O Conde Drácula tinha pouco uso para kits de barbear, mas o morcego vampiro comum pratica a remoção de cabelo de rotina. Este mamífero do tamanho de um camundongo come o sangue de vítimas muito maiores, como cavalos e vacas. Às vezes, antes que possa acessar suas veias, o morcego precisa arrancar pedaços de cabelo - com os dentes .
Essas são as desvantagens que as criaturas comedoras de sangue (também conhecidas como sanguívoros) enfrentam. Aqui está outro inconveniente: o sangue é extremamente baixo em calorias, então as três espécies conhecidas de morcegos vampiros não podem armazenar energia na forma de gordura corporal. Pular refeições é, portanto, uma proposta perigosa; esses pobres morcegos não podem durar três dias sem comida.
Apesar de todos os desafios que a acompanham, a prática de comer sangue - geralmente chamada de hematofagia - é razoavelmente difundida no reino animal. Cerca de 300 a 400 espécies de insetos bebem sangue, assim como um bom número de sanguessugas e peixes. Até mesmo alguns pássaros se tornam vampiros de vez em quando.
Morcegos vampiros bebem apenas sangue
O sangue carrega proteínas, açúcares, minerais e lipídios - o que lhe confere valor nutricional para criaturas hematófagas. No entanto , o plasma , o principal componente do sangue, é composto por mais de 90% de água por volume.
Como consequência lógica, os morcegos vampiros precisam urinar logo após se alimentar. (Talvez seja por isso que Drácula usava calças escuras.) Microrganismos que vivem no estômago os ajudam a quebrar as proteínas do sangue que consomem. Os cientistas acreditam que as minúsculas formas de vida também liberam vitaminas essenciais para a sobrevivência dos morcegos.
Ao mesmo tempo, é uma vida difícil para esses caras. Mas eles sobrevivem com uma ajudinha de seus amigos.
Durante o dia, os morcegos vampiros se abrigam em cavernas, árvores ocas, prédios vazios e minas abandonadas. Eles podem se reunir em grandes números , com centenas ou mesmo milhares de indivíduos morando juntos.
Em muitos desses grupos, existe uma rede de segurança social. Se um morcego não conseguir obter sangue em uma determinada noite, ele pode mendigar. Freqüentemente, um companheiro de poleiro com o estômago cheio regurgita sangue na boca do necessitado . O favor pode ser devolvido em alguma data posterior. Como a falta de refeições tem consequências fatais, essa cultura de reciprocidade mútua é uma estratégia de sobrevivência útil.
Como eles adquirem sangue em primeiro lugar? Depois de se aproximarem furtivamente de suas vítimas, os morcegos vampiros fazem pequenos furos de punção com um par de incisivos afiados. Efetivamente indolor, a mordida deixa uma abertura em forma de tigela que geralmente mede apenas 3 a 5 milímetros (0,1 a 0,2 polegadas) de largura. A draculina - um anticoagulante especial da saliva dos morcegos - retarda o processo de coagulação do sangue.
Comida de peixe sangrento e comida para pássaros
Ao contrário da crença popular, os morcegos vampiros na verdade não sugam sangue. Os mamíferos o coletam colocando seus lábios inferiores especialmente sulcados na ferida - e então a língua é usada para ajudar a tirar o sangue da boca.
Da mesma forma, o bagre Vandélia hematófago evita a sucção. Encontrados no rio Amazonas e em outros cursos de água da América do Sul, essas criaturas agarram seus hospedeiros com a boca. Uma vez feito isso, a própria pressão sanguínea da vítima bombeia o fluido direto para a boca dos peixes. Sem necessidade de sucção!
Uma espécie de peixe é especialmente notória. Com um comprimento máximo de 6,7 polegadas (17 centímetros), a Vandellia cirrhosa é um pouco pequena. Também conhecido como candiru , geralmente tem como alvo peixes maiores, prendendo-se nas paredes internas das abas das guelras. Normalmente, ele solta depois de cerca de 30 segundos para pouco mais de alguns minutos. Rumores não confirmados - mas persistentes - afirmam que o candiru gosta de subir na uretra humana.
