No Oceano Índico, 248 milhas (400 quilômetros) a noroeste de Madagascar, há uma lagoa rasa cercada por um anel de ilhas. Esses afloramentos formam o Atol Aldabra, um lugar onde os manguezais florescem e 100.000 tartarugas gigantes vagam livremente.
Recentemente, um outro morador chamou a atenção do mundo. O trilho Aldabra ( Dryolimnas cuvieri aldabranus ) é uma ave do tamanho de uma galinha encontrada exclusivamente no atol. É também a única ave remanescente em uma ilha no Oceano Índico que por acaso não voa . Músculos fracos do braço e penas de vôo assimétricas mantêm a ave no solo.
No entanto, seus ancestrais podiam voar. O trilho de Aldabra evoluiu do trilho de garganta branca ( Dryolimnas cuvieri ), uma ave ainda viva que muitas vezes voa para o céu. Trilhos de garganta branca habitam Madagascar e as ilhas vizinhas. Milhares de anos atrás, vários desses pássaros voaram para o Atol de Aldabra.
Então, como agora, grandes predadores eram raros no atol. Com a ameaça de predação praticamente extinta, os descendentes dos pássaros gradualmente perderam a capacidade de voar. A mesma coisa aconteceu com o dodô , outro pássaro que habita uma ilha cujos ancestrais abandonaram o vôo .
Voar é uma atividade de alta energia. Quando não há necessidade de voar para longe de predadores - e você pode conseguir comida simplesmente caminhando - por que desperdiçar energia? No Atol de Aldabra, o vôo tornou-se desnecessário para a sobrevivência a curto prazo. Assim, ao longo de muitas gerações, a população ferroviária isolada deu origem às aves totalmente incapazes de voar que conhecemos hoje.
Mas espere! Acontece que há uma reviravolta surpreendente na história. Aparentemente, a sequência de eventos que acabamos de descrever aconteceu mais de uma vez. Um estudo de 2019 sugere que trilhos colonizadores voaram para Aldabra e geraram uma subespécie não voadora em duas ocasiões diferentes . É como se a seleção natural tivesse pressionado o botão "reiniciar".
Os cientistas chamam o fenômeno de evolução iterativa. Hoje, vamos explicar o que esse processo envolve - e o que não implica.
A conversa de um atol
Os biólogos da Universidade de Portsmouth Julian P. Hume e David Martill são os coautores do novo estudo inovador , que foi publicado no Zoological Journal of the Linnaean Society em 8 de maio de 2019.
Desde que seu artigo foi publicado, o trabalho de Hume e Martill recebeu muita cobertura da imprensa. Infelizmente, suas descobertas foram amplamente mal interpretadas. Para ouvir alguns meios de comunicação dizer isso, a moderna ferrovia de Aldabra de alguma forma foi extinta e então ressuscitou dos mortos. Não foi isso que aconteceu . E não é assim que a evolução iterativa funciona.
Os fotógrafos adoram o Atol de Aldabra por suas praias ensolaradas e sua lagoa azul. Se você é um paleontólogo, as ilhas têm outra atração: um registro fóssil abundante que remonta a centenas de milhares de anos.
Em Ile Picard, a ilha mais a oeste, um local de escavação revelou um par de ossos fossilizados de um braço de trilhos pré-históricos. Pistas geológicas nos dizem que os ossos têm mais de 136.000 anos.
Parece que os pássaros mortos poderiam ter usado uma boa apólice de seguro contra inundações. A julgar pela distribuição de fósseis marinhos (por exemplo, restos de moluscos oceânicos), parece que o atol foi totalmente submerso várias vezes nos últimos 400.000 anos. Mais recentemente, as ilhas desapareceram sob as ondas de cerca de 136.000 a 118.000 anos atrás devido ao aumento do nível do mar. Depois disso, as águas recuaram e o atol ressurgiu.
