Em 2010, uma carcaça de mamute lanoso foi descoberta na Sibéria, perto da costa do Mar de Laptev. Apelidada de " Yuka " , a besta há muito extinta morreu há cerca de 28.000 anos. No entanto, seu corpo estava surpreendentemente bem preservado, completo com manchas de pêlo avermelhado, um cérebro que estava em grande parte intacto e com estruturas celulares semelhantes a núcleos.
Como seu cadáver durou tanto tempo sem apodrecer? A resposta curta é: Yuka estava congelado - mas não dentro de alguma geleira ou iceberg. Após a morte, Yuka ficou envolto em uma camada do que é conhecido como permafrost.
O que e onde está o Permafrost?
Como sabemos, a água congela a 32 graus Fahrenheit (0 graus Celsius). Permafrost é qualquer material do solo - como solo, sedimento e rocha - que permanece em temperaturas de congelamento ou abaixo delas por pelo menos dois anos consecutivos. Cerca de 25 por cento de toda a área terrestre no hemisfério norte é conhecida por conter permafrost.
Foi o paleontólogo americano Siemon W. Muller quem originalmente cunhou o termo "permafrost", uma combinação das palavras "permanente" e "gelo". Apesar desse nome, o permafrost não dura para sempre. Graças às mudanças climáticas , está descongelando em grandes quantidades. Isso tem sérias ramificações tanto para o meio ambiente quanto para a economia.
De modo geral, o permafrost tende a ocorrer em locais onde a temperatura média do ar é de 0 ° Celsius (32 ° graus Fahrenheit) ou mais baixa a cada ano. De acordo com o National Snow and Ice Data Center , a maior parte do permafrost do hemisfério norte fica entre as altas latitudes de 60 e 68 graus ao norte. A Sibéria, o Canadá, o Alasca e partes da Escandinávia estão repletos dessa relva gelada.
Mais ao sul, o permafrost tende a ser encontrado em áreas de grande altitude - como o planalto tibetano, a cordilheira Hindu-Kush e os Alpes suíços . O permafrost não é tão difundido abaixo do equador , mas é a base de partes da Nova Zelândia, da Cordilheira dos Andes e da Antártica.
Assim como suas localizações variam, também varia sua composição; não é uniforme. Algumas seções não têm gelo , enquanto outras são compostas por mais de 30% de gelo. Da mesma forma, a profundidade, idade e extensão do permafrost podem variar amplamente.
Freqüentemente, o permafrost fica abaixo de uma " camada ativa " de solo, que descongela e congela novamente sazonalmente. O permafrost em si pode medir em qualquer lugar de menos de 3,2 pés (1 metro) de espessura a mais de 4.921 pés (1.500 metros) de espessura.
E pode ficar irregular. O norte do Alasca ocupa uma " zona de permafrost contínua ". Isso significa que o permafrost está subjacente a mais de 90 por cento do terreno local. Mas em latitudes mais baixas é uma história diferente. Quase tudo ao sul da Cordilheira Brooks fica em uma "zona de permafrost descontínua". Aqui, o permafrost reside sob uma porcentagem menor da superfície da terra.
Neve, árvores e água
Por mais contra-intuitivo que pareça, a neve é um isolante realmente bom . Portanto, quando grossas mantas ficam por todo o ano, podem manter o solo quente demais para o permafrost. Da mesma forma, em locais onde o permafrost já existe, camadas isolantes de neve no nível da superfície podem aquecê-la .
Mas, embora a neve seja um impedimento, a turfa é uma vantagem. Distribuída no sul e ao redor do Ártico, a turfa é um tipo de substrato feito de matéria orgânica parcialmente decomposta (por exemplo, musgos e plantas pantanosas). Em geral, o solo abaixo dele é mantido fresco, protegido do calor solar. Assim, a turfa protege o permafrost.
As florestas perenes também ajudam. Com seus galhos altamente agulhados, os pinheiros limitam a quantidade de luz solar e neve que atinge a superfície do solo. No processo, as sempre-vivas ajudam a impedir o degelo do permafrost. Portanto, não é de se admirar que o permafrost seja comum abaixo dos pinheiros agrupados em áreas de alta e alta altitude.
O arranjo é mutuamente benéfico. Como a água líquida não consegue penetrar no permafrost duro, ela age como uma barreira de drenagem. Água não congelada que é absorvida pela camada ativa fica presa lá. Impedida de viajar para as profundezas da terra, essa água sustenta algumas das plantas que vivem na superfície.
O passado profundo e o futuro incerto
Às vezes, o permafrost se forma em conjunto com o próprio solo. Quando isso acontece, a temperatura dos solos, sedimentos e rochas recém-depositados atinge os 32 graus Fahrenheit (0 graus Celsius) muito rapidamente. Por outro lado, o permafrost também pode se desenvolver quando uma amostra existente de solo não congelado é resfriada do nível da superfície para baixo.
No mínimo, acredita-se que o permafrost em Prudhoe Bay, no Alasca, tenha 500.000 anos de idade. E alguns dos permafrost sob Yukon do Canadá poderia ser mais de 700.000 anos de idade .
Dentro deste último, os cientistas encontraram uma antiga perna de cavalo - completa com amostras de DNA . O permafrost pode manter todos os tipos de matéria orgânica preservados por longos períodos de tempo. Em 2012, cientistas russos regeneraram plantas vivas de tundra a partir de frutas da era do gelo que haviam sido encerradas em permafrost por cerca de 30.000 anos.
Infelizmente, à medida que o permafrost descongela, esse material orgânico aprisionado se decompõe, liberando carbono e metano na atmosfera . Esses gases agravam a mudança climática. E a má notícia é que, de acordo com um estudo de 2019 publicado na Nature Communications , vários depósitos de permafrost em todo o mundo aqueceram em cerca de 39,7 a 32,8 graus Fahrenheit (0,39 a 0,1 graus Celsius) entre os anos de 2007 e 2016.
No momento, aproximadamente 1,7 bilhão de toneladas (1,6 bilhão de toneladas métricas) de carbono está preso no permafrost. Os cientistas não sabem quanto disso será liberado na atmosfera se as tendências atuais de descongelamento continuarem - ou com que rapidez ele escapará. Mas algumas projeções não são encorajadoras .
Para piorar as coisas, quando o permafrost descongela, pode desestabilizar a paisagem. Na cidade de Norilsk, somente na Rússia, mais de 100 edifícios residenciais foram danificados porque o permafrost sólido abaixo deles está amolecendo. O aquecimento do permafrost também provocou deslizamentos de terra , drenou lagos e destruiu estradas .
AGORA ISSO É INCRÍVEL
Lembra-se do mamute lanoso que Yuka encontrou no permafrost da Sibéria em 2010? Ela estava tão bem preservada que, no início de 2019, os cientistas conseguiram extrair 88 estruturas semelhantes a núcleos de suas células e tentar "trazê-las" de volta à vida. A equipe injetou os núcleos nas células ovarianas de camundongos e, embora as células nunca tenham se dividido totalmente, eles concluíram o processo chamado "montagem do fuso", que é a etapa de confirmação da ligação dos cromossomos às estruturas do fuso antes que a célula-mãe se divida em duas células-filhas. Coisas muito legais!