Para os ambientalistas na América do Norte, certas lampreias são muito mais inquietantes. Naturalmente sem mandíbula, esses peixes têm bocas circulares com várias fileiras de dentes apontando para dentro. E para garantir, eles balançam os dentes adicionais em suas línguas.
Das 47 espécies documentadas, 18 lampreias marinhas comem sangue fazendo furos em suas vítimas com aquelas línguas nojentas. Eles se agarram a qualquer coisa, de salmão a baleias minke. A construção do Canal Erie permitiu que lampreias marinhas invasoras ganhassem um ponto de apoio nos Grandes Lagos da América do Norte.
Devido ao comportamento parasitário da lampreia, a indústria pesqueira nos Estados Unidos e Canadá sofreu um grande golpe em meados do século 20, embora novos métodos de controle da lampreia - como o extermínio de larvas de riachos - tenham se mostrado bastante bem-sucedidos.
Lampreias precisam de seus dentes, mas o tentilhão vampiro desdentado fica bem sem eles. Nativo de duas das ilhas Galápagos, ele bica outros pássaros (como patolas de pés azuis) com seu bico afiado. Isso extrai sangue, que o tentilhão bebe alegremente para complementar sua dieta normal de sementes, insetos e néctar. Os ancestrais do tentilhão podem ter sido tratadores que arrancavam os insetos das penas de outros pássaros. Com o tempo, isso pode ter evoluído para uma afinidade por beber sangue.
Outras aves hematófagas incluem o gorila-boi africano e o rouxinol . Ao contrário dos morcegos vampiros, nenhum deles come sangue exclusivamente.
Insetos que querem comê-lo
Até agora, enfatizamos os animais vertebrados, mas é muito mais provável que você encontre bebedores de sangue covardes. Embora existam algumas exceções para os que comem insetos inteiros ou carniça, a maioria das sanguessugas é hematófaga. Alguns bebem sangue por meio de uma tromba semelhante a um canudo. Outros usam mandíbulas revestidas com dentes ultrafinos para abrir a pele antes de começarem a sugar. Para evitar que a vítima retalie, muitas sanguessugas emitem um poderoso anestésico que amortece a dor enquanto se alimentam.
Da mesma forma, certos carrapatos possuem anestésicos em sua saliva. O espeto também pode conter um cimento natural que mantém o animal firmemente preso ao hospedeiro. Os carrapatos abrem a pele com apêndices em forma de gancho, abrindo espaço para uma peça bucal farpada chamada hipostomo. Uma vez que o carrapato esteja preso no lugar, ele pode passar até 10 dias consecutivos extraindo sangue.
Infelizmente, os carrapatos são grandes vetores para a doença de Lyme e outras enfermidades. E o mesmo acontece com os mosquitos sugadores de sangue . Você pode argumentar - como alguns patologistas fazem - que os mosquitos hematófagos são as criaturas mais perigosas da Terra. Enquanto se alimentam de seu sangue, eles podem transmitir doenças horríveis como febre amarela e malária. (De acordo com a Organização Mundial de Saúde, a malária transmitida por mosquitos matou 435.000 pessoas apenas no ano de 2017.)
Mas nem mesmo os sugadores de sangue são imunes aos parasitas. Pequenas moscas Culicoides enterram suas cabeças no abdômen de 19 espécies diferentes de mosquitos, permitindo-lhes sugar o sangue suado do trato digestivo de um skeeter.
É tentador chamar isso de justiça poética - até você perceber que as moscas carregam doenças que poderiam ser transmitidas aos mosquitos e, por extensão, às suas vítimas humanas. É um mundo difícil lá fora, tanto para hospedeiros quanto para parasitas.
AGORA ISSO É INTERESSANTE
Os carrapatos são comumente confundidos com insetos, mas na verdade eles são aracnídeos. Os ácaros são considerados seus parentes vivos mais próximos.
