Na Europa, os anos 1300 foram dias sombrios - um período de insularidade religiosa e superstição ainda pior com a chegada da Peste Negra , um surto de peste bubônica que matou cerca de 50 milhões de pessoas só no continente. Enquanto isso, a milhares de quilômetros de distância, na África subsaariana, o Império do Mali estava experimentando um florescimento da cultura medieval e do aprendizado alimentado por uma riqueza inimaginável.
No centro de tudo estava um rei da África Ocidental chamado Mansa Musa, que reinou sobre um vasto império muçulmano que se estendia por 2.000 milhas (3.219 quilômetros) desde o Oceano Atlântico até o atual Níger. Porém, mais importante do que o tamanho do império de Mansa Musa era a riqueza de seus recursos naturais - dois campos de ouro altamente produtivos , renomados por produzirem o ouro mais puro e cobiçado do mundo.
Se as histórias contadas sobre Mansa Musa forem verdadeiras - que ele e sua corte foram adornados com ouro puro, e que ele gastou tanto ouro em uma peregrinação a Meca que desvalorizou o preço do ouro por décadas - então ele pode ter sido o mais rico homem para sempre viver. O site Celebrity Net Worth diz que ele valia US $ 400 bilhões em dólares de hoje, tornando Mansa Musa quase quatro vezes mais rico que Jeff Bezos .
O rei ouro
Mansa Musa herdou o trono do Império do Mali entre 1307 e 1312 (Mansa significa "sultão" ou "imperador" na língua Mandinka) e consolidou a posição do império no centro de uma vasta rede de comércio medieval que conectava a Ásia, o Oriente Médio e Europa via África ao anexar 24 cidades. Uma porcentagem de todo o ouro extraído no império foi enviada como tributo ao rei. Algumas fontes dizem que foi de 1 para 1.
Um mapa elaborado do século 14 chamado Atlas Catalão apresenta uma ilustração proeminente de Mansa Musa sentado em um trono de pelúcia, coroado em ouro, segurando um cetro em uma das mãos e uma grande orbe dourada na outra.
"Este governante mouro se chama Musse Melly [Mansa Musa], senhor dos negros da Guiné", diz a descrição do mapa . "Este rei é o governante mais rico e distinto de toda a região por causa da grande quantidade de ouro que se encontra em suas terras."
O historiador árabe do século 14 Al-'Umari fornece um relato de segunda mão da opulenta sala do trono de Mansa Musa, supostamente cheia de ouro.
"[O rei do Mali] traz consigo suas armas, que são todas de ouro - espada, dardo, aljava, arco e flechas", escreveu Al-'Umari , que então descreveu os membros da corte real do Mali. "Seus bravos cavaleiros usam pulseiras de ouro. Aqueles cujo valor de cavaleiro é maior usam colares de ouro também. Se for maior ainda, eles adicionam tornozeleiras de ouro."
Os historiadores alertam que devemos considerar esses relatos antigos com um grão de sal, já que eles são freqüentemente tendenciosos e quase certamente exagerados, mas também carregam elementos de verdade.
Kathleen Bickford Berzock é diretora associada de assuntos curatoriais do Block Museum da Northwestern University, onde foi curadora de uma exposição impressionante sobre a rede de comércio transsaariana que tornou Mansa Musa tão fabulosamente rica. Ela diz que os "traços gerais" das histórias em torno de Mansa Musa são factuais, mesmo que os detalhes tenham sido aprimorados com o tempo.
"Certamente Mansa Musa e outros governantes desses reinos da África Ocidental tinham acesso a grandes quantidades de riqueza, e o ouro em si era considerado o ouro mais puro e valioso de sua época", diz Berzock. "Se ele foi o homem mais rico da história do mundo, eu não sei."
Mansa Musa vai para Meca
Muçulmano devoto, Mansa Musa queria completar o hajj , a peregrinação anual a Meca, a cidade mais sagrada do Islã . Assim, no ano de 1324, o rei do Mali partiu para a moderna Arábia Saudita com uma caravana de proporções míticas.
