Buzz Aldrin pode ser lembrado para sempre como o "medalhista de prata" da missão Apollo 11 quando se tornou o segundo ser humano a pisar na lua. Mas rejeitar Aldrin como o segundo colocado mais famoso da história é ignorar seu gênio, sua bravura e sua defesa incansável da exploração espacial tripulada.
O historiador espacial e autor Rod Pyle encontrou e entrevistou Aldrin várias vezes e nunca para de se surpreender com o engajamento ativo do astronauta de 89 anos com o futuro do voo espacial, desde preparar a próxima geração de astronautas até projetar a tecnologia de transporte humanos para Marte.
“Com quase 90 anos, ele se mantém ereto e cheio de energia e ideias”, diz Pyle. "Buzz pensa mais claramente sobre essas coisas do que pessoas da minha idade três vezes."
Nascido Edwin Eugene Aldrin Jr. em Montclair, New Jersey, Aldrin ganhou seu famoso apelido de sua irmã mais nova Fay Ann, que o chamou de "buzzer" em vez de irmão (ele mudou legalmente para "Buzz" no início dos anos 80). Em um prenúncio poético, o nome da mãe de Aldrin era Marion Moon.
Aldrin era um aluno com nota A e um atleta estelar, se formando um ano antes do ensino médio. Seu pai, um coronel da Força Aérea e ele próprio um pioneiro da aviação, tinha grandes expectativas em relação a Buzz e garantiu-lhe uma vaga na Academia Naval em Annapolis, Maryland. Mas Aldrin queria ir para West Point, diz Pyle, porque "era lá que o vôo estava acontecendo".
Depois de se formar em terceiro em sua classe em West Point com um diploma em engenharia mecânica, Aldrin alistou-se na Força Aérea e embarcou para a Guerra da Coréia , onde voou em 66 missões de combate , registrou duas mortes de MIG-15 e ganhou a Distinguished Flying Cross.
Aldrin aprendeu sobre o programa de astronautas incipiente com Ed White, que ele conheceu durante uma viagem de serviço voando F100s na Alemanha. Buzz queria entrar, mas a NASA estava recrutando exclusivamente pilotos de teste, não pilotos de combate, e a organização espacial rejeitou a primeira inscrição de Aldrin.
'Dr. Encontro'
Para não ser desanimado, Aldrin descobriu outra maneira de se tornar um astronauta. Ele sabia que uma das maiores incógnitas da engenharia do vôo espacial era como atracar com outro veículo em órbita, então Buzz decidiu se tornar um especialista nisso. Ele obteve um Ph.D. do Massachusetts Institute of Technology (MIT) em astronáutica com uma tese intitulada "Técnicas de orientação em linha de visão para encontros orbitais tripulados".
Quando se candidatou à NASA pela segunda vez em 1963, Aldrin ganhou uma vaga e se tornou o primeiro astronauta com doutorado . Seus colegas astronautas o chamavam de "Dr. Rendezvous".
Na NASA, Aldrin fez jus ao seu apelido, assumindo o comando do encontro e dos preparativos para a atracação das missões Gemini. O primeiro vôo espacial de Buzz foi o Gemini 12, a última missão da Gemini antes do lançamento do programa Apollo. Ele e James Lovell entraram em órbita em 11 de novembro de 1966, com duas missões críticas: atracar com a espaçonave Agena e conduzir a caminhada espacial mais longa até hoje.
A primeira tarefa foi quase um fracasso se não fosse pelas rápidas habilidades matemáticas de Aldrin. Os astronautas estavam se aproximando do Agena quando seu sistema de rastreamento computadorizado caiu.
"Parece que perdemos nosso radar a cerca de 119 quilômetros", disse Aldrin ao controle da missão. "Parece que não conseguimos obter nada pelo computador."
Para a sorte da NASA, um dos homens da tripulação do Gemini 12 havia passado os últimos seis anos calculando trajetórias orbitais.
“Para muitas pessoas, isso seria o fim da missão”, diz Pyle. "Mas Buzz puxou um sextante, um lápis, um bloco de papel e uma régua de cálculo e calculou a trajetória à mão. Eles se encontraram e atracaram com o Agena usando menos combustível do que qualquer pessoa usava anteriormente usando computadores."
Então veio a caminhada no espaço, conhecida no jargão da NASA como "atividade extra-veicular" ou EVA. Pyle diz que as caminhadas espaciais anteriores não ocorreram como planejado. O astronauta Gene Cernan quase não conseguiu voltar de seu Gemini 9 EVA, sofrendo de pouca visibilidade através de um visor embaçado, sem apoios de mão no exterior do navio e níveis perigosos de exaustão.
The First Space Selfie
O Gemini 12 era a última chance da NASA antes da Apollo de provar que seus astronautas podiam fazer reparos críticos em órbita, mas Aldrin não achava que a chefia o estava levando a sério o suficiente. Para se preparar para seu EVA, Aldrin foi um dos primeiros astronautas a usar extensivamente o treinamento subaquático. Pyle diz que a NASA ainda não tinha sua própria piscina de flutuação neutra, então eles afundaram pedaços do treinador Gemini no fundo de uma escola particular para meninos em Maryland.