Repetição, mas não ressurreição
Agora é aqui que a história dá uma guinada inesperada. Os ossos do braço de Ile Picard parecem quase idênticos aos que vemos nos trilhos vivos de Aldabra hoje - que, como você deve se lembrar, não voam. Portanto, os pássaros aos quais esses fósseis pertenciam provavelmente também não podiam voar.
Então, teoricamente, quando o atol inundou, os trilhos pré-históricos em questão não conseguiram escapar e foram destruídos. Pobres coisas.
No entanto, a saga não acabou aí. Como Hume e Martill explicam em seu artigo, o osso fossilizado do pé de um trilho muito mais jovem já foi extraído de Grand Terre, outra ilha do atol. Esse espécime tem apenas cerca de 100.000 anos de idade. Portanto, seu dono viveu depois que o nível do mar baixou e o Atol de Aldabra ressurgiu.
Em um caso intrigante de déjà vu, este fóssil se assemelha muito aos ossos análogos do trilho de Aldabra e do trilho da Assunção - um pássaro que foi extinto em 1937. (Fontes primárias indicam que ele também não voava.)
Provavelmente, o fóssil de Grand Terre veio de um pássaro que não conseguia voar ou estava em vias de perder sua capacidade de voar. De qualquer forma, foi o provável ancestral dos trilhos modernos de Aldabra.
De acordo com Hume e Martill, estamos diante de uma reformulação evolutiva. Os ilhéus incapazes de voar que morreram quando o atol afundou descendiam de um estoque ancestral de trilhos altíssimos. Depois que as ilhas desapareceram e ressurgiram, esses viajantes aéreos repovoaram o atol e evoluíram para uma subespécie totalmente nova e sem vôo - que ainda está em liberdade hoje.
A história se repetiu em alto e bom som. Isso é evolução iterativa em poucas palavras.
"Pare-me se você já ouviu este"
A evolução iterativa pode ser definida como "a evolução repetida de um traço específico ou plano corporal da mesma linhagem ancestral em diferentes pontos no tempo".
Digamos que haja um organismo (ou um grupo estreitamente relacionado de organismos) com uma construção bastante conservadora que consegue sobreviver por um longo período de tempo geológico. Se vários grupos de descendentes de aparência semelhante evoluíssem independentemente - um após o outro - desse ancestral comum, seria um caso claro de evolução iterativa.
Considere as amonites. Parentes em forma de espiral de lulas e náutilos, as amonites vagavam pelos oceanos durante a era dos dinossauros. Alguns especialistas acham que indivíduos com conchas mais finas, comprimidas de um lado para o outro, são mais adequados para ambientes rasos com correntes muito rápidas. Por outro lado, as conchas mais grossas e pesadas se adaptam bem a áreas profundas distantes da costa.
Portanto, há evidências de que - em certas partes do mundo - um estoque ancestral de amonites de casca grossa daria origem periodicamente a descendentes de casca fina que invadiam habitats à beira-mar. Quando o nível do mar caiu, muitos desses habitats desapareceram e as amonites ramificadas morreram. Mas seus ancestrais de conchas grossas persistiram - e quando os oceanos voltassem a subir, eles gerariam uma nova geração de habitantes de águas rasas com conchas finas.
E esse é apenas um exemplo. A evolução iterativa também pode explicar a ascensão e queda repetidas de vacas marinhas de aparência semelhante nos últimos 26 milhões de anos. Da mesma forma, tartarugas marinhas - especificamente aquelas com dietas centradas em ervas marinhas - podem ter passado pelo mesmo processo durante sua história evolutiva.
Embora a seleção natural seja uma força poderosa, ela não pode reviver uma espécie extinta. Mas quando as condições ambientais são adequadas, pelo menos pode produzir uma boa imitação.
AGORA ISSO É INTERESSANTE
O Atol Aldabra é um ambiente único, de fato. Mais de 400 espécies , incluindo a ferrovia Aldabra, são encontradas exclusivamente nessas ilhas - e em nenhum outro lugar do mundo!