De acordo com Al-'Umari, o estudioso islâmico que nasceu uma década depois do famoso hajj, a caravana de Mansa Musa aumentou para 60.000 pessoas, incluindo 12.000 escravos e incontáveis oficiais da corte, soldados e poetas cantores chamados griots . Quanto ao dinheiro para viajar, Al-'Umari disse que Mansa Musa trouxe "cem cargas de ouro" para a viagem. Se uma única carga for igual a 100 libras (45 quilos) de ouro, como alguns estimam , isso é muito ouro.
A viagem de ida e volta para Meca levou um ano inteiro com longas escalas no Cairo. De acordo com Al-'Umari, Mansa Musa teve uma orgia de gastos épica na capital egípcia, distribuindo ouro como se fosse um doce.
“O homem inundou o Cairo com suas benfeitorias”, escreveu Al-'Umari . "Ele não deixou nenhum emir da corte ... nenhum detentor de um cargo real sem a dádiva de uma carga de ouro. Os Cairenes lucraram incalculáveis com ele e seu séquito, comprando e vendendo, dando e recebendo. Trocavam ouro até ficarem deprimidos seu valor no Egito e fez seu preço cair. "
Isso mesmo. A taxa de câmbio do ouro caiu em todo o Oriente Médio por causa dos hábitos de compra e dos subornos da corte de um único homem. E, de acordo com algumas fontes, os preços do ouro permaneceram baixos por uma década.
Sal acima do ouro
Mansa Musa era muito rico porque estava no topo da rede de comércio mais vibrante do mundo medieval. A fome de ouro da África Ocidental era tão grande que os comerciantes estavam dispostos a cruzar o Deserto do Saara para colocar as mãos nele.
“Essa viagem em caravana de camelos levava de três a quatro meses, com trechos de 10 dias ou mais entre as paradas”, diz Berzock. "Foi uma jornada muito exigente e árdua, com alguns riscos consideráveis."
Mas o risco valeu a recompensa. O ouro da África Ocidental era literalmente o "padrão ouro", e reinos em todo o mundo queriam cunhar sua moeda de ouro com o material mais puro. Surpreendentemente, o produto mais valorizado no Mali saturado de ouro era o sal. Até foi usado como moeda lá. Assim, as caravanas paravam no caminho para o império de Mansa Musa e trocavam seus tecidos e especiarias por grandes fatias de sal do Saara.
O escritor árabe medieval Ibn Battuta afirmou que o posto avançado do Saara de Teghaza era tão rico em sal do deserto que seus edifícios eram feitos de puro sal-gema. Uma vez no Mali, algumas fontes dizem que placas pesadas de sal podem ser trocadas por seu peso em ouro.
Berzock diz que o lucrativo comércio de sal e ouro apoiou uma rede de comércio transsaariana muito maior com "entrepôts" - centros de comércio intermediários - em cidades como Sijilmasa no Marrocos, Niamey no Níger e Tadmakka no Mali.
“Nos saltos desse comércio de ouro e sal vêm todas essas mercadorias diferentes: contas de vidro, utensílios de vidro, livros, tecidos, especiarias, pessoas escravizadas”, diz Berzock. "É uma economia muito complexa que se desenvolveu a partir desse comércio essencial de ouro por sal."
A esquecida história da África
Berzock diz que uma figura grandiosa como Mansa Musa destaca o papel central e influente da África subsaariana no comércio global medieval, uma história muitas vezes ofuscada pelo que veio depois: séculos de comércio transatlântico de escravos e colonialismo europeu.
Antes e depois do reinado de Mansa Musa, o Império do Mali não era apenas rico, mas uma capital do aprendizado islâmico. A lendária cidade de Timbuktu, no Mali, abrigava uma das maiores bibliotecas de estudos islâmicos do mundo medieval.
"Queremos reformular a forma como a história africana é ensinada e reinvesti-la com a verdadeira agência e a verdadeira importância que ela merece", disse Berzock. Sua exposição, " Caravanas de Ouro ", está programada para estrear no Museu Nacional de Arte Africana do Smithsonian em 2020 em uma data a ser determinada.
Agora isso é legal
Quando militantes da Al-Qaeda ameaçaram destruir centenas de milhares de manuscritos islâmicos medievais de Timbuktu, alguns " bibliotecários durões " conspiraram para contrabandear os textos inestimáveis para um local seguro.
