Os vírus 'extintos' estão voltando graças às mudanças climáticas?

À medida que muitos continuam a debater a existência e as causas do aquecimento global, cientistas de todo o mundo - que estão quase de acordo sobre a existência e as causas da mudança climática - continuam a descobrir as possíveis ramificações do aquecimento. As extinções em massa de espécies de plantas e animais, o aumento do nível do mar e o aumento do número e da gravidade das tempestades fazem o corte. Agora podemos adicionar mais uma possível consequência de um planeta mais quente, e é assustador: a ressurreição de vírus que há muito se pensavam extintos.

No que parece o roteiro de um filme de desastre do tipo " Jurassic Park ", um vírus congelado por 30.000 anos no permafrost da Sibéria foi descoberto, ressuscitado e usado para infectar amebas em um laboratório. Por mais dramático que pareça, não entre em pânico – ainda. Os cientistas responsáveis ​​pela descoberta enfatizam que esse novo vírus não pode ser transmitido aos humanos – e até agora não há evidências de que o permafrost esteja escondendo algo que possa prejudicar humanos ou animais maiores. Mas dê uma olhada na frase-chave na última frase: "neste ponto". É aí que entra a discussão sobre mudanças climáticas [fonte: Ghose ].

De acordo com o relatório de cientistas do Centro Nacional de Pesquisa Científica da Universidade de Aix-Marselha, na França, o vírus descoberto no permafrost é um tipo de vírus de DNA "gigante" - um tipo de vírus que, ao contrário de um vírus comum, , é visível ao microscópio. Pithovirus sibericum , como este novo vírus é chamado, é o terceiro vírus gigante a ser descoberto. É também a maior e mais antiga – até onde sabemos [fonte: Legendre ].

O primeiro vírus de DNA gigante a ser encontrado, o Acanthamoeba polyphaga mimivirus (APMV), foi descoberto no início dos anos 1990, mas não descrito até o início dos anos 2000. Desde então, os cientistas descobriram outros vírus semelhantes ao APMV, inicialmente levando os pesquisadores a acreditar que todos os vírus gigantes fariam parte dessa família [fonte: Von Etten ].

Então, vários anos depois, foi descoberto o Pandoravirus salinas , um vírus completamente diferente, não relacionado à família APMV. Embora o Pandoravirus apresente características diferentes do mimivirus, ambos podem infectar amebas. A descoberta do Pandoravirus fez os cientistas perceberem que os vírus gigantes são muito mais diversos do que se pensava inicialmente [fonte: Smith ].

O que nos traz de volta à última descoberta: Pithovirus sibericum, o primeiro vírus em mais uma nova família. Este terceiro vírus gigante de DNA a ser descoberto tem cientistas especulando que eles acabaram de arranhar a superfície do que pode ser uma série de vírus gigantes escondidos à vista de todo o mundo. Por exemplo, enquanto o AMPV foi descoberto em uma torre de resfriamento de água na Inglaterra e o Pandoravirus foi descoberto pela primeira vez nas costas do Chile e da Austrália, o Pithovirus foi encontrado no permafrost da Sibéria [fontes: Von Etten ; Smith ; Legenda ].

O permafrost pode ser um lugar melhor para procurar mais vírus do que ao ar livre. O permafrost do nordeste da Sibéria é uma das melhores regiões geográficas para procurar microorganismos antigos sobreviventes, graças ao seu pH neutro, entre outras qualidades. O Pithovirus foi coletado em 2000 do permafrost em Chukotka, na Rússia, um ponto no extremo nordeste do país, não muito longe do oeste do Alasca. O vírus foi coletado de uma amostra horizontal retirada de um banco íngreme a 23 metros acima do rio Anui e o radiocarbono datado de 30.000 anos atrás. A camada nunca havia descongelado em todo esse tempo [fonte: Ghose ].

No laboratório, o permafrost foi adicionado a amebas - organismos unicelulares que prosperam em ambientes úmidos ou como parasitas - para ver se continha agentes infecciosos. Esta é uma maneira muito mais segura de explorar as propriedades do permafrost do que expô-lo a humanos, como os cientistas confirmaram quando as amebas começaram a morrer. Os cientistas descobriram um vírus se multiplicando dentro das amebas; após a infecção viral, as amebas logo explodiram e morreram.

