Se vivêssemos na Idade Média , o lixo seria espalhado e empilhado nas ruas do lado de fora de nossas casas. Felizmente, vivemos em tempos muito mais civilizados e higiênicos. Nosso lixo é contido de forma segura e organizada em sacos de lixo, latas e lixeiras. Trabalhadores do saneamento o recolhem e o transportam para ser processado e enviado para um aterro sanitário, onde será enterrado no subsolo. Nesse ponto, para a maioria de nós, nosso lixo (definido pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA, ou EPA, como "resíduos sólidos") está fora de vista e de mente. Mas só porque não pensamos em nosso lixo quando ele sai de nossas casas ou escritórios, não significa que ele não continue a existir – e se acumule.
De fato, os resíduos sólidos nos Estados Unidos estão crescendo rapidamente. A EPA estima que cada americano produz 2 quilos de lixo por dia. Em 1960, nossa taxa diária de descarte estava próxima de 1,2 kg de lixo por pessoa por dia. E os aterros onde a maior parte do nosso lixo acaba estão fechando em todo o país - geralmente porque estão cheios ou não atendem aos padrões de segurança federais. De acordo com o Clean Air Council, havia 18.500 aterros sanitários em 1979. A Keep America Beautiful, Inc. estima que esse número encolheu para 8.000 em 1988 e para 1.767 em 2002. Durante o resto da década passada, o número permaneceu nessa faixa.
Felizmente, isso não significa que estamos perto de voltar ao armazenamento de lixo no estilo da Idade Média. Os aterros sanitários de hoje são maiores e gerenciados de forma mais eficiente, e é por isso que conseguimos sobreviver com menos deles. O descarte responsável também reduziu a quantidade de lixo transportado para aterros sanitários. Se você considerar atividades como reciclagem e compostagem , a quantidade de lixo que o americano médio envia para o aterro sanitário hoje é muito mais próxima da estatística de 1960 mencionada acima.
Apesar dos avanços na gestão de resíduos feitos nas últimas décadas, não há como contornar o fato de que ainda temos muito lixo. E à medida que a população da Terra cresce, temos cada vez mais produtores de lixo nascidos a cada minuto. Os aterros sanitários, embora considerados práticos por enquanto, não são uma solução desejável de longo prazo para conter nossos resíduos sólidos, pois representam o risco de possível contaminação da terra, do ar e da água.
Então, o que podemos fazer para reduzir os resíduos sólidos e enviar menos para aterros? A reciclagem é uma solução óbvia, pois já teve impacto na redução do lixo. No entanto, existem várias outras maneiras de reduzir os resíduos sólidos. Na verdade, toda uma ciência, conhecida como garbologia, foi dedicada a esse mesmo objetivo. Nas páginas a seguir, veremos esses métodos, bem como os possíveis problemas associados a eles, portanto, continue lendo para mais conversa fiada.
