Sorgo doce: o combustível mais doce que você já provou!

Ao longo de uma estrada rural na zona rural de Kentucky, é bastante comum ver fileiras de milho se estendendo até o horizonte, mas todos esses talos verdes podem não ser realmente plantas de milho. Em uma inspeção mais detalhada, você não veria nenhuma espiga, e a cabeça da planta parece um pouco mais com trigo do que com milho [fonte: In the Field (em inglês )]. O que você provavelmente está olhando é sorgo doce.

A planta de sorgo é na verdade uma grama nativa do Egito e espalhada por todo o resto da África [fonte: Oklahoma 4H ]. Agricultores nos EUA cultivam sorgo doce e usam os talos para produzir xarope desde pelo menos meados do século XIX [fonte: Wittgreve ]. O sorgo é um grão, e o sorgo doce é uma variedade específica selecionada por seu maior teor de açúcar [fonte: Food and Agriculture Organization ]. O que torna o sorgo sacarino especialmente atraente para os agricultores é sua resistência à seca . Não requer muita água, por isso é uma cultura ideal para áreas que não recebem muita chuva, como partes da China e da África, bem como nos EUA

O xarope processado da planta de sorgo tem cor âmbar e se parece muito com xarope de bordo [fonte: Mallon ]. Na verdade, você pode basicamente tratá-lo como xarope de bordo em receitas, e algumas pessoas até o usam para cobrir suas panquecas. Os agricultores também misturam as sobras da fabricação do xarope de sorgo em ração animal, mas a comida para pessoas e animais não é o principal uso do sorgo doce. Tornou-se uma cultura de rendimento desde que os pesquisadores descobriram que podemos usar xarope de sorgo para produzir biocombustíveis.

Como os EUA sofrem com secas incapacitantes em muitas de suas regiões agrícolas, a popularidade do sorgo sacarino está subindo rapidamente. O cultivo de sorgo doce costumava ocorrer principalmente no sudeste dos Estados Unidos, mas agora os agricultores do Cinturão do Milho estão pulando no trem do sorgo à medida que as secas destroem suas plantações de milho. Os múltiplos usos do sorgo sacarino – como alimento e combustível – o tornam uma alternativa atraente ao milho para muitos agricultores [fonte: Baragona ].

1. Xarope de Sorgo Doce para Cozinhar
2. Criando biocombustível a partir de sorgo doce
3. Sorgo doce e a controvérsia dos biocombustíveis
4. Nota do autor

O sorgo doce é apenas um tipo de planta de sorgo, e o maior teor de açúcar é o que o distingue de outros tipos de sorgo. Existem várias variedades de sorgo doce, e os agricultores as criam especificamente por sua doçura [fonte: Bitzer ]. Os produtores de xarope de sorgo trituram o caule para extrair o suco doce, assim como a cana-de-açúcar . Depois de extrair o suco, eles cozinham para criar o xarope de sorgo - também chamado de melaço de sorgo - que armazena as prateleiras das lojas [fonte: UGA Extension ].

Você pode usar xarope de sorgo para substituir outros adoçantes líquidos, como mel, melaço, xarope de bordo ou até açúcar branco em receitas, embora em seu próprio xarope de sorgo seja mais parecido com xarope de bordo do que qualquer um desses outros adoçantes. O truque para substituir o xarope de sorgo por outros adoçantes é saber qual proporção usar. Você pode substituir xarope de sorgo no lugar de xarope de bordo ou xarope de milho em receitas usando uma proporção de um para um, mas para outros adoçantes, pode ser necessário ajustar sua receita um pouco. A Associação Nacional de Produtores e Processadores de Sorgo Doce tem uma lista útil de alguns adoçantes comuns e as proporções a serem usadas quando você deseja substituí-los por xarope de sorgo.

O xarope de sorgo também é mais nutritivo do que alguns outros adoçantes mais refinados. Ao contrário do açúcar de mesa, contém ferro, cálcio e potássio, juntamente com outros micronutrientes [fonte: Associação Nacional de Produtores e Processadores de Sorgo Doce ].

Nós cozinhamos com xarope de sorgo há centenas de anos, mas o que realmente fez essa cultura se popularizar nos últimos anos é seu potencial como biocombustível para substituir ou complementar o petróleo em nosso suprimento de combustível.

Cerca de um terço do sorgo cultivado nos EUA em 2011 foi processado em etanol, cerca de 71 milhões de bushels [fontes: Schroeder , USDA ].

Tradicionalmente, o milho tem sido a cultura de biocombustível de escolha, mas o sorgo sacarino é uma planta muito mais versátil. Não só é extremamente tolerante à seca, mas como Christopher DeMorro, diretor do site Gas 2.0 , um site de energia alternativa, aponta: "O que o torna realmente interessante é que o sorgo sacarino pode ser cultivado em uma ampla variedade de áreas temperadas e tropicais ." Essa versatilidade e sua tolerância à seca significam que os agricultores estão começando a plantar mais sorgo sacarino, especialmente para a produção de etanol e biodiesel.