"Buzz era um entusiasta do mergulho autônomo, então ele simplesmente se dedicou ao treinamento e estava lá o tempo todo", diz Pyle. "Ele foi muito agressivo sobre isso."
Toda aquela preparação valeu a pena. Aldrin passou mais de cinco horas conduzindo caminhadas espaciais na missão Gemini 12. Ele se moveu ao redor do navio sem esforço, graças aos apoios de mão e restrições para os pés especiais que o próprio Aldrin projetou. Ele executou manobras de teste com ferramentas e até limpou as janelas para se divertir.
Buzz estava tão relaxado fora da cápsula que até tirou a primeira selfie espacial. Ele trouxe sua câmera desajeitada durante o primeiro EVA e apontou-a para a Terra, brincando com o controle da missão: "Ok, diga a todos aí para sorrir." Em seguida, ele equilibrou a câmera na borda de sua escotilha e apontou para si mesmo.
"Agora, deixe-me levantar meu visor e sorrio", disse Aldrin, posando para a selfie um pouco estranha que mais tarde seria vendida em um leilão em 2015 por quase US $ 10.000.
Apollo 11 e quem sai primeiro?
Depois do Gemini 12, Aldrin foi escalado para a Apollo 11 junto com Neil Armstrong e Michael Collins. Pyle diz que Deke Slayton, que estava encarregado de programar astronautas para a NASA na época, jurou que foi simplesmente "sorte" que Aldrin e Armstrong foram escolhidos para a Apollo 11 e que Armstrong foi o primeiro a pisar o solo lunar.
"Esses caras eram qualificados de maneira única", diz Pyle. "Buzz era o cara da dinâmica orbital que descobriu o EVA. Neil era um piloto incrível do X-15 conhecido por suas habilidades extremas de vôo. Mas se você ler nas entrelinhas, Neil é o cara quase sem ego e mais adequado para ser o primeiro na lua. Houve empurrões e puxões até os últimos meses sobre quem sairia primeiro. "
O pai de Aldrin realmente queria que seu filho fosse o primeiro humano na lua, e Buzz pressionou fortemente pela honra, argumentando que sua posição no Módulo Lunar oferecia acesso mais fácil à escotilha. Mas assim que a NASA escolheu Neil, diz Pyle, Buzz engoliu seu orgulho e obedientemente executou a missão.
Embora a citação de Armstrong "um pequeno passo pelo homem" tenha sido imortalizada, poucos se lembram da descrição poética de Aldrin quando ele deu seus primeiros passos na lua: "Lindo, lindo. Magnífica desolação".
Voltando para casa, Aldrin e a tripulação da Apollo 11 foram celebrados como heróis globais. Pyle diz que dos três, enquanto Buzz eventualmente "alavancou" sua fama ao máximo, ele não estava preparado para o efeito rebote depois de uma onda emocional tão intensa. Como você segue a maior conquista da humanidade?
"Ele caiu em uma depressão profunda", diz Pyle. “Buzz fala abertamente sobre isso em suas memórias ' Return to Earth '. Seu primeiro casamento fracassou, ele tinha um problema com a bebida, o dinheiro era curto. Em determinado momento, ele estava vendendo carros usados para pagar as contas. "
Ainda forte, ainda inventando
Depois de chegar ao fundo do poço, Aldrin encontrou a sobriedade e sua vocação pós-NASA. Ele passou todos os dias das últimas quatro décadas promovendo o futuro dos voos espaciais tripulados. Quem melhor do que Buzz Aldrin, herói da Apollo 11, para defender o retorno da humanidade à lua e além?
Aldrin não é apenas um foguete "impulsionador"; ele ainda é um engenheiro e aventureiro de coração. Na década de 1990, Buzz desenvolveu um esquema engenhoso para transportar astronautas para Marte, chamado Aldrin Mars Cycler . O Cycler é um cruzamento entre uma estação espacial e uma espaçonave que orbita continuamente o sol em um caminho que cruza periodicamente a Terra e Marte. Os astronautas podiam ir e voltar do ciclador sem queimar muito combustível.
"Buzz tem um plano para tudo", diz Pyle, que descreve uma recente conversa telefônica de três horas com Aldrin como o equivalente a fazer um curso de graduação em engenharia aeroespacial. "Você tem a sensação de que há três ou quatro mentes brilhantes lá, todas competindo pela mesma boca, e isso mostra o quão inteligente ele é e o quão motivado ele é."
A Aldrin Family Foundation , que Buzz lançou com seu filho, Andrew, se concentra em inspirar e preparar a próxima geração de astronautas por meio da educação STEAM (ciência, tecnologia, engenharia, artes e matemática). E o Aldrin Space Institute na Florida Tech é dedicado ao "objetivo de estabelecer e manter uma presença humana permanente em Marte" usando o modelo de ciclismo de Aldrin.
Agora isso é incrível
Aldrin não foi apenas um participante de 2010 em "Dancing With the Stars" (ele tinha 80 anos), mas também gravou um rap semi-satírico chamado "Rocket Experience" com Snoop Dogg. E Aldrin emprestou seu nome a Buzz Lightyear nos filmes "Toy Story".
