Cenários apocalípticos sobre quando o globo ficará sem combustíveis fósseis vêm fluindo desde a década de 1950, quando o geólogo da Shell M. King Hubbert criou um modelo matemático mostrando o que aconteceria com a produção doméstica de petróleo dos Estados Unidos nos próximos anos. Conhecida como a Curva de Hubbert , ela mostra como a produção inicial em um novo campo de petróleo aumenta acentuadamente, depois atinge um platô e, finalmente, segue para um declínio constante. Hubbert previu que a produção de petróleo dos EUA atingiria o pico em 1969. Ele foi ridicularizado, até que a produção de petróleo realmente atingiu o pico em 1970, e então entrou em um longo declínio. A teoria de Hubbert faz sentido, porque os combustíveis fósseis não são renováveis e em quantidade finita.
Hubbert usou números sólidos e lógica sólida e inescapável. No entanto, outros fatores entram em jogo quando se tenta prever o fim do fornecimento de combustíveis fósseis.
Enquanto o mundo está usando mais máquinas de combustível, os processos que usam combustíveis fósseis estão se tornando mais eficientes. O ataque básico na frente da eficiência está nos veículos. Quando a crise do petróleo chegou na década de 1970, os carros passaram de uma média de 10 milhas por galão para mais de 17 milhas por galão ou mais em menos de uma década. A mudança foi estimulada, acredita a maioria dos especialistas, pelo aumento dos preços dos combustíveis.
O aumento mais recente nos preços dos combustíveis também estimulou a mudança. Veículos híbridos e elétricos são mais prevalentes na estrada. Veículos maiores, como o Hummer e outros bebedores de gasolina, fazem menos parte do estilo de vida americano do que antes.
Essa mudança no estilo de vida também afetará quando os combustíveis fósseis acabarão. A pesquisa AAA mostrou que os americanos estão dirigindo distâncias mais curtas do que no passado, com menos viagens. Embora isso seja atribuído principalmente ao aumento dos preços do gás , o efeito líquido é usar menos combustível e gastar menos dinheiro, aumentando assim as reservas cada vez menores. Essas mesmas medidas de economia de custos se aplicam à eletricidade, água quente e aquecimento doméstico. De fato, municípios inteiros, não apenas famílias individuais, estão economizando dinheiro usando menos energia.
Além de usar menos combustível fóssil, as pessoas estão recorrendo à alta tecnologia para reduzir a quantidade de combustível que usam. Um exemplo comum é a lâmpada fluorescente. As economias são pequenas, mas o número crescente de usuários provavelmente afetará o uso de eletricidade, diminuindo a quantidade de combustíveis fósseis usados para produzir a potência necessária. Organizações maiores, como universidades e grandes empresas, estão usando software de alta tecnologia para controlar sistemas prediais, como iluminação e aquecimento, para reduzir alguns dólares do total de contas de combustível aqui e ali.
Finalmente, esses mesmos preços elevados estimularam a pesquisa de novas fontes de combustível fóssil, como o xisto betuminoso, bem como combustíveis alternativos como solar, eólico e biodiesel.
O que o futuro reserva para os combustíveis fósseis é incerto. Que a oferta vai acabar é quase certo, mas quando isso vai acontecer - e o efeito que isso tem na sociedade - continua sendo apenas especulação.