O sorgo sacarino está prestes a se tornar uma importante matéria-prima para a produção de etanol . Os agricultores já cultivam sorgo sacarino para a produção de etanol, mas a Western Plains Energy LLC, empresa do Kansas, planeja produzir em massa etanol avançado a partir do sorgo sacarino até o final de 2012 [fonte: Nicholson ]. A produção de etanol regular produz emissões de gases de efeito estufa. O etanol avançado reduz consideravelmente esse impacto ambiental, então esse avanço pode significar um aumento na produção de etanol à base de sorgo sacarino [fonte: Nicholson ].

A produção de biodiesel - em oposição ao etanol - a partir do sorgo sacarino é um desenvolvimento ainda mais recente. Em maio de 2012, a empresa de biocombustíveis Amyris anunciou os resultados de um programa piloto bem-sucedido usando sorgo sacarino [fonte: Schroeder ]. A grande vantagem sobre o etanol, diz DeMorro, é que qualquer carro a diesel pode rodar biodiesel com modificações mínimas. "Geralmente envolve um tanque de aquecimento especial para tornar o biodiesel mais fluido, ao contrário do etanol que requer um motor construído especificamente para acomodá-lo e mesmo assim geralmente precisa ser misturado à gasolina comum."

À medida que os preços do gás continuam subindo, biocombustíveis como etanol e biodiesel estão se tornando mais atraentes, e encontrar novas culturas para produzir biodiesel será fundamental para o nosso futuro energético. A principal razão pela qual confiamos tanto no milho como biocombustível nos EUA é que, graças aos subsídios e outros incentivos governamentais, já estávamos cultivando tanto [fonte: Nicholson ]. O que torna o sorgo sacarino ainda mais atrativo do que o milho para a produção de biocombustíveis é que ele responde a algumas das questões controversas sobre a produção de biocombustíveis e seus impactos sociais e ambientais.

A produção de combustível a partir de culturas alimentares é altamente controversa. Para cada acre de terra que cultiva milho para biocombustível, é menos um acre de terra que cultiva alimentos para as pessoas. Há também o impacto do próprio cultivo. A agricultura pode ser extremamente intensiva em água, o que é um grande problema quando tantas áreas estão lutando com a seca. Você também deve considerar o impacto que a produção agrícola tem no solo.

O problema mais conhecido com os biocombustíveis é provavelmente o problema do alimento versus combustível. Você deve se lembrar do "Protesto da Tortilha" na Cidade do México em 2007. Quando o preço do milho explodiu, quadruplicando o custo das tortilhas de milho, um alimento básico no México, muitos culparam a produção de biocombustíveis [fonte: Kennedy ]. Assim como o milho, o cultivo de sorgo sacarino para produzir combustível significa muito menos terra para produzir alimentos, mas graças a uma nova planta híbrida de sorgo, o sorgo sacarino pode fornecer o melhor dos dois mundos.

Pesquisadores desenvolveram uma variedade híbrida de sorgo sacarino que produz um grão comestível [fonte: New Agriculturalist ]. As pessoas podem comer o grão e espremer os talos para criar biocombustível. O sorgo doce convencional não faz dupla função como este, mas este novo híbrido pode ser a solução. No momento, os subprodutos da produção de biocombustíveis a partir do sorgo sacarino podem ser adicionados à ração animal, o que significa menos desperdício e menos milho e grãos para alimentar os animais [fonte: Chambers ].

O sorgo doce também é muito mais eficiente em termos de água do que a maioria das culturas de biocombustíveis. A produção de etanol a partir do sorgo sacarino utiliza cerca de dois terços da quantidade de água do milho e um sétimo da água da cana-de-açúcar. Isso é um grande problema em áreas atingidas pela seca, tanto aqui nos EUA quanto no exterior. A Índia tem sido um grande produtor de etanol de sorgo sacarino, por exemplo, e uma empresa nas Filipinas começou a produzir grandes quantidades de etanol de sorgo em maio de 2012 [fonte: Gomez ].

Como qualquer outra cultura, o sorgo sacarino tem algumas desvantagens. Há o problema da monocultura: plantar a mesma cultura nos mesmos campos ano após ano. Isso não é bom para a saúde do solo e é um problema tanto para a produção em massa de sorgo doce quanto para o milho [fonte: Remvos ]. A solução para esse problema é fazer a rotação das culturas, dar uma "pausa" na terra a cada dois anos e plantar algo complementar como a alfafa para ajudar a melhorar o solo.

Assando com Sorgo

Sorgo em grão (não o tipo doce) pode ser processado em farinha e usado para assar. Tem a vantagem adicional de ser isento de glúten e está disponível em lojas de produtos naturais [fonte: National Sorghum Producers ]

Fiquei emocionado quando descobri que escreveria um artigo sobre o sorgo sacarino e todos os seus usos. Sou uma espécie de nerd de comida, e quando soube pela primeira vez que estaria pesquisando sorgo doce, a primeira coisa que me veio à mente foram artigos que li sobre cultivos de sorgo ajudando agricultores a combater a fome na África. Foi emocionante saber que, além das aplicações humanitárias do sorgo, a variedade doce pode nos ajudar a acabar com nosso vício em combustíveis fósseis!

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