E se os neandertais ainda estivessem vivos?

Lucy afasta uma mecha de cabelo ruivo desarrumado de sua testa e fica confusa por um momento sobre o problema que ela enfrenta. Embora ela tenha um cérebro grande e seja bastante forte, algumas coisas permanecem um pouco além de suas habilidades. Pegue a tabuinha que ela está pensando – se fosse do tipo pedra, ela poderia imaginar várias coisas para fazer com ela. Ela pode esculpir a imagem de um animal selvagem em seu rosto ou quebrá-lo em pedaços menores para afiar e usar na caça. Mas este tablet, com seu rosto eletrônico reluzente e ícones de cores vivas, confunde esse neandertal diante das conveniências modernas.

A ideia de que membros de uma raça antiga anterior aos humanos poderiam coexistir hoje cria estranhos cenários hipotéticos. Mas e se os neandertais ainda estivessem vivos?

De certa forma, eles são.

Acontece que os genomas dos neandertais ainda andam na Terra – como parte da raça humana. Uma análise do DNA de 379 europeus e 286 asiáticos do leste revelou genomas não característicos dos humanos modernos. Os cientistas compararam esse DNA com o DNA retirado de fósseis neandertais e encontraram uma correspondência próxima. Eles também consideraram a linha do tempo de quando esse DNA neandertal entrou na linhagem Homo sapiens e descobriram que isso aconteceu cerca de 50.000 anos atrás, na época em que se acredita que os humanos modernos e os neandertais se acasalaram. Como resultado do estudo, os pesquisadores supuseram que alguns humanos poderiam carregar até 40% do genoma neandertal. No entanto, eles conseguiram identificar apenas cerca de 20% no estudo [fonte: Vernot e Akey ].

Um estudo separado descobriu que alguns desses genes neandertais resultaram em adaptações benéficas e prejudiciais para os humanos modernos. Algumas pessoas que herdaram genes neandertais podem, por exemplo, ter pele ou cabelo que as protegem mais facilmente contra o clima frio. Outros podem desenvolver doenças que podem estar associadas a genes neandertais, como diabetes tipo 2, doença de Crohn, lúpus e muito mais [fonte: Dutchen ].

Antes de começar a observar as pessoas no trabalho ou no supermercado - ou no espelho - imaginando se você está realmente olhando para um neandertal parcial moderno, considere o seguinte: os cientistas têm informações genéticas suficientes para teoricamente criar órgãos, ou mesmo uma pessoa inteira, de origem neandertal. Os cientistas recuperaram uma sequência de DNA quase completa de uma mulher neandertal que morreu há cerca de 30.000 anos no que hoje é a Croácia. Basta pensar: algum dia você poderia caminhar entre os neandertais, assim como os primeiros humanos modernos fizeram – e perceber que a história realmente se repete [fonte: Edwards ].

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