A 3ª Divisão de Infantaria dos EUA é o mais antigo regimento de infantaria ativo do país. É a unidade cerimonial oficial do Exército e a escolta até o presidente. Conhecidos como A Velha Guarda, os soldados da 3ª Infantaria selecionados também são designados a um pelotão com talvez o dever mais solene nas forças armadas: guardar a Tumba do Soldado Desconhecido no Cemitério Nacional de Arlington .
A cada ano, mais de 3 milhões de turistas chegam ao Arlington National, que fica a oeste de Washington DC, para visitar a Tumba dos Desconhecidos. Lá, os Sentinelas da 3ª Infantaria dos EUA montaram guarda a cada minuto, todos os dias, desde 2 de julho de 1937 . Eles suportaram nevascas e furacões. Eles foram testemunhas enquanto terroristas dirigiam um avião para o próximo Pentágono em 11 de setembro de 2001.
"A vigília permanece ininterrupta para honrar o sacrifício dos desconhecidos", disse o major Stephen C. Von Jett, diretor de relações públicas do regimento, por e-mail, "porque eles deram suas próprias identidades para nossa nação".
A história por trás da tumba
A Tumba do Soldado Desconhecido , como é hoje, contém os restos mortais de mais de um soldado. Certa vez, homenageou um soldado que mais tarde foi identificado.
A ideia de uma tumba para desconhecidos começou em março de 1921, depois que o Congresso aprovou a construção de uma tumba na praça do Anfiteatro Memorial recém-construído em Arlington. A ideia original era homenagear um soldado não identificado morto na Primeira Guerra Mundial . O Exército exumou quatro soldados de cemitérios americanos na França no Memorial Day daquele ano e escolheu um para o lugar em Arlington em uma cerimônia elaborada na prefeitura de Châlons-sur-Marne, França, em 24 de outubro de 1921. o caixão foi transportado para os EUA através do cruzador da Marinha USS Olympia, o presidente Warren G. Harding presidiu as cerimônias de internamento em 11 de novembro de 1921.
Um sarcófago de mármore branco foi colocado sobre o túmulo, com esta inscrição no lado oeste:
um soldado americano
conhecido mas por Deus
Ao longo dos anos, a oeste da tumba original, três outras sepulturas foram erguidas, marcadas com lajes de mármore branco rentes ao solo. Estes homenageiam os mortos desconhecidos da Segunda Guerra Mundial, Coréia e Vietnã.
Os soldados na Tumba do Soldado Desconhecido estão entre os mais de 5.000 soldados não identificados enterrados nos 624 acres do Cemitério Nacional de Arlington .
"Geralmente, suas lápides dizem 'Desconhecido' e então com que serviço o desconhecido serviu, se conhecido. Se conhecido, haverá uma data de morte", diz Von Jett sobre os outros desconhecidos em Arlington. “Recentemente, colocamos uma bandeira em cada túmulo para o Memorial Day durante o 'Flags-In'. Eu mesmo vi centenas de marcadores desconhecidos. Alguns estão bem ao lado da praça da tumba. "
As incógnitas cerimoniais da Segunda Guerra Mundial e da Coréia foram enterradas na Tumba do Soldado Desconhecido em 1958, e as incógnitas da Guerra do Vietnã foram enterradas cerimoniosamente no Dia da Memória em 1984.
Em 1998, após investigações apontarem para a identidade do desconhecido Vietnã, os restos mortais foram exumados e posteriormente identificados positivamente, por meio de testes de DNA , como os do 1º Ten Michael Joseph Blassie de St. Louis, Missouri, um piloto abatido sobre o Vietnã em 1972. Os restos mortais de Blassie foram devolvidos à sua família. Ele foi reenterrado no Jefferson Barracks National Cemetery, nas margens do Mississippi, no condado de St. Louis, Missouri.
