Mitos da imigração e estudantes estrangeiros

O governo está muito constrangido com os números da imigração líquida de pouco mais de 500.000 para o ano até junho de 2022. O embaraço não é novo e segue uma década em que a imigração líquida tem estado consistentemente acima da meta máxima de 100.000: um número aparentemente sonhado no banho por David Cameron antes da eleição de 2010, mas de significado quase religioso para os conservadores. O fracasso é ainda mais irritante porque a principal promessa do Brexit era reduzir a imigração por meio do “controle de nossas fronteiras”.

Na prática, os números são enganosos e não devem ser superinterpretados. O aumento repentino de cerca de zero em meados de 2021 reflete a recuperação das condições anormais da Covid, nas quais os estudantes estrangeiros, em particular, operavam remotamente e agora vêm em grande número para aulas presenciais; em outras palavras, os números são inflados pelo levantamento das restrições da Covid, em vez de controles de imigração mais permissivos. Os números também são temporariamente aumentados por um influxo de refugiados ucranianos, bem-vindos como a contribuição da Grã-Bretanha para a guerra.

O número de vistos de estudantes estrangeiros, no entanto, atraiu a ira do Ministro do Interior. Os estudantes representam uma parte considerável do total de imigrantes líquidos e é por isso que eles têm sido um alvo para isso e os secretários do Interior anteriores estão ansiosos com os números (eles representam 277.000 do valor bruto da imigração de 1,1 milhão e mais da metade do líquido número de imigração de 504.000, junho a junho). Lembro-me de como secretário de negócios da Coalizão tendo uma batalha contínua com a então secretária do Interior, Theresa May, que estava constantemente tentando restringir os números de visto de estudante.

Os estudantes estrangeiros fazem parte das estatísticas de imigração, já que, pelas convenções internacionais, os imigrantes são classificados como aqueles que vêm para ficar por mais de um ano. E a maioria dos cursos universitários e universitários do Reino Unido duram três anos mais um ano extra que é permitido para trabalho pós-estudo e geralmente é um complemento importante para uma qualificação acadêmica (e ajuda a preencher lacunas temporárias no mercado de trabalho local). Mas os estudantes, em sua maioria, retornam após o vencimento do visto e, portanto, não são imigrantes permanentes. Uma pergunta óbvia é por que os números líquidos não captam os alunos que retornam, de modo que o valor líquido seja próximo de zero. A resposta simples é que o sistema de controle de imigração não está organizado para monitorar e contar as pessoas que saem; afinal, não somos uma prisão como a Coreia do Norte.

O Ministério do Interior afirma que uma proporção significativa dos alunos nunca volta atrás e apresenta 'suposições' baseadas em pesquisas voluntárias em aeroportos para justificar seu ceticismo. No entanto, o senso comum sugere que os estudantes estrangeiros são uma fonte improvável de considerável imigração ilegal. Os estudantes pagam taxas muito altas - normalmente cerca de £ 30.000 por ano para universidades do Reino Unido, excluindo acomodação e outros custos de vida. É inacreditável que estudantes cujas famílias ou patrocinadores pudessem pagar bem mais de £ 100.000 por uma educação universitária precisassem ficar para trás como imigrantes ilegais trabalhando precariamente em um lava-rápido ou cozinha de restaurante.

Certamente, há uma década ou mais, havia alguma evasão organizada operando por meio de faculdades e escolas de idiomas que ofereciam qualificações falsas. Mas essa brecha já foi fechada há muito tempo e os vistos só estão disponíveis através de instituições de boa-fé que podem provar que possuem sistemas para registrar, ensinar e monitorar seus alunos. Lembro que no governo algumas universidades perderam seu status de 'fornecedores confiáveis' com base em deficiências em sua papelada, em vez de evasão deliberada, com os alunos em cursos subitamente suspensos simplesmente abandonados sem apoio e sem qualificação para mostrar suas mensalidades caras tarifas.

Há um reconhecimento em todos os lugares, exceto no Home Office, de que os estudantes estrangeiros são uma exportação valiosa. Eles não apenas gastam grandes somas no Reino Unido, mas também ajudam a manter as universidades britânicas funcionando, uma vez que as taxas estudantis domésticas são inadequadas para cobrir os custos das universidades, especialmente para cursos caros como ciência e engenharia. Além disso, existe um mercado internacional extremamente competitivo para estudantes estrangeiros, no qual as instituições britânicas competem com faculdades nos EUA, Canadá e Austrália. Países como a Índia, que a Grã-Bretanha está tentando cultivar para garantir um acordo comercial bilateral pós-Brexit, também são muito sensíveis à forma como seus alunos (muitas vezes filhos da classe governante) são tratados no Reino Unido.

