Qual é a diferença entre uma infecção bacteriana e viral?

A bacterium -- more commonly seen written in its plural form, bacteria – is a tiny, single-celled organism. Bacteria can exist on its own in the world, or inside of other living things: plants, animals, you, me. Not all bacteria are bad, though, and we have beneficial bacteria living inside our bodies every day. Friendly bacteria living in our intestinal tract, for instance, assist with digestion [source: Henry].

When an unwanted bacterium gets into the body, it quickly begins to divide and spread, causing an infection [source: Foster]. Common bacterial infections include strep throat, ear infections and urinary tract infections [source: Steckleberg]. Bacterial infections can usually be identified with a doctor's test – for example, a throat culture can check for the presence of the streptococcus bacteria. If your test is positive for a bacterial infection, the doctor will usually treat it with antibiotics: medicine that specifically inhibits the growth of bacteria. Taking these according to instructions, along with some extra rest, will soon have you back on your feet.

Viruses are also microscopic beings, but they behave differently from bacteria, and there's debate over whether they can be called living organisms. They can only flourish inside of a living thing, either plant, animal or bacteria. Many viruses can remain alive for a brief time outside of their host – such as on a doorknob that an infected person just opened, or in the air right after someone sneezes. But in order to live and multiply, viruses needs to settle inside a host.

Once a virus gets in your system, think of it as a hostile takeover. Unwanted viral cells latch onto your healthy cells and convince them to stop what they're supposed to do, and make more of the virus instead [sources: Emiliani, National Science Foundation]. Illnesses that result from a viral infection include the common cold or flu, Ebola and HIV [source: Steckleberg].

A maior diferença em infecções virais ou bacterianas envolve o tratamento: uma infecção bacteriana pode ser esclarecida com uma dose de antibióticos prescrita pelo médico, enquanto um vírus não responde aos antibióticos. A medicação antiviral pode ajudar a aliviar os sintomas de uma infecção viral, mas cabe ao forte sistema imunológico do corpo combater a causa do problema - o corpo humano tem sistemas de resposta que entram em ação quando um vírus indesejado é detectado e é geralmente capaz de combatê-lo [fonte: Lehigh ]. Ao contrário dos antibióticos, os medicamentos antivirais não destroem seu alvo, mas inibem o crescimento do vírus e deixam seu corpo acabar com ele. E os antibióticos não ajudarão contra um vírus.

Claro, um sistema imunológico saudável é algo que ajuda na recuperação de qualquer tipo de infecção, seja viral ou bacteriana. Medicamentos para aliviar os sintomas e descanso farão com que você se sinta melhor enquanto espera que seu corpo supere o vírus [fonte: CDC ]. Concentre-se nas boas notícias: depois de combater uma determinada cepa de vírus, você geralmente fica imune a pegá-lo novamente, pelo menos por um período significativo de tempo [fonte: Lehigh ].

Viral ou bacteriana, nunca é divertido ter uma infecção - mas saber a diferença entre os dois pode ser a melhor maneira de melhorar.

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