Há, como você provavelmente sabe, uma série de problemas enormes com os combustíveis fósseis convencionais – carvão, petróleo e gás natural – com os quais confiamos para alimentar nossas sociedades desde a Revolução Industrial.
Por um lado, eles estão se esgotando: alguns analistas acreditam que já atingimos o pico do petróleo e que a produção global diminuirá mais ou menos daqui para frente. E embora haja consideravelmente mais carvão e gás natural, eles ainda são recursos extremamente finitos, e os especialistas já podem prever o 'pico' de carvão e gás também. Em segundo lugar, a queima de combustíveis fósseis emite partículas de poluição atmosférica e gases de efeito estufa. O primeiro está estrangulando cidades ao redor do mundo com poluição atmosférica, e o segundo contribui para a crise climática: esses subprodutos de combustíveis fósseis que retêm calor são os maiores contribuintes para o aquecimento global.
Assim, começa a corrida para substituí-los por uma fonte de energia do futuro. Claramente, não são combustíveis fósseis. Mas, infelizmente, é improvável que haja uma única fonte de energia que emerja para substituir definitivamente os hidrocarbonetos. Não existe 'energia livre', nenhuma bala mágica.
Em vez disso, a energia do futuro precisará ser gerada por uma colcha de retalhos de fontes renováveis: eólica, solar, geotérmica , hídrica e, sim, energia nuclear, provavelmente desempenharão um papel na geração da eletricidade de amanhã. (E sim, eu digo eletricidade, porque o motor de combustão interna e outros motores movidos a gás serão eliminados junto com os combustíveis fósseis)
Então, vamos dar uma olhada em como será o mix de energia do futuro.
O primeiro é solar. Solar é de longe o mais promissor; é o setor que todos esperam desesperadamente, cruzando os dedos, rezando para que a tecnologia continue a melhorar mais dramaticamente. Por quê? Porque a luz solar é, de longe, a fonte de energia mais abundante do planeta. Energia suficiente cai na superfície da Terra na forma de luz solar em uma única hora para alimentar toda a civilização moderna por um ano.
Por causa disso, os pesquisadores estão trabalhando horas extras para melhorar a eficiência dos painéis solares, melhorar o retorno do investimento em energia (EROI) e tornar a produção deles mais barata. A tecnologia está realmente melhorando rapidamente - a lei de Moore, que afirma que, em computação, "o número de transistores que podem ser colocados de forma barata em um circuito integrado dobra aproximadamente a cada dois anos", mostrou-se mais ou menos aplicável à trajetória de melhoria da energia solar.
Como tal, a energia solar está surgindo em todo o mundo, tanto em matrizes grandes e centralizadas quanto em projetos menores e distribuídos, como painéis de telhado e aquecedores solares de água. Os países que reconhecem a importância da energia solar estão promovendo-a internamente; A Alemanha, por exemplo, usou um programa de tarifa de alimentação que recompensa os proprietários de energia solar por conectar seus painéis individuais à rede. Até o final de 2011, está prevista a instalação de 5.000 MW de novos projetos. Em outros lugares, um enorme painel solar planejado para o deserto do Saara está a caminho de construção agora - até 2050, ele sozinho poderá atender a 15% da demanda total de energia da Europa.
A energia eólica será quase tão importante nos próximos anos. É talvez a fonte de energia renovável mais estabelecida (além da hidrelétrica) e é tão barata quanto os combustíveis fósseis em muitos mercados ao redor do mundo. No entanto, a partir de agora, ele atende apenas a cerca de 2,5% da demanda mundial de energia. Mas isso está mudando. Os parques eólicos estão sendo implantados em todo o mundo - no Texas e nas Grandes Planícies, bem aqui nos EUA. Iowa agora obtém 20% de sua energia de turbinas eólicas. E agora, quase todos os projetos eólicos estão em terra. Mas a verdadeira recompensa energética está no mar, onde os ventos são mais fortes e há menos restrições ao desenvolvimento. Por exemplo, os analistas calcularam que há potencial eólico offshore suficiente para abastecer a Europa sete vezes.
A energia hidrelétrica, geralmente gerada por barragens, onde os rios giram poderosas turbinas, existe há muito tempo. Atualmente, fornece cerca de 8,25% da energia mundial e provavelmente continuará a fazê-lo no futuro. E, claro, existem outras tecnologias renováveis emergentes que podem desempenhar um papel significativo. A principal delas é a energia geotérmica, que aproveita o vasto calor que sai da crosta terrestre. O potencial dessa tecnologia é vasto: uma pesquisa financiada pelo Google revela que a energia geotérmica pode gerar 10 vezes mais energia do que todas as nossas usinas de carvão atualmente em operação combinadas. Alguns prevêem que os projetos geotérmicos um dia produzirão até um sexto da energia do mundo. Há outras também: a energia das ondas, que é exatamente o que parece, é uma tecnologia nascente, mas promissora.
Finalmente, qualquer discussão sobre o futuro da energia mundial deve atingir a energia nuclear. Ele atende de 13 a 14% das necessidades de energia do planeta e provavelmente permanecerá em cena apesar de tragédias como o colapso de Fukushima. Como também é uma fonte de energia politicamente popular (se não publicamente popular), está posicionada para desempenhar um papel significativo na produção de energia livre de carbono à medida que o mundo se move para enfrentar a crise climática. Espere mais usinas nucleares no futuro, mas não muitas - elas provavelmente serão eclipsadas por fontes mais seguras e verdadeiramente renováveis, à medida que eólica, solar e geotérmica se tornam cada vez mais viáveis.
Então. Esta será a fonte de energia do futuro: não um único combustível, não algum cubo mítico de Energon, mas uma mistura de tecnologias limpas concorrentes que atualmente não constituem nem metade do mix de energia atual do mundo. Em outras palavras, temos muitas boas opções. E nenhum deles são combustíveis fósseis.
Agora, a grande questão é quando essas futuras fontes de energia alcançarão o domínio. Se esperamos evitar níveis perigosos de aquecimento global , é melhor que seja logo. Nesse sentido, o futuro da energia depende totalmente da vontade coletiva de nós humanos. Decidiremos nos afastar dos combustíveis poluentes do passado e adotar tecnologias de baixo carbono? Ou continuaremos a nos comportar como se a fonte de energia do futuro fosse o poderoso hidrocarboneto, como fizemos em toda a nossa história industrial? Só o tempo dirá: o futuro, é claro, é algo complicado de prever.
