E se ficarmos sem minerais?

Mas se você estava preocupado em ficar sem um único mineral importante para a indústria, provavelmente pode respirar tranquilo. A maioria dos minerais que usamos muito são muito abundantes. O ferro, por exemplo, compõe cerca de 32% da crosta terrestre, então você teria que se preocupar em encontrar um lugar para ficar muito antes de se preocupar se podemos continuar produzindo aço [fonte: Sharp ].

Mas se ficássemos sem um mineral – como esgotar nosso suprimento – provavelmente não seria porque não há mais nada na Terra. O problema seria que os processos usados ​​para extraí-lo se tornaram muito caros, difíceis ou prejudiciais para fazer a mineração valer a pena. Mesmo assim, à medida que a tecnologia de mineração avança, minerais anteriormente inacessíveis se tornarão disponíveis e os minérios de menor produção serão processados ​​com mais eficiência.

Mas ainda assim, com o que estamos trabalhando aqui? O que são minerais? Quão grande é a oferta do nosso planeta?

Minerais são substâncias formadas naturalmente no subsolo – pense em carvão, quartzo, sal. Como tudo, eles são feitos de elementos, substâncias básicas que não podem ser decompostas em substâncias mais simples. Alguns minerais são elementos únicos, como o ouro. Quando estamos avaliando quantidades de minerais no mundo, é mais complicado do que haver uma quantidade finita de recursos que estamos usando ao longo do tempo. As reservas minerais mundiais são constantemente revisadas com base no consumo estimado e na capacidade atual de produção. Por exemplo, em 1950, as reservas estimadas de cobre totalizavam 100 milhões de toneladas métricas. Nos próximos 50 anos, os produtores mundiais de cobre extraíram 339 milhões de toneladas – pelos padrões de 1950, deveríamos ter esgotado o cobre três vezes. Para a maioria dos minerais, os suprimentos aumentaram durante o século 20, embora os estejamos usando mais rápido do que nunca [fonte: Blackman ]

Portanto, é improvável que a Terra fique sem minerais. Mas será que as pessoas algum dia experimentarão escassez de minerais? Absolutamente.

Em certo sentido, estamos sempre enfrentando escassez de minerais. Deficiências e produção reduzida estimulam novas minas, novas inovações tecnológicas e padrões mais baixos para o que conta como minério de alta qualidade. Também estamos usando uma gama mais ampla de minerais. Mais de 60 elementos diferentes podem ser usados ​​para construir um único chip de computador [fonte: Graedel ]. Muitos deles são minerais que nunca tiveram aplicações industriais até 20 ou 30 anos atrás, e são produzidos em quantidades tão pequenas que são muito mais suscetíveis a riscos de abastecimento.

E nós meio que ficamos sem um mineral antes. A criolita, que fazia parte do processo de produção do alumínio, não está mais disponível. A Groenlândia tinha os últimos depósitos de criolita ricos o suficiente para fazer a extração valer a pena, mas a mina fechou na década de 1980, quando novas técnicas de processamento nos permitiram fabricar alumínio sem ele. No entanto, mesmo que você não consiga criolita no mercado, pequenos veios ainda existem em alguns pontos do mundo. Abrir uma mina cara para extrair um mineral que ninguém precisa simplesmente não faz sentido - seria como construir uma fábrica que fabrica apenas aparelhos de LaserDisc e peças de telégrafo.

No entanto, não poderemos confiar na tecnologia para substituir qualquer mineral antigo. Um estudo de 2013 da Universidade de Yale não encontrou substitutos potenciais para os principais usos de cerca de uma dúzia de metais vitais para a fabricação. Alguns são abundantes o suficiente para que não tenhamos que nos preocupar em se esgotar tão cedo. Por exemplo, 90 por cento do manganês é usado na fabricação de aço. É insubstituível e esgotá-lo prejudicaria a produção mundial de aço – mas o manganês também é o 12º elemento mais comum na Terra, e as reservas mundiais de minério são estimadas em 380 milhões de toneladas [fonte: Corathers ]. O chumbo é outro mineral insubstituível, utilizado em produtos tão variados como baterias de automóveis e tubos de órgãos. Mas com 90 milhões de toneladas em reservas em todo o mundo, não estamos nem perto de usá-las [fonte: Statista ].

Outros minerais que são mais difíceis de extrair e enfrentam maior demanda podem causar maiores dores de cabeça para os fabricantes. Pegue elementos de terras raras como térbio, disprósio e neodímio. Não se deixe enganar pelo rótulo: eles não são difíceis de encontrar. Mas, como acontece com a criolita, não há muitos depósitos ricos o suficiente para serem extraídos com lucro. Enquanto isso, a demanda aumenta à medida que são usados ​​em mais produtos que se tornaram indispensáveis ​​em muitas de nossas vidas diárias (iPhones, chips de computador), bem como em ímãs poderosos para muitas novas tecnologias ecológicas (turbinas eólicas, carros elétricos ).

Isso cria um problema, é claro. Extrair os elementos de terras raras usados ​​na tecnologia "verde" é flagrantemente sujo. Minerais radioativos, como urânio e tório, estão concentrados nos resíduos de rocha e lodo produzidos durante a mineração. Em seguida, o processamento dos minerais de terras raras causa danos mais graves à terra [fonte: EPA ]. Desde a década de 1980, a maior parte do mundo se contentou em deixar a China cuidar de 95% da mineração de terras raras. As regulamentações da China são frouxas o suficiente para que ela possa produzir elementos de terras raras de forma barata sem ter que lidar com muitos protestos sobre o impacto ambiental [fonte: Plumer ].

Citando o aumento do consumo doméstico, a China uma vez, em 2010, decidiu cortar as exportações de minerais de terras raras em 40%, elevando drasticamente os preços. Mas o mercado se ajustou para contrariar o movimento. As empresas no Japão começaram a tentar reduzir sua dependência das importações de terras raras, encontrando métodos alternativos de fabricação. A Panasonic e a Honda encontraram uma maneira de reciclar o neodímio de equipamentos eletrônicos e baterias de carros descartados [fonte: Plumer ].

Não há escassez de minerais na Terra. Os suprimentos disponíveis para uso humano dependem de nosso desejo por materiais em comparação com nossa disposição de aceitar as consequências ambientais de extraí-los. Nos EUA, há sinais de que o pêndulo está voltando para a produção. Desde que os chineses impuseram suas restrições de exportação, por exemplo, a Mountain Pass – uma mina na Califórnia que era uma das principais produtoras de terras raras antes da China inundar o mercado, mas fechar em 2002 – reabriu. A limpeza estava em andamento devido a um vazamento de tanque em 1998 que derramou centenas de milhares de galões de água contaminada com resíduos radioativos no lago Ivanpah próximo [fonte: Margonelli ]. A mina reabriu em 2012.

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