Por que tantos animais pré-históricos eram tão grandes?

A razão pela qual tantos animais pré-históricos - mastodontes, mamutes (cujo nome significa "enorme") e muitos dinossauros - eram tão grandes é um mistério. Por muito tempo, fatores ambientais como maior teor de oxigênio no ar e maiores massas de terra (ou seja, mais espaço) foram pensados ​​​​para contribuir para seu grande tamanho. A Regra de Cope, que diz que à medida que os animais evoluem ao longo do tempo, eles ficam maiores, foi outra explicação geralmente aceita. As pessoas pensavam que os animais pré-históricos evoluíram durante os milhares de anos entre as extinções em massa, crescendo com o passar do tempo. Quando ocorreu a próxima extinção em massa, os animais enormes foram exterminados e novos animais menores tomaram seu lugar, crescendo até a próxima extinção.

A Regra de Cope também explicou por que não temos animais terrestres enormes hoje, pelo menos pelos padrões pré-históricos. Já se passaram 66 milhões de anos desde a última extinção em massa - a extinção em massa do Cretáceo, que eliminou os dinossauros. Isso não é tempo suficiente em termos evolutivos e sob a Regra de Cope para que as criaturas se tornem enormes.

Estudos fósseis mais recentes, no entanto, lançaram dúvidas sobre ambas as teorias. Esses estudos mostram que dinossauros de vários tamanhos existiam ao mesmo tempo. E, em alguns casos, eles ficaram menores em vez de maiores ao longo do tempo.

Com base nesta evidência, surgiu uma nova explicação para o porquê de existirem tantos dinossauros enormes. Aponta para a fisiologia de seus ossos e pulmões, que eram semelhantes aos das aves. Acredita-se que o maior dinossauro, o Supersaurus de pescoço comprido , pesava 45 toneladas, cerca de sete elefantes africanos. Eles tinham bolsas de ar em seus ossos, o que aliviava seu peso e os impedia de desmoronar à medida que cresciam. Eles também tinham pulmões muito eficientes, então sua respiração e troca de calor poderiam suportar melhor o tamanho maior. O fato de eles botarem ovos e se reproduzirem com relativa rapidez pode ter dado aos animais maiores uma vantagem reprodutiva também [fonte: Viegas ].

Animais enormes não eram apenas a província da pré-história, e o fato de o Supersaurus ser um animal terrestre o impede de ser o maior animal que já viveu em nosso planeta. Na verdade, o maior animal que conhecemos vive hoje. A baleia azul faz o Supersaurus de 45 toneladas parecer um fracote. Estima-se que as baleias azuis tenham de 89 a 98 pés de comprimento (é difícil medir uma criatura tão grande debaixo d'água) e podem pesar até 150 toneladas. Sua existência encharcada, o que aumenta sua flutuabilidade, permite que eles pesem três vezes o peso do Supersaurus sem que seus corpos entrem em colapso [fonte: Switek ].

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