O que acontece quando o sol come um cometa?

Ninguém pode nos culpar por pensar que a pergunta parece uma piada. Afinal, o sol na verdade não "come" um cometa, mas pode consumi-lo e, ocasionalmente, "arrotar". E como você verá, nossa piada é mais séria do que você imagina.

Quando você vê a imagem de um cometa no céu, geralmente está vendo uma bola brilhante seguida por um rastro de gás de aparência etérea. O centro do cometa (ou o núcleo) é composto de rocha, cascalho e gelo. E esse núcleo pode ser menos substancial do que você imagina, se você estiver julgando com base no coma gigantesco do cometa (a bola brilhante que circunda o núcleo e consiste em gás). Por exemplo, quando o cometa Ison passou pelo Sol em 2013, seu núcleo tinha apenas 2 quilômetros de diâmetro [fonte: Plait]. Mesmo com o núcleo relativamente pequeno (comparado, digamos, à aparência de Hale-Bopp em 1997, com seu núcleo de aproximadamente 20 milhas, ou 32 quilômetros), Ison ainda tinha um coma colossal de 120.000 quilômetros. E isso sem levar em conta sua cauda de 8 milhões de quilômetros [fonte: Plait ].

Assim como os planetas, os cometas orbitam o sol . E alguns desses cometas chegam muito perto disso: eles são chamados de "sungrazers" porque seu caminho permite que eles se envolvam no negócio do sol. Como o sol é uma estrela e não um planeta rochoso como a Terra, ele não possui um núcleo duro para o cometa atingir, pois é composto apenas de gás. O que isso significa quando um cometa chega muito perto dele?

Existem algumas possibilidades. Uma é que o cometa faz o sobrevoo com sucesso; seu núcleo resiste ao calor e sobrevive à viagem. (Lembre-se de que ele se desintegra eventualmente em sua órbita de qualquer maneira, à medida que o sol evapora o gelo de seu núcleo.) Outra possibilidade é que o cometa se aproxime do sol, mas se desintegre antes de atingi-lo. Por fim, pode surgir do outro lado (e talvez dar um fantástico show de luzes como acontece).

Vamos nos aproximar um pouco mais do calor e ver o que acontece quando um cometa fica preso na teia do sol.

Então, o que realmente acontece quando um cometa sungrazer decide se refrescar com um mergulho no sol? A resposta pode ser vagamente insatisfatória. Porque o que acontece geralmente é o que acontece com um cometa que não atinge o sol: ele se desintegra em nada, já que seu núcleo gelado de cascalho não é páreo para o calor do sol.

Você pode se surpreender ao ouvir isso, porque quando um sungrazer chega ao noticiário, geralmente é acompanhado por manchetes gritantes sobre "cometas atingindo o sol", seguido por uma recontagem sem fôlego de "explosões de fogo". Embora isso seja o que você possa pensar que vê nos vídeos das ocorrências, não faça muitas suposições.

O que você está vendo são ejeções de massa coronal -- enormes explosões de gás e energia magnética que perturbam o vento solar (veja: piada) [fonte: Hathaway ]. E sim, ocasionalmente os vemos emanando do sol depois que os cometas fazem seu caminho para a atração do sol. Mas não há provas de que o cometa realmente esteja causando a explosão; ejeções de massa coronal são vistas com frequência e é difícil dizer que os cometas as estão causando [fonte: Plait ]. Também é importante notar que os cometas explodiram no sol sem ejeções de massa coronal resultantes.

O que nos leva ao ponto importante de que cada cometa é diferente. É difícil dizer o que acontecerá cada vez que se aproximar do sol. Em 2013, o cometa Ison foi um exemplo de imprevisibilidade: enquanto seu núcleo parecia se desprender do calor, pelo menos parte dele parece ter sobrevivido à viagem [fonte: Plait ].

Mas não se sinta totalmente decepcionado com a exibição de um cometa. Não, podemos não ver explosões incomuns no céu, mas um cometa que se aproxima do sol sempre deixa a possibilidade de um grande espetáculo. Isso porque quando o cometa chega ao ponto em que está mais próximo do sol (conhecido como periélio ), seu estado sólido irá sublimar e se transformar diretamente em um estado gasoso. Quando isso acontece, o cometa pode clarear consideravelmente, criando uma visão vívida no céu [fonte: Rincon ].

Com fome de cometas

Os cientistas brincaram com a ideia de que o sol não está apenas esperando passivamente pelos cometas, mas na verdade os está atraindo para o sistema solar com sua forte atração gravitacional [fonte: Laursen ].

Nota do autor: O que acontece quando o sol come um cometa?

Não se pode dizer o suficiente sobre a disposição da NASA de educar o público sobre tópicos e exploração espacial. Se você ainda está ansioso para saber mais sobre os cometas ou o Sol, pesquisar no site da NASA lhe dará uma ótima base para entender nosso próprio sistema solar e as possibilidades de outros.

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