Os humanos são feitos para beber leite quando adultos?

Quando as pessoas não conseguem digerir o leite, nós as chamamos de intolerantes à lactose . Isso parece significar que é uma condição incomum – que a maioria das pessoas está bem com leite, queijo e sorvete, e que a intolerância à lactose é algo que precisa ser corrigido ou ajudado. Mas acontece que essas pobres almas que ficam com gases, cólicas e digestivas miseráveis ​​depois de comer laticínios são, na verdade, a maioria em todo o mundo. São as pessoas que podem lidar com leite que são as estranhas.

A lactose é o principal açúcar em todos os leites de mamíferos, e todos nascem com o gene que codifica a lactase , a enzima que processa a lactose. Quando somos bebês, em outras palavras, todos temos a capacidade de digerir o leite. O intestino delgado produz lactase – ele decompõe a lactose em glicose e galactose, que podem ser facilmente absorvidas pela corrente sanguínea. Mas, por razões desconhecidas, o gene da lactase tende a se desligar no momento em que somos desmamados do leite materno. A maioria das pessoas não cria nenhuma lactase (ou muito pouco) até os 5 anos de idade. Na ausência de lactase, a lactose não digerida apenas fica no cólon e fermenta, causando todos os tipos de efeitos colaterais desconfortáveis.

Algumas pessoas, no entanto, carregam uma mutação genética que permite que o gene da lactase continue funcionando. Às vezes continua por apenas mais alguns anos, às vezes por toda a vida. Noventa por cento dos americanos têm um gene de lactase funcional, então nos EUA é incomum ser intolerante à lactose [fonte: Understanding Evolution (em inglês )]. Mas em todo o mundo, mais de 60% das pessoas perdem a capacidade de processar a lactose [fonte: Weise ]. Como a intolerância à lactose é a condição mais comum em todo o mundo, cientistas e pesquisadores da área usam o termo persistência da lactase para pessoas que podem digerir o leite.

Certas populações são mais propensas à persistência da lactase do que outras. Nos EUA, pessoas de ascendência caucasiana são muito mais propensas a digerir laticínios – e afro-americanos, hispânicos e nativos americanos não são. Os europeus do norte, especialmente os escandinavos, tendem a se apegar ao gene da lactase. Espanhóis e franceses são cerca de meio a meio. Mas 99% dos asiáticos são intolerantes à lactose (daí a ausência de laticínios na comida asiática) [fonte: UE ].

Os cientistas não sabem ao certo por que algumas pessoas perdem o gene da lactase, mas descobriram que a mutação genética apareceu há cerca de 7.500 anos entre as populações de produtores de leite na Europa Central. A mutação também apareceu na África Oriental na mesma época, também em produtores de laticínios. A teoria é que a mutação foi aleatória (como todas as mutações são), mas tornou-se geneticamente vantajosa nessas populações que se alimentam de laticínios e, portanto, se espalhou rapidamente. Até hoje, ainda existem altas taxas de persistência da lactase nessas áreas.

A persistência da lactase pode não ser uma necessidade para a sobrevivência no mundo moderno, mas torna a vida mais prazerosa para muitas pessoas. Então, se você pode saborear sundaes, milkshakes e pizza sem problemas, lembre-se que você é um dos sortudos.

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