Está claro que a Sra. Braveman, a Ministra do Interior, não compra os argumentos sobre os benefícios dos estudantes estrangeiros. Preocupada com os números das manchetes, ela prometeu uma 'repressão'. Isso deve assumir a forma de corte de vistos para dependentes - isto é, estudantes casados ​​- e para aqueles que buscam diplomas de 'baixa qualidade'. Lembro-me da mesma linguagem pejorativa sendo usada para descartar qualquer universidade que não pertença ao Russell Group. Além do puro esnobismo acadêmico, é difícil ver a substância por trás dessa distinção. Em partes "deixadas para trás" da Grã-Bretanha, muitas vezes são as novas universidades menos elegantes e menos prestigiadas, mas de boa qualidade, que são um dos pilares da economia local.

Assim como o número de alunos é inflado artificialmente pela retomada pós-Covid das aulas presenciais, há outros fatores que aumentaram temporariamente os números líquidos de imigração. Existem os esquemas de emergência para Hong Kong e refugiados afegãos, bem como ucranianos (um total estimado de 138.000). E há os requerentes de asilo, embora a grande maioria dos casos de alto perfil que atravessaram o Canal da Mancha em botes de borracha (62.000 neste período) esteja no limbo, parte dos 140.000 que tiveram seus pedidos processados.

Dos mais de meio milhão restantes que vieram neste período, grande parte eram trabalhadores estrangeiros (além de alguns dependentes de migrantes já aqui estabelecidos). Houve uma saída líquida de cidadãos da UE de 50.000: europeus que não conseguiram obter vistos pós-Brexit ou não veem mais o Reino Unido como um bom lugar para viver e trabalhar. Portanto, o grande fluxo veio de fora da UE: Ásia e África. O Brexit parece ter mudado a face da imigração, mas não os números. O sistema de pontos de estilo australiano, uma vez apresentado como a resposta para o 'problema' da imigração, conseguiu frustrar os empregadores por causa de sua falta de flexibilidade, ao mesmo tempo em que não conseguiu reduzir os números gerais. Pode-se acrescentar que a prevalência de rostos negros e pardos no lugar dos brancos do leste europeu não é exatamente o que os Brexiters tinham em mente quando investiram contra a imigração descontrolada em massa.

Então, quais são as alternativas para um governo que quer mostrar que está cortando a imigração, mas também apoiando o crescimento econômico? pode ser que sejam objetivos incompatíveis; as projeções do Escritório de Responsabilidade Orçamentária sugerem que uma retomada do crescimento precisa de mais imigração, não menos. No entanto, politicamente, esta é uma mensagem difícil e tanto Sunak quanto Starmer estão repetindo o velho mantra de que a Grã-Bretanha precisa, em vez disso, aumentar a produtividade de sua força de trabalho existente por meio de treinamento de habilidades e investimento de capital, ambos objetivos de longo prazo e indescritíveis. Mas, entretanto, há escassez aguda de mão-de-obra em alguns setores da economia, muitas vezes em funções relativamente pouco qualificadas no setor de serviços.

O que aconteceu depois da Covid é que um grande número, talvez meio milhão de trabalhadores, deixou a força de trabalho. Alguns são vítimas de um longo Covid. Mas a maioria parece ser de meia-idade que decidiu se aposentar mais cedo. Isso deixa um conjunto de opções difíceis. Uma delas é tornar a aposentadoria uma opção muito menos atraente e que os idosos trabalhem, senão até cair, pelo menos por mais alguns anos contribuindo com trabalho e impostos. Mas as cenouras, como a isenção de impostos, são caras e as varas - como uma pensão estatal compulsivamente atrasada - intragáveis. Uma segunda opção é aceitar o fato de que o crescimento não acontecerá, o que torna as escolhas sobre gastos públicos, gestão da dívida e impostos ainda mais difíceis. É por isso que a intervenção do Ministro do Interior para restringir estudantes estrangeiros economicamente valiosos é tão prejudicial e tola.