Na década de 1940, a América estava sob constante ameaça da poliomielite , uma doença que tinha uma causa até então desconhecida e efeitos devastadores, especialmente em crianças. Ele se espalhou rapidamente por meio de água suja e mãos sujas, levando a sintomas como náuseas, fadiga, febre e enrijecimento do corpo.
Os verões causaram especialmente surtos de infecções, principalmente em volta das piscinas naturais, levando à paralisia pós-pólio e, em alguns casos, à morte. Em média, 35.000 pessoas ficam incapacitadas a cada ano, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças . O presidente Franklin Delano Roosevelt foi uma das pessoas mais notáveis a adquirir a doença, dando rosto a uma doença ainda incerta.
A corrida por uma vacina contra a poliomielite
Uma vacina era desesperadamente necessária à medida que os cientistas aprenderam sobre o processo de transmissão, incluindo o fato de que qualquer pessoa pode ser portadora. Nos anos seguintes, os cientistas rivais Jonas Salk e Albert Sabin trabalharam com equipes em seus laboratórios em duas vacinas completamente diferentes. Sabin trabalhou em uma vacina oral enquanto Salk criava uma vacina injetável usando uma versão "morta" da poliomielite.
Em seu livro " Polio: An American Story ", David M. Oshinsky escreve sobre a urgência do trabalho de Salk durante esse período:
Desde o início da epidemia de pólio, os macacos foram considerados essenciais para a pesquisa antes que os testes em humanos pudessem acontecer, tornando-se os heróis anônimos da luta para derrotar a doença. Foi por meio de pesquisas com animais que os cientistas descobriram pela primeira vez que havia três cepas da doença mortal .
Os macacos foram comprados, a um custo elevado, da Índia e das Filipinas e enviados para os Estados Unidos. Muitos morreram em trânsito, então a National Foundation for Infantile Paralysis, agora conhecida como March of Dimes, começou a supervisionar sua importação. Em 1949, uma fundação estabeleceu uma instalação especial conhecida como Okatie Farms na zona rural da Carolina do Sul para processar os macacos que chegavam do exterior, de acordo com Oshinsky.
'A Ilha Ellis para Macacos'
A Okatie Farms operava na área da Pinckney Colony, no condado de Beaufort, na costa da Carolina do Sul. Originalmente chamada de Pritchardville Primate Center, a extensão de terra de 16 hectares ao longo do rio foi chamada de "Ilha Ellis para milhares de macacos da Índia" pelos jornais locais .
O naturalista John Hamlet teve a tarefa de encontrar um espaço para o centro dos primatas que fosse conectado a portos e aeroportos de águas profundas, mas também distante dos vizinhos. A área que ele escolheu se aproximava muito dos habitats naturais dos macacos, com sua abundância de pinheiros de folha longa sombreados e um clima ameno.
Os macacos foram originalmente trazidos para Savannah, Geórgia, um dos maiores portos da região, e levados de caminhão por 48 quilômetros até a fazenda. Quando as viagens aéreas se tornaram mais populares, eles voaram via Londres e Nova York antes de viajar de trem para o Low Country.
Assim que chegaram à fazenda, os veterinários trataram os cerca de 2.000 macacos rhesus e cynomolgus antes de liberá-los para transporte para instalações de pesquisa em todo o país. Os macacos passaram 21 dias se aclimatando e comendo uma dieta especial com cientistas monitorando cuidadosamente seu estado. Muitos foram para as instalações de Salk em Pittsburgh e de Sabin em Ann Arbor, onde foram injetados com vacinas para testar sua força contra os três vírus da poliomielite.
Poucos moradores sabiam da pesquisa que estava acontecendo na fazenda, apesar dos rumores de pessoas encontrando os animais. Não conseguimos descobrir qualquer oposição ao centro de pesquisa, talvez porque não fosse muito conhecido e também porque a oposição ao uso de animais em testes não era muito comum. Nos Estados Unidos, o movimento contra os testes em animais ganhou força por volta de 1980 .
"Só muito mais tarde é que ouvi sobre Pinckney Colony [a comunidade onde Okatie estava localizada] e a 'Fazenda dos Macacos' de alguns amigos que moraram lá", disse David M. Taub, ex-prefeito de Beaufort e ex-cientista em o próximo centro de pesquisa da Ilha Morgan.
Um novo lar para macacos da Carolina do Sul
Mas o propósito da fazenda não era permanente. Depois que a vacina contra a poliomielite de Salk foi considerada um sucesso e lançada ao público em 1955, o trabalho da Okatie Farms não foi mais necessário e a instalação foi fechada em 1959. (A vacina oral de Sabin entrou em uso em 1961.) A fundação que havia estabelecido o instalação voltou sua atenção para a redução de nascimentos prematuros. Os macacos encontraram novas casas em laboratórios de todo o país.
De acordo com uma ex-funcionária chamada Louise Crawford, as coisas na fazenda foram deixadas como estavam, incluindo as gaiolas dos macacos. Um zelador manteve a grama e a vida vegetal afastadas. O laboratório estava trancado, pronto para que alguém novo assumisse a importante tarefa de preparar macacos para a pesquisa. Mas esse dia nunca chegou.
Em 1980, o terreno e seu conteúdo foram vendidos a um grupo de desenvolvimento. O equipamento de laboratório foi doado ao departamento de ciências de uma escola local, enquanto um fazendeiro reclamou as antigas gaiolas de macacos para seus próprios animais. Hoje, a área cultivada ao longo do rio Okatie é principalmente residencial e de propriedade privada. Graças às vacinas de Salk e Sabin, os casos de pólio caíram de 350.000 em 1988 para 22 em 2017, de acordo com a Organização Mundial de Saúde .
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Agora isso é interessante
Embora o uso de macacos em pesquisas médicas seja controverso para alguns, o Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID), do qual o especialista da Força Tarefa de Coronavírus da Casa Branca, Dr. Anthony Fauci é o diretor, usa primatas em seus laboratórios em todo o país em sua luta desenvolver tratamentos e uma vacina para COVID-19.
