Quando pensamos no termo "reservas de petróleo", na verdade estamos falando da Reserva Estratégica de Petróleo dos Estados Unidos. A Reserva Estratégica de Petróleo é um estoque de petróleo de propriedade do governo que é armazenado em quatro cavernas de sal na região da Costa do Golfo. A reserva tem uma capacidade de 727 milhões de barris (embora haja planos para aumentar o armazenamento expandindo as cavernas existentes e construindo locais de armazenamento adicionais).
A Reserva Estratégica de Petróleo foi criada em 1973 com a preocupação de que conflitos políticos com países árabes e embargos comerciais pudessem comprometer a posição de segurança dos Estados Unidos. Tais circunstâncias incluem guerra ou outras crises imprevistas. Um bom exemplo de tal liberação foi durante o furacão Katrina, quando os danos à região do Golfo do México causaram uma interrupção generalizada e crítica da produção e circulação de petróleo. Recentemente, foi anunciada a maior liberação da história da reserva como medida econômica.
Em junho de 2011, o presidente Obama anunciou que 30 milhões de barris seriam liberados das Reservas Estratégicas de Petróleo, deixando cerca de 697 milhões de barris na reserva. Este movimento foi anunciado na esperança de neutralizar o aumento dos preços dos combustíveis que normalmente coincide com o aumento das viagens da temporada de verão. Outros países que participam da Agência Internacional de Energia concordaram em igualar o valor, de modo que um total de 60 milhões de barris entrou em circulação. Apesar de toda a discussão em torno dessa decisão, o petróleo liberado representou apenas cerca de dois terços do consumo global médio diário de 87 milhões de barris. Os críticos da decisão disseram que se tratava de um uso indevido das reservas, que se destinam como medida de segurança nacional para apoiar o país em tempos de uma verdadeira emergência energética.
A decisão de liberar petróleo das reservas geralmente inclui uma estratégia ou cronograma para reabastecer os recursos esgotados. Por exemplo, 20,8 milhões de barris foram liberados em 2005 depois que o furacão Katrina devastou a Costa do Golfo e causou uma interrupção crítica no fornecimento. Em 2008, porém, essa quantidade já havia sido reposta e uma nova reserva recorde de 707,21 milhões de barris foi alcançada. Em seguida, os furacões Gustav e Ike chegaram, provocando a liberação de mais 5,4 milhões de barris. Depois que o óleo foi substituído, a reserva foi complementada e atingiu seu pico de capacidade pela primeira vez em dezembro de 2009.
Então, em sua interpretação mais literal, a pergunta é: quanto tempo durarão 727 milhões de barris?
Embora a Reserva Estratégica de Petróleo tenha provado ser uma salvaguarda confiável contra uma crise de curto prazo, é difícil imaginar uma situação tão catastrófica que os Estados Unidos simplesmente ficassem sem petróleo . Com o nosso consumo atual de cerca de 20 milhões de barris por dia, a Reserva Estratégica de Petróleo duraria apenas 36 dias se nos deparássemos com uma situação em que o petróleo tivesse que ser liberado de uma só vez (no entanto, apenas 4,4 milhões de barris por dia podem ser retirada, estendendo nosso fornecimento para 165 dias). Ou, no caso de um conflito ou crise geopolítica, a pergunta pode ser respondida desta forma: a Reserva diz que em plena capacidade, o estoque fornece cerca de 75 dias de proteção de importação.