O Exército tomou a decisão de deixar a cripta do Vietnã vazia. A tampa foi substituída por uma com esta inscrição:
De acordo com Von Jett, não existem planos para quaisquer desinternamentos adicionais de desconhecidos de quaisquer guerras anteriores.
Hoje em dia, uma amostra de DNA é coletada de cada militar ao ingressar nas forças armadas, o que ajuda a identificar os soldados mortos. "Pode ser que a ciência forense tenha chegado a um ponto em que não haverá outras incógnitas em qualquer guerra", disse o ex-secretário de Defesa William Cohen a repórteres depois que Blassie voltou para casa em 1998.
"O Exército dos EUA fez grandes avanços no que diz respeito à identificação de membros do Serviço", diz Von Jett. "Embora alguns incidentes possam tornar a identificação inicial de permanece um desafio, não há incógnitas do conflito atual ou recente."
Aqueles que guardam a tumba
Vigiando os desconhecidos estão as Sentinelas da Guarda da Tumba da Velha Guarda, um grupo escolhido a dedo de soldados do Exército que são arduamente treinados e ferozmente dedicados a honrar a memória daqueles que deram suas vidas por seu país.
Assistir à troca da guarda na tumba do soldado desconhecido é ao mesmo tempo inspirador e preocupante. Seja no auge do verão na frente de milhares de turistas suados ou à meia-noite no escuro do inverno, os Sentinelas cumprem seu dever com notável precisão.
A cada hora no inverno, enquanto Arlington está aberto, e a cada meia hora no verão (1º de abril a 30 de setembro), os soldados passam por uma cerimônia coreografada que inclui uma inspeção de rifle e a troca literal da guarda. Terminada a cerimônia, o Sentinela que veio aliviado começa a caminhada lenta e constante por um tapete ao lado da tumba, rifle no ombro, até a próxima mudança. (Depois do expediente em Arlington, um Sentinela às vezes percorre um turno mais longo, mas um soldado está sempre de guarda no túmulo.)
A caminhada do guarda consiste em 21 passos lentos (estes se referem à saudação de 21 tiros, a maior honra dada a qualquer militar ou dignitário estrangeiro), uma virada militar brusca, um clique de calcanhar, uma pausa de 21 segundos enquanto enfrenta o túmulo, outra virada e outra parada de 21 segundos antes de começar as 21 etapas até a outra extremidade do tapete. O rifle do soldado é colocado no ombro mais distante da tumba, entre a tumba e qualquer ameaça.
A Guarda de Honra tem três grupos, ou "substituições", cada qual inclui um comandante substituto (que se dirige aos espectadores e anuncia a Troca da Guarda) e cerca de seis Sentinelas. Atualmente, eles cumprem 26 horas com e 22 horas de folga por seis dias antes de fazer um bloqueio "administrativo" de 96 horas antes de começar novamente. Eles treinam todos os dias, mesmo quando estão de folga. Quando estão na praça, mas não na praça, eles realizam muitos rituais diários na preparação de sua caminhada, incluindo passar e vaporizar seus uniformes, polir suas medalhas e condecorações e praticar seus movimentos de rifle.
Isso é todos os dias, 24 horas por dia, desde 1937, esteja alguém assistindo ou não.
“Estive na praça quando ninguém estava lá, exceto eu e o guarda. Já estive lá com milhares de pessoas amontoadas ombro a ombro”, diz Von Jett. "Ambos são especiais e recomendo as duas experiências."
AGORA ISSO É INTERESSANTE
O meio-dia é frequentemente considerado o momento de maior prestígio para a troca da guarda por causa das grandes multidões (especialmente no verão). Mas o prestígio não entra em jogo para os Sentinels, diz Von Jett. “Todos os nossos guardas, e isso está voltando há anos, dirão que as noites na praça são especiais. Quase todo mundo diz que o plantão noturno é o seu favorito”, diz ele. "É a oportunidade para o guarda ficar sozinho com os desconhecidos, para pensar sobre seu sacrifício e o que significa guardar os desconhecidos para eles."
