No conto "Axolotl", de Julio Cortázar , publicado pela primeira vez em 1954, um latino-americano que vive em Paris se apaixona pelos axolotes que vivem no zoológico, a ponto de acabar se transformando em um. Com seus "rostos rosados astecas", "olhos de ouro" e "pequenos corpos rosados, translúcidos... terminando em um rabo de peixe de extraordinária delicadeza", o narrador observa uma "absoluta falta de semelhança entre axolotes e seres humanos". Ao considerar essas salamandras emplumadas e rosadas, "pareceria fácil, quase óbvio, cair na mitologia".
O narrador de Cortázar está, à primeira vista, correto em sua estimativa do axolote ( Ambystoma mexicanum ) ou peixe ambulante mexicano. Para começar, o axolote caiu na mitologia séculos atrás – os astecas acreditavam que o primeiro axolote apareceu no sistema de lagos ao redor da moderna Cidade do México quando o poderoso deus do submundo Xolotl se transformou em um pequeno anfíbio emplumado para escapar da captura. Na antiga cultura mesoamericana, esses parentes próximos da salamandra-tigre eram considerados uma fonte de alimento fornecida pelo Lago Xochimilco para o bem da humanidade.
E Cortázar estava certo sobre a semelhança do axolote com os humanos – nosso último ancestral comum provavelmente vagou pela Terra cerca de 360 milhões de anos atrás , e à primeira (ou mesmo 50º) olhar, eles são excessivamente diferentes de nós. Entre os primeiros animais de zoológicos modernos , 34 axolotes foram trazidos do México (junto com três veados e três cães selvagens) para o Jardin zoologique d'acclimatation em Paris em 1864. E embora não fossem tão interessantes para os frequentadores do zoológico do século XIX como os animais maiores e mais carismáticos, os cientistas rapidamente perceberam que esses pequenos animais despretensiosos eram estranhos - quase mitológicos, na verdade.
Axolotes vivem debaixo d'água
Na natureza, os axolotes são – ou pelo menos costumavam ser – os principais predadores em seu ecossistema doméstico nos lagos e canais da região central do México. Eles são incomuns entre os anfíbios porque permanecem debaixo d'água por toda a vida, respirando por brânquias, enquanto a maioria das outras espécies de salamandras andam em terra e respiram com pulmões durante a fase adulta da vida. Embora pareçam despretensiosos, na verdade são carnívoros implacáveis, banqueteando-se com vermes, moluscos, insetos e larvas de insetos e até pequenos peixes na natureza. Parte da mitologia asteca do axolote gira em torno do fato de que, como um deus poderoso, eles são difíceis de matar. Se um axolote perder praticamente qualquer parte de seu corpo, ele pode regenerá -lo, sem problemas.
Enquanto alguns lagartos podem crescer de volta uma cauda, vermes chatos podem crescer de volta sua outra metade e estrelas do mar podem regenerar um membro, um axolote pode regenerar seu coração, um pé, parte de sua medula espinhal – você escolhe.
"Dos animais que estão mais próximos de nós - os vertebrados - as salamandras são os únicos que podem se regenerar dessa maneira e podem curar sem cicatrizes", diz David Gardiner, professor da Escola de Ciências Biológicas da Universidade da Califórnia, Irvine. "Outras salamandras podem se regenerar, mas os axolotes fazem isso melhor."
Quando os europeus souberam disso, os axolotes deixaram de ser uma espécie de exibição chata no zoológico para um dos animais de laboratório autossustentáveis mais importantes e mais longos da história . Georges Cuvier , popularmente considerado o Pai da Paleontologia, estudou axolotes na tentativa de descobrir se Carl Linnaeus estava correto em categorizar as classes Anfíbios e Reptilia separadamente — era uma grande questão naqueles dias, e Cuvier concluiu que os axolotes, porque respiram através de brânquias durante toda a vida, deve ser algum tipo de lagarto que existiu como uma larva perpétua – nas palavras do paleontólogo Stephen Jay Gould, um “girino sexualmente maduro”. (Cuvier estava certo às vezes, Mas não neste caso.)
Como os axolotes se saíram incrivelmente bem em ambientes de laboratório e aquário, o zoólogo do século 19 Auguste Duméril assumiu a responsabilidade de fornecer a todos os laboratórios da Europa um suprimento de axolotes, o que resultou em alguns estudos verdadeiramente horríveis nos quais cientistas cortaram axolotes de laboratório apenas para testar os limites de seus poderes regenerativos.
Axolotes e Regeneração
"Atualmente, os axolotes são sistemas modelo extremamente importantes para nossos estudos sobre regeneração", diz Gardiner. "Sabemos há décadas - até séculos - que podemos remover partes de uma estrutura embrionária em desenvolvimento e as células que ficam para trás vão preencher, reparar e regenerar essa estrutura. Mas na maioria dos animais - mamíferos, por exemplo - o o sistema meio que desliga no final do desenvolvimento embrionário. As salamandras parecem ser capazes de voltar a esse estado embrionário, reacessando o programa de desenvolvimento que já está lá. Os humanos têm o programa, nós simplesmente paramos de acessá-lo quando não somos mais um embrião. Você poderia dizer que nós, como os axolotes, desenvolvemos a capacidade de se regenerar muito bem, mas também desenvolvemos um mecanismo que inibe isso."
Os axolotes podem ser semelhantes a deuses em sua capacidade evoluída de reacessar instruções embrionárias para regenerar órgãos e membros – axolotes em cativeiro podem até ser capazes de suportar viver em um aquário ou laboratório desagradável do século XIX, cortado em pequenos pedaços – mas o que eles 'não são capazes de suportar é o seu ecossistema doméstico sendo invadido por predadores introduzidos e toxinas ambientais. Os lagos em sua casa ao redor da ultra-urbanizada Cidade do México tornaram-se não apenas poluídos por sistemas de esgoto envelhecidos, mas invadidos por tilápias e percas introduzidas, que veem os axolotes como um delicioso lanche. Em 1998, os cientistas contaram cerca de 6.000 axolotes por quilômetro quadrado no Lago Xochimilco, mas atualmente menos de 35 animais ocupam a mesma quantidade de espaço. Parece que o axolote está a caminho da extinção, mesmo em seu ambiente doméstico.
O que é uma espécie de paradoxo, como o próprio axolote. Embora os axolotes sejam uma espécie criticamente ameaçada e uma espécie ameaçada na Lista Vermelha da IUCN, eles estão indo muito bem em cativeiro. Eles são os anfíbios mais amplamente distribuídos no mundo: milhões deles vivem em laboratórios em todo o mundo – muitos mais, na verdade, do que vivem na natureza. E embora a pesquisa de axolotes seja importante para a ciência, os axolotes de estimação também são populares – especialmente no Japão , um país onde você também pode obter axolotes como lanche frito em alguns restaurantes.
Agora isso é interessante
O genoma do axolote é o maior de qualquer organismo já sequenciado .
Publicado originalmente: 14 de outubro de 2019
