A maioria de nós pensa em dólares de areia como conchas do mar achatadas e redondas , mas isso é totalmente incorreto. Na verdade, eles nem são conchas! Durante sua vida média de cerca de 10 anos, um dólar de areia é na verdade um organismo vivo e é uma espécie de primo de outros equinodermos, como pepinos-do- mar, estrelas do mar (também conhecidos como estrelas do mar ) e ouriços-do-mar . "Assim como seus primos estrelas do mar mais reconhecíveis, os dólares da areia têm uma simetria radial de cinco partes, o que significa que seu corpo pode ser dividido em cinco 'fatias' idênticas", explica Jessica Brasher, gerente de manejo do Ocean Institute em Dana Point, Califórnia em um e-mail.
Mas não é essa simetria que o leva ao grupo do equinoderma (palavra grega para "pele espinhosa"). De fato, os dólares de areia vivos (ao contrário de seus equivalentes mortos e relativamente lisos) apresentam um endoesqueleto coberto por uma camada de pele espinhosa, de acordo com Leah Biery, diretora de comunicações da Sanibel Sea School em Sanibel, Flórida. “O esqueleto, ou teste, é composto por placas ósseas de carbonato de cálcio chamadas ossículos, mantidas juntas por tecido conjuntivo”, e-mail. "Eles não têm cérebro, apenas um simples anel de nervo."
Embora estejamos acostumados a seres vivos com pernas, asas ou algum outro método de transporte óbvio, os dólares da areia têm uma maneira muito mais sutil de se locomover - um sistema vascular de água . Este sistema não apenas os ajuda a se mover, mas também é responsável por bombear água do mar filtrada para que eles possam comer, diz Biery, observando que a dieta preferida do dólar de areia são as algas raspadas de superfícies duras pelos dentes. Eles também comem plâncton e outros alimentos que flutuam livremente na água.
Os dólares de areia são surpreendentemente sociais, preferindo ficar no fundo do oceano com muitos outros dólares de areia. Isso é especialmente vital durante a temporada de reprodução, uma vez que estar em um grupo grande oferece melhores chances de sucesso. “Os dólares de areia se reproduzem por desova, o que significa que machos e fêmeas liberam óvulos e espermatozóides na coluna d'água, respectivamente”, explica Brasher. "Se fertilizados, os ovos do dólar da areia eclodirão em larvas microscópicas e flutuantes que dificilmente se parecem com seus pais." A larva então passa por uma série de mudanças de desenvolvimento até crescer seu teste e se estabelecer no fundo do oceano.
Esse dólar de areia está vivo ou morto?
Então, com toda a complexidade da maquiagem e da vida em mente, está tudo certo pegar um na praia e levá-lo para casa como uma lembrança preciosa? Bem, isso depende. "Como animais vivos, os dólares de areia filtram detritos e detritos do fundo do mar arenoso, ao mesmo tempo que fornecem uma fonte de alimento saborosa para muitos predadores bentônicos [do fundo do oceano], incluindo estrelas do mar, caranguejos, peixes e ocasionalmente polvos", disse Brasher. “Mesmo depois de sua morte, as cascas de dólar de areia ainda fornecem uma fonte de carbonato de cálcio para nossos oceanos. Como às vezes pode ser difícil determinar se um dólar de areia está vivo ou não, é sempre melhor deixá-los onde foram encontrados. "
Mas se um for encontrado e simplesmente for mantido, esteja 100 por cento certo de que ele não é mais um ser vivo. Na maioria dos estados, pegar um dólar de areia vivo é ilegal , mas as leis variam quanto à coleta de um morto, então verifique se há sinais na praia ou pergunte a um funcionário. John Rader, educador de ciências marinhas da Sanibel Sea School oferece as seguintes dicas para determinar se um dólar de areia está vivo ou não:
- Segure o dólar de areia e observe os pequenos espinhos. Se eles se moverem, está vivo. Os espinhos vão cair rapidamente depois que o animal morre.
- Verifique a cor. Os dólares de areia são cinzentos, marrons ou arroxeados quando vivos. Após a morte, a cor desaparece e o esqueleto fica muito branco.
- Quando estão vivos, os dólares da areia secretam o equinocromo, uma substância inofensiva que amarelará sua pele. Segure um dólar de areia em sua mão por um minuto. Se deixar uma mancha amarela para trás, está vivo.
Se por acaso você topar com um dólar de areia vivo, aja rapidamente. “Os dólares de areia não sobreviverão fora da água por muito tempo”, diz Rader. "Se você encontrar um indivíduo vivo na praia, pode devolvê-lo cuidadosamente ao oceano."
Agora isso é legal
Quer saber como os dólares de areia receberam seu nome? Pela primeira vez, é bastante autoexplicativo. "O nome Sand Dollar veio como resultado de seu corpo exclusivamente redondo, porém semelhante a uma bolacha, que lembra uma grande moeda", disse Jessica Brasher, do Ocean Institute. "Na realidade, um dólar de areia deveria ser considerado um ouriço-do-mar achatado!"
