.

Sobreviventes de extinções em massa estão em um clube de elite. E, ao contrário dos apocalípticos de hoje, eles não tinham armas, abrigos antibombas ou armazenamento de alimentos para ajudá-los. O que eles estavam fazendo certo?

Para responder a esta pergunta, vamos olhar para Lystrosaurus , um dos maiores sobreviventes de todos os tempos. Essa criatura fez parte do grupo de sorte que sobreviveu ao evento do Permiano, que, se você se lembra, matou 96% de todas as espécies da Terra. Especialmente surpreendente é que Lystrosaurus não era uma pequena alga ou inseto: era um réptil semelhante a um mamífero do tamanho de um porco, basicamente o único animal de sua espécie a evitar a extinção.

Lystrosaurus tinha uma série de coisas a seu favor. Uma era que era um escavador. Como qualquer sobrevivencialista que se preze pode lhe dizer, o subsolo é um bom lugar para se estar quando algo ruim acontece. Além disso, respirar no subsolo foi uma boa forma durante o evento do Permiano, quando baixos níveis de oxigênio e contaminantes empoeirados no ar se tornaram a norma.

Outra ferramenta no kit de sobrevivência do Lystrosaurus era sua capacidade de se mover e se espalhar por grandes distâncias. Quando as coisas ficaram ruins, a criatura era evidentemente capaz de gingar para climas mais seguros, eventualmente habitando áreas por todo o supercontinente da Terra, Pangea. E como conseguiu se adaptar a tantos lugares? Uma grande razão é que era uma espécie generalista , o que significa, entre outras coisas, que não era um comedor exigente. Embora comia apenas plantas, sua boca em forma de bico era igualmente eficaz em mastigar a vegetação áspera e cavar raízes.

Outras espécies sobreviveram a extinções em massa em virtude de seu pequeno tamanho. Obviamente, pequenas criaturas não precisam de tanta comida quanto suas contrapartes maiores (pense em ratos versus elefantes). Eles também tendem a se reproduzir mais, o que lhes dá uma população maior e mais variada geneticamente, que pode se adaptar mais rápida e efetivamente às mudanças.

De muitas maneiras, a sobrevivência em extinção em massa se resumiu à sorte. Certas espécies tinham certas características que as ajudavam a suportar quaisquer coisas horríveis que se abatessem sobre a Terra. Então, a sobrevivência da raça humana é realmente apenas um jogo de azar?

When most people think about survival, they think about things like personal protection, emergency shelters and food preservation. Sure, that stuff might help in the short term, but this is a mass extinction we're talking about! You can't dehydrate enough food to last 2 million years! Instead, it's going to take some serious, long-term changes in human behavior and technology to survive something like that.

While humans have never had to survive a Big-Five-style extinction, we certainly have displayed some qualities needed to do so. Remember Lystrosaurus, which was able to spread across the globe and adapt to various climates and food sources? We did that, too — 60,000 to 130,000 years ago [sources: National Geographic, Rodgers].

Members of the Homo sapiens species departed their African homeland, eventually inhabiting almost every continent [source: National Geographic]. Guesses about what spurred this migration range from massive drought to a volcanic eruption [sources: Gugliotta, Newitz]. Regardless of what happened, this example shows that even if hardship forces us to pack up and move, we can still survive and even flourish.

Claro, nossa maior vantagem sobre todas as espécies anteriores é – você adivinhou – a tecnologia. E se o clima começar a matar nossas colheitas? Talvez possamos modificar geneticamente nossos alimentos para serem mais resistentes. E se um grande asteroide estiver em rota de colisão com a Terra? Talvez possamos pousar uma espaçonave nele e afastá-lo. Algumas das pesquisas mais fascinantes para evitar a extinção estão na geoengenharia , um campo no qual os cientistas estudam maneiras de controlar nosso clima com tecnologia. Imagine conjuntos flutuantes de espelhos que desviam a luz do sol para resfriar o planeta, ou árvores artificiais que extraem dióxido de carbono do ar e o injetam no subsolo. Por mais louco que pareça, essas e outras soluções são possíveis e podem até funcionar.

Mas e se eles não o fizerem? Há apenas uma outra opção, realmente, e isso é ir morar em outro lugar. Não outra cidade, país ou continente, mas um mundo inteiramente diferente. Os cientistas há muito sonham em construir estruturas projetadas para imitar as condições da Terra em outros planetas, e alguns até sugeriram que poderíamos geoengenharia todo o planeta para funcionar como o nosso.

