Você conhece o personagem Pokémon Pikachu? Fofo, certo? A inspiração para aquele carinha esganiçado é o pika americano, que vive nas regiões montanhosas e ventosas do oeste dos Estados Unidos e Canadá. Eles se parecem com roedores, mas esses pequenos mamíferos resistentes são na verdade lagomorfos, um grupo de animais estritamente herbívoros que inclui apenas coelhos , lebres e pika.
Pikas são como coelhos vocais
Os pikas americanos passam os dias cortando a grama nos prados montanhosos, fornecendo comida para corujas e doninhas e, como todos os lagomorfos, comendo suas próprias fezes. Eles até fazem dois tipos de cocô - um pellet seco que eles deixam e um mais macio e rico em nutrientes que guardam como um lanche para mais tarde. Algumas populações de pikas tendem a armazenar, ou armazenar, plantas ricas em toxinas fenólicas - os mesmos produtos químicos que tornam o vinho tinto e o café adstringentes. Esses produtos químicos não são ótimos para o sistema digestivo do pika em grandes quantidades, mas quando as toxinas se decompõem com o tempo em pilhas de feno (as pilhas de matéria vegetal dos pikas coletam e armazenam para seu suprimento de alimento no inverno), eles agem como agentes antimicrobianos, ajudando para preservar a biomassa vegetal durante o inverno.
Ao contrário da maioria dos coelhos e lebres, os pikas costumam usar uma variedade de vocalizações altas para se comunicarem. Eles são individualmente territoriais, mas formam "colônias" soltas de um punhado de animais que soam alarmes vocais para ajudar a avisar uns aos outros quando predadores ou ameaças como outros pikas invasores aparecem.
"Essas chamadas variam regionalmente como dialetos", diz Johanna Varner, professora assistente de biologia na Universidade Colorado Mesa. "Um pika no Colorado pode ter uma voz diferente de um em Utah, Califórnia ou Oregon."
Pikas são seriamente intolerantes ao calor
Os pikas americanos não hibernam durante os invernos frios das montanhas - na verdade, eles podem sobreviver a todos os tipos de clima inclemente, mas simplesmente não toleram o calor: eles começam a morrer se a temperatura subir acima de 24 graus Celsius )
Isso se deve à sua taxa metabólica extremamente alta, que os ajuda a gerar calor durante os longos e frios invernos das montanhas. Uma alta taxa metabólica leva a uma alta temperatura corporal em repouso - perto de 104 graus Fahrenheit (40 graus Celsius), o que para os humanos é uma febre indescritivelmente alta. Também é muito alto, mesmo para um pika, mas eles mantêm sua temperatura interna muito próxima do que é letal. Em comparação com os pikas americanos, os humanos têm quase o dobro de graus entre a temperatura corporal em repouso e uma febre mortal.
"Pikas têm condutância térmica muito baixa através de sua pele de coelho, então eles retêm o calor do corpo melhor do que muitos outros mamíferos de seu tamanho", disse Chris Ray, pesquisador do Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina da Universidade de Colorado Boulder. "Eles não têm adaptações para liberar calor ativamente através da respiração ofegante, suor ou expondo a pele nua. Essas características físicas os ajudam a sobreviver no inverno, mas as atividades de verão podem empurrar a temperatura de um pika para a zona letal se ele não tiver acesso a lugares frescos onde ele pode derramar calor passivamente. "
A intolerância ao calor do pika significa que a mudança climática global é uma questão ainda mais urgente para eles do que muitos outros animais terrestres. Como vivem em pequenas ilhas no topo das montanhas, não há como migrar para lugares mais frios e, com as altas temperaturas recorde recentes aqui na Terra, os pikas americanos têm recuado para os picos das montanhas.
Medidas de Conservação
O Programa de Resposta às Mudanças Climáticas do Serviço Nacional de Parques elaborou um protocolo especificamente para abordar a recuperação da pika, embora a pika tenha sido negada a proteção federal oficial contra espécies ameaçadas de extinção em 2010. Se tivesse sido listado, teria sido o primeiro animal listado como em perigo devido à mudança climática. Embora atualmente seja considerada uma espécie de menor preocupação , os cientistas foram capazes de quantificar seus números cada vez menores . No entanto, a força-tarefa de mudança climática pika foi encerrada em 2016.
"Minha opinião pessoal é que é difícil justificar a preocupação com os pikas quando ainda existem milhões deles persistindo na natureza e porque há pouco que podemos fazer para salvá-los, exceto mudar a tendência da temperatura global", disse Ray. "No entanto, talvez possamos mitigar alguns efeitos da temperatura reduzindo outras ameaças, como patógenos e predadores introduzidos ou tendências na disponibilidade de nutrientes."
De acordo com Varner, os declínios no número de pika parecem ser regionalmente variáveis - há números em declínio em algumas populações e em certas partes de sua área, mas alguns outros parecem mais estáveis - ou pelo menos não estão diminuindo tão precipitadamente.
O que é uma boa coisa. E agora, apenas por diversão, aqui está um pequeno pika fazendo seu melhor Freddie Mercury:
Agora isso é interessante
Os pikas têm uma grande bolsa cega em seu intestino grosso que abriga micróbios intestinais que ajudam a fermentar a fibra das plantas que comem.
