Em 1910, o vôo tripulado ainda era um sonho tentador, uma noção que prometia liberdade e glória e o tipo de desprendimento de nossos grilhões terrenos que atraíam os românticos há séculos.
E assim foi em outubro daquele ano que o mundo inteiro – ou pelo menos boa parte do leste dos Estados Unidos – olhou para o céu, em direção à mais recente tentativa fantástica de voo real e sustentado. Todos os olhos estavam voltados para Nova Jersey – não exatamente para o céu, é verdade, mas você entendeu – onde o dirigível America e sua tripulação pretendiam ser o primeiro voo tripulado a cruzar o Atlântico.
"No início de 1900... havia essa mística sobre a aviação. É futurista. É uma coisa incrível. Você tem o primeiro avião motorizado e mais pesado que o ar com os irmãos Wright [ em 1903 ]", diz Thomas Paone, um museu especialista no Smithsonian National Air and Space Museum . "A aviação é emocionante. E essa empolgação está aumentando."
Dizemos tripulados, é claro, porque o vôo em 1910 ainda era principalmente de origem humana.
E, como aconteceu com a América, um gato malhado indisciplinado .
Para cima, para cima e para longe
Em 1910, havia quem pensasse que, se o voo tripulado de longa distância de vários passageiros se tornasse realidade - se aqueles olhos ansiosos no solo de Nova Jersey tivessem uma chance real de voar para a Europa - seria em dirigíveis mais leves que o ar como o America ou os zepelins alemães de estrutura rígida . Ambos foram impulsionados pelo hidrogênio ou pelo hélio. Ambos tinham pequenos motores para impulsionar as embarcações. A diferença era que os zepelins tinham uma grande estrutura que sustentava o tecido do balão que o cercava.
O America, então, era basicamente um grande balão, com cerca de 61 metros de comprimento, construído pela primeira vez na França na tentativa de chegar ao Pólo Norte. Seu proprietário era o editor de jornal americano Walter Wellman , um explorador e aeronauta autodefinido. A tentativa de Wellman para o Pólo Norte falhou miseravelmente, mas, destemido, ele trouxe seu navio para a América, construiu-o maior e voltou sua atenção para o Atlântico.
Wellman e sua tripulação decolaram de Atlantic City, uma pequena cabine de passageiros e um bote salva-vidas de madeira preso ao fundo. Entre os que estavam a bordo estavam Wellman, o engenheiro Melvin Vaniman, o navegador F. Murray Simon e um operador de rádio, Jack Irwin.
O voo lutou desde o início, lutando contra o mau tempo e os motores que aparentemente haviam sido infectados pela areia da costa de Nova Jersey. Ao largo da Nova Inglaterra, os motores falharam e o navio começou a derivar para o sul. A viagem parecia condenada naquele momento.
Mesmo antes disso, porém, a tripulação teve que lidar com aquele maldito gato.
A história de Kiddo
"Não tenho certeza de quem era o gato Kiddo", disse Allan Janus , especialista em museus do departamento de arquivos do Smithsonian National Air and Space Museum, por e-mail. "Ele pode ter sido um vira-lata que foi adotado pela tripulação da América, embora Wellman tenha dito que ele era o animal de estimação de um dos tripulantes."
Seja qual for o caso, Kiddo (como mais tarde ficou conhecido) não queria, inicialmente, fazer parte da viagem histórica. Mais tarde, o navegador Simon deu este relato ao The New York Times:
Kiddo, notavelmente, foi o tema da primeira transmissão sem fio de uma aeronave.
"Roy", ou Irwin ou Vaniman telegrafaram , "venha e pegue este - - -maldito gato."
A tripulação ficou tão desconcertada com as travessuras do gato no início do voo que Kiddo foi colocado em uma bolsa e baixado em direção a um barco de jornalistas enquanto o America estava sendo rebocado para o mar. A transferência não pôde ser concluída, porém, e Kiddo foi trazido de volta a bordo.
O gato finalmente se acalmou com o passar das horas e o navio se afastou de seu alvo. Cerca de 72 horas depois, após 1.622 quilômetros no ar, o America foi abandonado no mar perto das Bermudas – o navio nunca mais foi visto – e sua tripulação foi resgatada por um navio a vapor que passava. O bote salva-vidas de madeira está agora entre os artefatos do Smithsonian National Air and Space Museum.
De volta a Nova York, a tripulação foi recebida como heróis. As fotos foram tiradas para o The Times com Kiddo na frente e no centro . "Por um tempo", diz Janus, "ele foi exibido na loja de departamentos Gimbels em uma gaiola dourada. Depois, ele se aposentou da aviação e morou com a filha de Wellman em Washington, DC"
O último vôo da América não foi, tecnicamente, um sucesso. Mas nenhum dirigível jamais havia viajado tão longe (embora na direção errada). A América trouxe o sonho de voar, de cruzar oceanos em uma máquina voadora feita pelo homem, mais perto da realidade do que nunca.
"Nós sacrificamos nossa aeronave, mas salvamos nossas vidas", escreveu Simon após a viagem da América, "e, acima de tudo, como o Sr. Wellman e o Sr. Vaniman mostrarão quando escreverem seus relatórios técnicos, reunimos uma vasta quantidade de informações úteis conhecimento que ajudará muito na solução de grandes problemas relacionados à navegação aérea. E também salvamos o gato!"
AGORA É INTERESSANTE
A primeira viagem de dirigível transatlântica foi concluída cerca de nove anos depois que a América foi perdida, em julho de 1919, pelo dirigível britânico R34 . O navio de 196 metros carregava um gatinho clandestino chamado Whoopsie.