Mas antes de irmos longe demais no território do filme de ficção científica, vamos dar uma olhada na realidade. Queremos realmente confiar em tecnologia não testada para nos salvar? Talvez, como sugere a próxima seção, devêssemos tentar evitar que essa sexta grande extinção em massa piorasse ainda mais.

Culpe as cianobactérias

Se a mudança climática causada pelo homem levar à sexta grande extinção em massa , não seríamos as primeiras criaturas a causar tal evento. Cerca de 2,5 bilhões de anos atrás, um micróbio chamado cianobactérias se tornou o primeiro organismo a fotossintetizar, ou usar luz solar e água para criar energia. Através desse processo, eles também liberaram uma tremenda quantidade de oxigênio, que acabou matando quase tudo que não conseguia respirar. O que nós humanos temos que as cianobactérias não tinham? A presença de espírito para evitar a próxima extinção em massa [fonte: Newitz ].

Todo esse material de geoengenharia parece incrível, mas levanta algumas preocupações reais. Por um lado, quase certamente haverá consequências não intencionais de experimentos climáticos em larga escala. Mas talvez tão preocupante seja que nós, como sociedade, possamos começar a contar com cientistas para nos socorrer quando pudermos ser mais bem servidos agindo por conta própria. Afinal, se todos nós estamos empurrando a Terra para uma extinção em massa, não deveríamos todos ser parte da solução?

Se vamos tentar evitar uma extinção em massa, a primeira coisa que precisamos fazer é lidar com as mudanças climáticas causadas pelo homem . Alguns cientistas pensam que já passamos do ponto sem retorno, mas um relatório de 2014 do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente e do Instituto de Recursos Mundiais sugere que ainda há um vislumbre de esperança. Para manter o aquecimento global abaixo de 3,6 graus Fahrenheit (2 graus Celsius), o padrão que eles estabeleceram para evitar mudanças climáticas perigosas, precisamos reduzir as emissões de gases do efeito estufa em assustadores 50% até 2050 [fonte: Sheridan ].

Como? Para começar, combine viagens em seu carro. Compre carros mais eficientes. Ajuste o termostato para baixo no inverno e para cima no verão. Bicicleta para o trabalho. Reciclar. Essas podem parecer pequenas mudanças, mas se todos contribuíssem, o efeito poderia ser enorme [fonte: Barnosky ]. Pense em algo tão simples quanto uma lâmpada: se cada americano substituísse uma lâmpada incandescente por uma com classificação Energy Star , a redução nas emissões de gases de efeito estufa seria equivalente a tirar 800.000 carros das ruas [fonte: EPA ].

Outro fator de extinção é a perda de habitat. Agora eu gosto de um hambúrguer suculento tanto quanto o próximo carnívoro, mas reduzir o consumo de carne ajudaria muito. As colheitas fornecem mais calorias por hectare do que o gado , então você pode alimentar mais pessoas com menos terra. Isso porque você precisa de terra para cultivar ração animal, além da terra necessária para pastar os animais [fonte: Oremus ].

Finalmente, há o problema da caça furtiva e da sobrepesca. Não compre produtos provenientes de espécies ameaçadas (como o marfim) e tente comprar frutos do mar de pescarias sustentáveis. Para um pouco de orientação, vá até a Lista Vermelha da IUCN para procurar espécies ameaçadas e o Monterrey Bay Aquarium Seafood Watch para encontrar recomendações de frutos do mar.

No final, ninguém tem certeza do quanto podemos fazer neste momento. Já mudamos tanto nosso clima que esses passos podem apenas atrasar o inevitável. Mas para dizer o óbvio: ou teremos que tentar evitar uma extinção em massa ou lidar com ela. Esperamos que possamos deixar o Lystrosaurus orgulhoso.

Nota do autor: Como sobreviver a uma extinção em massa

Não consigo pensar em um tópico mais pesado do que extinção em massa. Ponderar a morte de 75 por cento de todas as espécies na Terra, possivelmente incluindo a sua própria, é uma tarefa angustiante para qualquer autor com um senso saudável de autopreservação. Mas entre todas as más notícias, acho que há algumas coisas positivas a serem tiradas deste artigo. Os seres humanos sempre mostraram uma incrível capacidade de perseverar quando ocorre um desastre. Além disso, há muitas pessoas realmente inteligentes que já estão pensando em maneiras de garantir nossa sobrevivência. Talvez a raça alienígena que descobre os escombros fumegantes que era o planeta Terra leia esta frase e ria, mas não acho que vamos cair sem lutar.

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