Eles eram superstars no momento em que chegaram. Acompanhados por seus próprios guarda-costas, eles saíram de caixotes verdes lacados para cumprimentar milhares de fãs adoráveis. Dois pandas rechonchudos - presentes do governo chinês após a visita de boa vontade do presidente Nixon - foram para sua nova casa no Zoológico Nacional e assumiram o centro do palco nacional em 16 de abril de 1972.
As manchetes dos jornais gritavam puro "panda-monium" enquanto 20.000 visitantes do zoológico estavam em longas filas serpenteantes, rosnando o tráfego para dar uma espiada no fofinho par preto e branco: "uma menina querida" chamada Ling-Ling e uma "estrela brilhante" chamado Hsing-Hsing. E assim, por mais de duas décadas, Washington, DC, e a nação mantiveram um caso de amor com os mais fofos embaixadores da paz e da boa vontade da China.
Em qualquer relacionamento duradouro, há momentos de alegria e tristeza e assim foi com Ling-Ling e Hsing-Hsing. Eles nos trouxeram risadas - Ling-Ling deu um show desde o primeiro dia, batendo as patas, rolando e pulando em uma pilha de toras para o deleite de seus fãs. Eles nos trouxeram alívio cômico – Hsing-Hsing, em seus primeiros anos, tentou acasalar com a orelha, pulso e pé de Ling-Ling.
O acasalamento de Ling-Ling e Hsing-Hsing assumiu proporções de novela-drama. A tentativa inicial de acasalamento foi feita em 1976 e, a princípio, nenhum dos dois parecia estar com vontade. Funcionários do zoológico tentaram inseminação artificial e mais tarde apresentaram um companheiro panda britânico a Ling-Ling, uma reunião que logo se tornou hostil. Quando o acasalamento entre Ling-Ling e Hsing-Hsing foi finalmente bem sucedido (Ling-Ling deu à luz cinco filhotes entre 1983 e 1989), os bebês pandas não sobreviveram além da infância, deixando a América de coração partido.
Mas nada foi mais doloroso do que realmente perder o par felpudo. Uma nação inteira lamentou a morte dos pandas da nação – primeiro Ling-Ling em 1992 por insuficiência cardíaca e depois Hsing-Hsing em 1999 por insuficiência renal. Crianças em idade escolar expressaram sua tristeza em cores e giz de cera, inundando o Zoológico Nacional com cartas e obras de arte.
Para os pandas, eles viveram até uma idade avançada. Ling-Ling tinha 23 anos quando morreu e Hsing-Hsing tinha 28. A maioria dos pandas selvagens raramente chega aos 20. Eles até sobreviveram a cinco presidentes – Nixon, Ford, Carter, Reagan e Bush.
Não há dúvida de que Ling-Ling e Hsing-Hsing eram lendas em seu tempo. Em 2000 veio um novo par de pandas. Mei Xiang (pronuncia-se may-SHONG) é tão doce quanto uma "bela fragrância?" Tian Tian (pronuncia-se t-YEN t-YEN) deu "mais e mais" das palhaçadas de panda que o Zoológico Nacional está perdendo? Os pandas de Wolong, na China, tinham grandes patas para encher. Veja como eles se empilharam, junto com seu filhote de panda, Tai Shan.