Os pesquisadores foram rápidos em tranquilizar o público de que esse vírus gigante, apesar de soar como o prenúncio da desgraça em um filme de ficção científica, não poderia infectar humanos ou animais. No entanto, eles expressaram algumas preocupações sobre a descoberta.

Embora o Pithovirus seja o primeiro de uma nova família, sua estrutura genômica e ciclo de replicação são semelhantes a outros vírus de DNA grandes (mas não tecnicamente "gigantes"), muitos dos quais são patógenos humanos ou animais - o que significa que podem causar doenças em humanos ou animais. Pithovirus pode ser apenas a ponta do iceberg, por assim dizer, de vírus escondidos no permafrost. Portanto, embora o Pithovirus especificamente não preocupe os cientistas, seus primos, tias e tios não atendidos dormindo no gelo podem não ser tão benignos [fonte: Sirucek ].

Vamos vincular tudo isso às mudanças climáticas. O clima global continua a aquecer: de fevereiro de 2014 a fevereiro de 2015, nove dos 12 meses foram os mais quentes ou o segundo mais quente já registrado [fonte: NOAA ]. O permafrost continuará a derreter, revelando segredos - bons, ruins e intermediários - que foram escondidos por milhares de anos.

Este é um problema potencial em particular no Ártico russo, onde as mudanças climáticas são mais pronunciadas do que em outras partes do mundo. A temperatura média em todo o mundo aumentou 1,3 graus Fahrenheit (0,7 graus Celsius) nos últimos cem anos, enquanto a temperatura média da camada superficial do permafrost aumentou 5 graus Fahrenheit (3 graus Celsius) e diminuiu em profundidade em 7 por cento [fonte: NOAA ]. Acrescente a isso o fato de que os ricos recursos minerais e reservas de petróleo na região ártica estão sendo cada vez mais extraídos e perfurados, o que também causa o derretimento do permafrost, e você pode começar a entender por que se torna urgente olhar para a possibilidade de patógenos virais infecciosos dorme em camadas antigas de permafrost.

Juntamente com os perfuradores de petróleo, os pesquisadores continuam a explorar o permafrost, apontando que isolar e reviver antigos vírus que infectam amebas da tundra congelada é uma maneira barata e segura de avaliar a ameaça representada por esses e outros vírus gigantes de DNA ainda não descobertos. .

Embora a ideia de trazer um vírus de 30.000 anos de volta à vida e destruir uma pobre ameba seja muito legal, pelo menos no mundo da ficção científica, isso representa uma ameaça? Fora do mundo do cinema, quais são as chances de que algum inseto matador de neandertais que as pessoas modernas não têm imunidade natural e pouca capacidade de combater venha à tona para causar estragos na humanidade?

Bem, como alguns disseram, a probabilidade passou de zero para diferente de zero. Traduzido: Não é muito provável. No entanto, em 2005, não parecia provável que o Pithovirus - ou algo semelhante - pudesse existir no mundo moderno. Se nada mais, a descoberta e o renascimento desses vírus "extintos" mostram que eles podem ser tudo menos isso. Dada a probabilidade reconhecidamente pequena de um ressurgimento de vírus da era do gelo , ou mesmo de vírus mais novos que se pensava terem sido erradicados, como a varíola, os pesquisadores recomendam vigilância e um estoque de vacina à mão, apenas no caso [fonte: Siruce ].

Enquanto isso, a partir de 2015, o trabalho no permafrost continua - não, como dizem os pesquisadores, porque eles estão procurando reviver vírus que podem representar uma ameaça para humanos ou animais, mas porque querem avaliar os possíveis perigos. (Ou talvez eles estejam trabalhando em um roteiro de ficção científica legal e não querem que ninguém saiba ainda).

Nota do autor: Os vírus extintos estão voltando graças às mudanças climáticas?

Acabei de me recuperar de um vírus comum do dia-a-dia nas últimas duas semanas e não consigo imaginar o poder que um vírus antigo de 30.000 anos atrás pode ter. É o suficiente para fazer você querer entrar em uma bolha de plástico – ou pelo menos levar a ideia de mudança climática um pouco mais a sério.

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