Embora muitas vezes trabalhem nos bastidores estudando doenças, quando há um surto de vírus, os epidemiologistas rapidamente ocupam o centro do palco e atuam na linha de frente para entender e controlar sua disseminação. Seu trabalho é ainda mais vital quando a doença é nova, como com o novo coronavírus (SARS-CoV-2).
Esses "detetives de doenças" praticam a epidemiologia, um ramo da medicina que lida com a incidência, distribuição e controle de doenças e outros problemas relacionados à saúde, de acordo com o Oxford Dictionary . O termo foi emprestado da palavra grega "epidēmia", que significa prevalência de doença, com a adição de "logia" para estudo, e entrou em uso durante o século XIX.
Eles consideram a pessoa, o local e a hora de um surto de doença e usam ferramentas quantitativas para descrevê-los e examinar os fatores de risco.
Assim, por exemplo, com o novo coronavírus – ou COVID-19, a doença que causa – os epidemiologistas estão trabalhando para entender com que facilidade, rapidez e por quais mecanismos ele se espalha, bem como sua taxa de mortalidade. Eles também estão envolvidos na recomendação de táticas e intervenções de controle, e terão a tarefa de avaliar a eficácia.
O que é um epidemiologista?
Existem duas linhas de estudo para os epidemiologistas: doenças infecciosas e doenças crônicas. Epidemiologistas de doenças crônicas estudam condições como doenças cardíacas, diabetes, câncer, artrite e outras doenças. Eles interpretam dados relacionados a essas doenças e também fazem recomendações de saúde pública com base em descobertas, de acordo com os Centros dos EUA para Controle e Prevenção de Doenças (CDC).
Mas é o trabalho do epidemiologista de doenças infecciosas combater os surtos de doenças. Eles são modeladores matemáticos que "tentam ficar à frente da onda em termos de um surto e modelar intervenções em potencial", diz o Dr. Saad B. Omer , diretor do Instituto de Saúde Global de Yale . Eles fazem isso examinando fatores relevantes de maneira semelhante à forma como os jornalistas atacam as notícias difíceis, com os 5W's :
- o que: diagnóstico ou evento de saúde
- quem: pessoa
- onde: lugar
- quando tempo
- porquê/como: causas, fatores de risco e modos de transmissão
Os epidemiologistas de doenças infecciosas usam métodos quantitativos para aprender como uma doença está sendo transmitida e quão infecciosa ela pode ser. O campo inclui muita matemática e estatística, pois esses "detetives" usam dados e observam padrões.
É um público diversificado e cheio de pessoas de várias origens, como biologia, física e saúde pública. Muitos têm doutorado, mas alguns são médicos que também atendem pacientes. Alguns epidemiologistas trabalham em escritórios, mas também podem estar em um laboratório ou no campo desenvolvendo e testando intervenções. A linha inferior é que todos eles estão interessados em saúde pública.
Como os epidemiologistas rastreiam as doenças infecciosas?
Para realizar análises quantitativas e modelagem matemática, os epidemiologistas precisam de dados.
"A vigilância é a pedra angular da epidemiologia", diz o Dr. Benjamin Lopman , professor de epidemiologia da Rollins School of Public Health da Emory University de Atlanta. Os epidemiologistas precisam saber quantas pessoas estão contraindo uma doença, onde estão e quem são. Geralmente, organizações como o CDC ou agências de saúde pública do governo local, estadual ou federal coletam os dados que os epidemiologistas usam.
"Sempre que surge um novo patógeno, há muito a aprender", diz Lopman. Compreender o quão transmissível é uma doença é crucial para controlar sua propagação (mais sobre isso em um minuto). Para quantificar e medir a transmissão, os epidemiologistas usam o Número Básico de Reprodução (R0) (pronuncia-se "r-nought"), que é o número de indivíduos que serão infectados diretamente por uma pessoa já infectada.
O R0 é usado para estimar a gravidade de um surto. Se o número de R for maior que 1, significa que cada pessoa infectada infectará esse número de pessoas. Por exemplo, o R0 do sarampo é 10-15, enquanto para a gripe sazonal é 1,5, de acordo com Lopman. Atualmente, o R0 estimado para COVID-19 é 3. Isso significa que, em média, cada pessoa positiva para coronavírus criará três novos casos.
Existem vários fatores que afetam a transmissão, como a capacidade de um patógeno sobreviver em superfícies e a rapidez com que as pessoas podem adoecer ou transmiti-lo.
"Quando a infecção leva a uma doença debilitante, pode ser mais fácil detectar e rastrear casos, levando a uma contenção mais fácil", diz o Dr. Matthew Freeman , professor associado de epidemiologia da Rollins School of Public Health. Mas, às vezes, as pessoas podem ser assintomáticas, o que significa que são portadoras sem sintomas.
Com o novo surto de coronavírus no estado de Washington , o primeiro caso foi determinado como alguém que conheceu o contato de uma viagem. No entanto, várias semanas depois, uma cepa semelhante foi encontrada em outras pessoas na área que não haviam viajado, o que significava que o vírus havia começado a circular na população, um termo conhecido como " disseminação comunitária ".
Sem uma boa vigilância em saúde pública, os epidemiologistas não conseguiriam rastrear adequadamente a propagação da doença. O teste inicial é uma parte crítica dessa equação.
