Imagens leoninas estão em toda parte. Pelo amor de Deus, temos leões guardando a Biblioteca Pública de Nova York, anunciando novos filmes da MGM e adornando os capacetes da franquia da Liga Nacional de Futebol de Detroit. Desde os dias de Esopo, as feras simbolizam poder e poder. Mas não se esqueça de que leões reais não são arquétipos de contos de fadas. Eles estão vivos, respirando animais - e bastante estranhos, aliás. Aqui estão cinco coisas que você provavelmente não sabia sobre os tão mitificados felinos.
1. Quando eles atacam porcos-espinhos, as coisas ficam feias
É difícil fazer uma refeição com algo que é coberto por pontas perfurantes de pele de 19,7 polegadas (50 centímetros). Leões africanos vivem lado a lado com porcos-espinhos do gênero Hystrix . No máximo, esses roedores pesam apenas 30 kg ou mais - mas são mais do que capazes de resistir ao chamado "rei dos animais".
Porcos-espinhos têm barrigas macias, mas suas costas e flancos são adornados com espinhos e penas destacáveis. Predadores arriscam ferimentos graves ao atacar criaturas bem armadas. Ainda assim, quando os tempos são difíceis, os carnívoros podem decidir que o risco vale a pena a recompensa.
Uma revisão de 2019 encontrou cerca de 50 casos documentados de leões sendo feridos ou mortos por espinhos de porco-espinho. Também foi revelado que os leões que vivem em locais áridos - onde grandes herbívoros são escassos - tendem a caçar porcos-espinhos com mais frequência.
Um ataque malsucedido pode deixar os gatos com a barriga vazia e rostos cheios de penas. Esses ferimentos causam sérios problemas no futuro. Se um espinho se alojar nas mandíbulas, dentes ou nariz de um leão, suas habilidades de caça podem ser prejudicadas. Assim, os leões que foram esfaqueados por porcos-espinhos têm maior probabilidade de perseguir "presas fáceis" como gado doméstico - e seres humanos .
2. Alguns leões caçam girafas - Usando estradas de asfalto
Há força nos números. No final da estação seca (ou seja, de agosto a novembro), os leões Savuti de Botswana têm que lidar com a escassez de alimentos - porque é quando vários mamíferos com cascos migram para fora da área. Em resposta, os gatos se agrupam em elefantes adultos, frequentemente sob a cobertura da escuridão. Até 30 leões unem forças para isolar um dos gigantescos cinzas do resto de seu rebanho. Com uma enxurrada de mordidas nas costas, pernas e cauda, os predadores acabam derrubando seu alvo. Fim de jogo.
Claro, os elefantes não são os únicos gigantes do continente. No Parque Nacional Kruger da África do Sul, leões começaram a conduzir girafas em estradas pavimentadas com asfalto. As superfícies lisas de direção não fornecem muita tração, então as girafas tendem a escorregar ao cruzá-las. E quando um animal é abatido, é mais fácil abatê-lo.
3. Jubas mais escuras são mais atraentes para as mulheres
As leoas gostam de seus companheiros morenos e bonitos. Muitos naturalistas costumavam pensar que os leões machos criavam crinas porque ajudavam a proteger a área do pescoço. Supostamente, todo aquele cabelo extra poderia amortecer golpes durante brigas com rivais. Mas essa ideia foi deixada de lado em 2002, após uma série de experimentos envolvendo bonecos de leões realistas .
Uma equipe liderada pelo biólogo Peyton West expôs quatro leões falsos a machos e fêmeas da vida real no Parque Nacional do Serengeti. As leoas deixaram clara sua preferência. Em 13 dos 14 testes, as mulheres responderam mais positivamente aos manequins de juba escura do que aos de juba loira clara e suja. Por outro lado, os homens visitantes pareciam intimidados pelos adereços de cabelos escuros.
O que explica esse comportamento? O cabelo escuro retém melhor o calor. A princípio, você pode pensar que isso se tornaria um grande risco em lugares quentes como o Serengeti. Mas, de acordo com West, as jubas mais escuras enviam uma mensagem útil. Os machos que podem cultivar essas coisas são saudáveis o suficiente para suportar o calor extra que eles prendem. Logo, as crinas escuras anunciam boa forma física. Isso tanto atrai mulheres quanto faz outros machos pensarem duas vezes antes de começar uma briga.
4. Essas caudas tufadas são ferramentas de comunicação
Únicos entre os gatos do mundo, os leões têm franjas de cabelo preto e espesso nas pontas das caudas. Os filhotes começam a desenvolver esses cinco meses e meio após o nascimento. E à medida que crescem, os jovens podem se divertir agarrando o tufo da cauda de um gato adulto. (Visualize seu gatinho brincando com um brinquedo de pena.) Leões adultos usam suas caudas - borlas e tudo - para se expressar . Durante as lutas, a cauda é mantida rigidamente reta e balança verticalmente quando uma ameaça está próxima. As fêmeas tendem a balançar os tufos da cauda enquanto os filhotes estão presentes: isso pode ajudar os bebês a rastrear suas mães no gramado alto.
5. Leões selvagens não estão limitados à África
Milhares de anos atrás, os leões perseguiram o norte da África, o sudoeste da Ásia, o Oriente Médio e partes da Europa. (Alegadamente, um bando assediou invasores persas durante uma campanha militar na Grécia no ano 480 aC) Desde então, seu alcance diminuiu consideravelmente. Mas hoje, ainda temos uma lembrança viva de uma época em que esses gatos temidos patrulhavam três continentes.
Aproxime-se e encontre o leão asiático . Encontrado exclusivamente no noroeste da Índia, este animal é essencialmente um remanescente: enquanto os leões estavam morrendo na Grécia, no Irã e em outros lugares, uma pequena população evitou a extinção no estado indiano de Gujurat. Comparados com seus irmãos africanos, os leões asiáticos têm tufos de cauda maiores e crinas mais finas que deixam as orelhas expostas . Em termos de tamanho corporal geral, esses felinos indianos são cerca de 10 a 20 por cento menores.
Os conservacionistas têm todo o direito de se preocupar com ambas as variedades. Entre 1994 e 2015, o número de leões selvagens na África caiu 43 por cento. Atualmente, existem apenas cerca de 20.000 desses gatos restantes no continente. Enquanto isso, a União Internacional para a Conservação da Natureza lista o leão asiático como ameaçado de extinção - mas há alguns sinais positivos. Uma pesquisa de campo de 2017 contou cerca de 650 indivíduos vivendo em seu habitat natural. Isso é um avanço em relação ao censo anterior de 2015, que documentou apenas 523 leões selvagens.
Agora isso é interessante
Com um peso estimado em mais de 350 quilos, o " leão americano " pré-histórico ( Panthera atrox ) foi um dos maiores felinos que já existiram. No entanto, apesar de seu nome comum, os paleontólogos agora pensam que as criaturas eram mais relacionadas a tigres e onças do que a leões reais.
