Cenários apocalípticos — "O que faremos quando ficarmos sem petróleo?" — não são novidade. Por décadas, analistas e especialistas do setor vêm tentando prever quando o suprimento de petróleo estará criticamente baixo ou esgotado e quais poderão ser os resultados. Os Estados Unidos estão investindo em tecnologia energética com a esperança de que possamos reduzir a dependência do país de combustíveis derivados do petróleo e, portanto, a quantidade de petróleo que importamos. Mas isso é mesmo possível? Vamos considerar os fatores envolvidos nessa equação delicada e em evolução.
Os Estados Unidos são o terceiro maior produtor de petróleo do mundo (atrás da Rússia e da Arábia Saudita), com uma produção de cerca de 8 a 9 milhões de barris por dia. Os EUA foram capazes de suprir 90% de sua própria demanda por petróleo até a década de 1970; no entanto, atualmente usamos cerca de 20 milhões de barris de petróleo por dia. Como usamos cerca de duas vezes mais do que produzimos, o óleo adicional tem que vir de outro lugar. Importamos cerca de 50 a 60 por cento do nosso petróleo de outros países, principalmente Canadá, México, Arábia Saudita, Venezuela e Nigéria.
Este arranjo apresenta vários problemas. O petróleo é caro e há um suprimento finito de petróleo bruto, então, uma vez que todo o petróleo do planeta tenha sido encontrado e processado, não mais poderá ser produzido. Por causa desses fatores, o petróleo continua sendo uma fonte de grande parte da tensão política mundial, especialmente porque uma grande quantidade dele é encontrada na África e no Oriente Médio, e o fornecimento pode ser ameaçado em tempos de guerra. E à medida que a oferta mundial diminui, muitos países produtores de petróleo podem querer manter o petróleo para suas próprias necessidades, o que pode levar a mais condições hostis ou agitação política. Portanto, reduzir nossas importações de petróleo melhorará nossa segurança nacional, tornando-nos menos vulneráveis a conflitos globais.
Reduzir nossa dependência do petróleo estrangeiro também ajuda a economia dos EUA, removendo parte da volatilidade dos preços globais do petróleo. Quando o petróleo está sendo negociado a um preço alto (ou mesmo quando se espera que os preços subam), o preço da gasolina dispara imediatamente. Quando é mais caro abastecer um carro, os consumidores gastam menos dinheiro no geral e a economia sofre. No entanto, neste caso, os consumidores não estão gastando menos dinheiro e economizando mais; eles estão simplesmente sendo forçados a realocar seus fundos.
A boa notícia é que a tecnologia no setor de energia está melhorando constantemente. Novos depósitos de petróleo ainda estão sendo descobertos, com alguns especialistas estimando que existam cerca de 1,7 trilhão de barris de petróleo razoavelmente acessível no solo em todo o mundo. E os depósitos de petróleo que antes eram considerados inacessíveis ou economicamente inviáveis para perfurar, agora são mais facilmente desenvolvidos, até mesmo depósitos nos EUA, que viram a produção aumentar 10% desde 2008. Mas a verdade é que o petróleo é um recurso finito, e a oferta depende de muitos fatores que não podem ser controlados ou previstos.
Aumentar a produção doméstica é útil, mas não é a solução completa. Para reduzir nossa dependência do petróleo estrangeiro, temos que reduzir nossa dependência do petróleo. Assim, mesmo que a produção de petróleo continue, outros novos desenvolvimentos tecnológicos, como veículos mais eficientes, continuarão a reduzir a dependência dos Estados Unidos de combustíveis derivados do petróleo. Especialistas acreditam que conseguiremos uma redução da dependência, mas o processo será gradual. O Departamento de Energia dos EUA e a Administração de Informações sobre Energia prevêem que estamos no caminho certo para reduzir nossa dependência do petróleo estrangeiro, como resultado de uma mudança para outras fontes de energia, como os biocombustíveis . Até 2035, espera-se que os EUA reduzam a importação de petróleo para cerca de 45%.