“Uma das ferramentas que os epidemiologistas têm em nossa caixa de ferramentas é a vigilância”, diz Omer, mas se a primeira visão de uma doença ocorre quando os pacientes acabam na UTI, “a preocupação é que você esteja recebendo apenas a ponta do iceberg”.
Como os epidemiologistas controlam uma doença infecciosa?
Implementar uma estratégia de contenção o mais rápido possível quando um vírus é descoberto é um dos principais trabalhos de um epidemiologista. O CDC usa uma resposta de três camadas para ajudar os departamentos de saúde pública a responder agressivamente se uma ameaça, como o coronavírus, for confirmada.
- Nível 1: Genes e germes para os quais não existem opções de tratamento ou genes e germes que nunca ou raramente foram detectados nos EUA
- Nível 2: Genes e germes não comumente detectados em uma área geográfica
- Nível 3: Genes e germes que são ameaças conhecidas em uma área geográfica, mas não endêmicas
A estratégia de contenção do CDC inclui:
- identificação rápida
- avaliações de controle de infecção
- rastreios de colonização quando necessário
- resposta coordenada entre as instalações
- continuar as avaliações e triagens de colonização até que a disseminação seja controlada
O rastreamento de contatos é outra maneira pela qual os epidemiologistas controlam a propagação de vírus . “Pessoas em contato próximo com alguém infectado por um vírus correm maior risco de se infectar e potencialmente infectar outras pessoas”, diz Lopman em um e-mail de acompanhamento. “Observar de perto esses contatos após a exposição pode ajudar a ser diagnosticado rapidamente, receber cuidados e ser isolado, se necessário, o que pode impedir a transmissão do vírus”.
O rastreamento de contatos, explica Lopman, é um método testado e comprovado para controlar doenças infecciosas. "Tem sido usado para controlar infecções sexualmente transmissíveis e erradicar a varíola. No entanto, só é realmente útil quando a transmissão é limitada a algumas cadeias de transmissão e na 'fase de contenção' de uma resposta a um surto". Uma vez que a transmissão na comunidade é generalizada, explica ele, o rastreamento de contatos se torna impossível.
Como os epidemiologistas ajudam a prevenir a propagação de doenças?
A coleta de dados para conhecer e entender as doenças permite que os epidemiologistas controlem melhor a propagação de uma doença, pois podem fazer recomendações informadas sobre as intervenções. O site do CDC explica que os epidemiologistas propõem "intervenções de saúde pública apropriadas, práticas e aceitáveis para controlar e prevenir doenças na comunidade".
Omer diz que no início de um surto, os epidemiologistas usam modelos matemáticos para considerar o quão transmissível é uma doença para estimar sua taxa e a probabilidade de se espalhar. Mais tarde, eles podem olhar para trás para ver o sucesso das medidas que tomaram.
Por exemplo, o novo surto de coronavírus parece estar em declínio na China e na Coreia do Sul. Comparar a eficácia das estratégias e intervenções de contenção nesses países pode ajudar a informar a opinião dos epidemiologistas na tomada de decisões políticas em vários níveis em outros países onde o surto está apenas começando a avançar.
Essas intervenções, como estamos vendo agora em todo o mundo com o coronavírus, podem incluir o fechamento de escolas, distanciamento social, cancelamento de grandes eventos, restrições de viagens ou o desenvolvimento de uma vacina em potencial. Medidas drásticas, como grandes quarentenas ou até cidades inteiras em confinamento, podem ser recomendações necessárias para impedir a propagação de um vírus em movimento rápido. Embora os epidemiologistas usem métodos científicos para ajudar a responder a perguntas sobre os benefícios das intervenções e possam fazer recomendações, são os formuladores de políticas que, em última análise, tomam as decisões finais.
Mas não são apenas os formuladores de políticas que confiam nas recomendações dos epidemiologistas para a tomada de decisões. Por exemplo, muitos eventos, como o Coachella Valley Music and Arts Festival e o Architectural Digest Show , foram adiados devido ao surto de coronavírus e remarcados para o verão e outros para o outono. Embora em 12 de março, a NBA, a MLS e a NHL tenham cancelado, em vez de adiado, o restante de suas temporadas de 2020. O NCAA Big Ten Tournament também foi cancelado. Lopman e Freeman, da Emory, explicaram em um e-mail de acompanhamento que alguns modelos estão sugerindo que, com ações agressivas agora – juntamente com menor transmissão do vírus em clima quente – a pandemia de coronavírus pode diminuir no verão.
"No entanto, há muitas incógnitas. Muitas pessoas são suscetíveis porque não foram infectadas com esse vírus, é bem possível que o risco permaneça durante todo o verão e também que possamos ver ressurgimento no outono", disse Freeman. diz.
A essa altura, os epidemiologistas envolvidos com o COVID-19 podem estar nas fases finais de seu trabalho de detetive, que é "avaliar se uma intervenção - seja uma intervenção de vacina, tecnologia ou mudança de comportamento - leva a uma redução de doenças infecciosas, “Explica Freeman.
"É aqui que a ciência encontra as pessoas", diz Omer. "Ele informa nossa tomada de decisão de uma forma mais sistemática." No campo da epidemiologia, ferramentas quantitativas são usadas para determinar intervenções na vida real.
É uma responsabilidade incrível, e vem com um enorme fardo de estar o mais certo possível.
Agora isso é interessante
A epidemiologia é responsável por identificar a doença dos legionários e a SARS, e os organismos que as causaram, entre outros.
