As frotas piratas mais bem-sucedidas - e temidas - da história compartilhavam alguns atributos-chave. Eram operações bem azeitadas que impunham regras estritas, apesar da ilegalidade de sua profissão. Crucialmente, muitos deles eram dirigidos por líderes inteligentes que faziam política , exerciam a diplomacia conforme necessário e ganhavam o respeito de seus pares.
Um comandante de frota excepcionalmente habilidoso aterrorizou o Mar da China Meridional no início do século XIX. No auge de seu poder, ela dirigiu uma vasta coalizão de vários milhares de piratas, a maior tripulação pirata já reunida. Então, tendo feito história de maneira espetacular, ela se aposentou da pirataria e viveu até uma idade avançada.
Sra. Cheng, também conhecida como Ching Shih
Quem era esse fora-da-lei navegante? Bem, em sites e livros contemporâneos em inglês, ela é frequentemente chamada de "Ching Shih". Mas esse não era seu nome verdadeiro. "Ching Shih" foi invenção de "um autor do início do século XIX que se esforçava para traduzir um texto chinês para o inglês", diz Dian Murray , professor de história da Universidade de Notre Dame e autoridade no passado pirata da China.
"A pirata em questão é mais comumente referida nas fontes oficiais chinesas simplesmente como 'Sra. Cheng' ou 'Sra. Zheng'", disse Murray por e-mail. Essas grafias vieram de dois sistemas de romanização diferentes que são usados para converter caracteres do mandarim em letras latinas. Para fins de consistência, usaremos o nome "Sra. Cheng" no restante deste artigo.
O início da vida de Cheng é mal documentado. Sabemos que ela trabalhou em um bordel cantonês antes de se casar com um Cheng I, por volta de 1801. (Ela provavelmente estava na casa dos vinte anos na época.)
Um pirata notório, Cheng I foi o produto de uma paisagem marítima em mudança. De 1771 a 1802, o Vietnã foi envolvido na Rebelião Tay Son , um levante liderado por camponeses contra a Dinastia Lê. Sem uma força naval forte, os rebeldes contrataram piratas de pequeno porte para lutar e saquear em seu nome. Em troca, os saqueadores recebiam armas, navios e, o melhor de tudo, portos seguros.
Essas concessões criaram um ambiente onde a pirataria organizada e em grande escala poderia florescer - mesmo depois que a rebelião foi reprimida. Em 1802, o Mar da China Meridional hospedou cerca de 50.000 piratas .
Bandeira Vermelha, Bandeira Negra
Em 1804, Cheng I e sua astuta esposa haviam unido cinco numerosas frotas em uma gigantesca confederação composta de 70.000 homens e 400 juncos (grandes navios à vela). A coalizão foi dividida em meia dúzia de esquadrões semi-autônomos cujos líderes respondiam aos Cheng. Cada unidade tinha o nome de uma bandeira colorida: havia uma Frota da Bandeira Vermelha, uma Frota da Bandeira Negra e assim por diante.
Um dos marinheiros deste poderoso sindicato criminoso era Chang Pao, um adolescente que havia sido capturado por Cheng I. "Depois de reconhecer seu potencial para a liderança, Cheng I iniciou Chang Pao nas fileiras dos piratas por meio de uma ligação homossexual", disse Murray. .
Logo, Cheng I colocou o jovem no comando de seu próprio lixo e até o adotei como seu próprio filho.
Mas foi a Sra. Cheng quem manteve a confederação unida após a morte abrupta de Cheng I em novembro de 1807. Assumindo o comando da empresa, ela implementou um novo código de conduta . Segundo essas regras, os piratas de suas frotas seriam decapitados se roubassem mercadorias de um fundo comunitário destinado a beneficiar a todos. Da mesma forma, estuprar uma mulher cativa era punível com execução.
As regras foram coautoras de Chang Pao, que assumiu um novo papel poderoso dentro da equipe. "[A Sra. Cheng] percebeu que precisava de um tenente para ajudá-la a comandar os 300 juncos e 20.000-40.000 homens do que antes era a Frota Bandeira Vermelha de seu marido", disse Murray. Chang Pao aceitou o emprego, tornando-se amante da Sra. Cheng e mais tarde seu segundo esposo.
Sair por cima
Durante anos, a Sra. Cheng manteve um bom relacionamento com os líderes de todas as frotas da coalizão. Ela administrava um navio restrito (por assim dizer) e supervisionava tudo, desde transações monetárias a cerimônias religiosas.
Sob seu comando, a aliança pirata se expandiu loucamente. Dos 270 navios de propriedade do governo estacionados em Tien-Pai, 266 caíram sob seu controle. Ao exigir patrocínio regular dos velejadores, os marinheiros da Sra. Cheng lucraram com o lucrativo comércio de sal de Canton. Na verdade, os bandidos extraíram tanta receita em seu domínio que a Sra. Cheng achou necessário estabelecer uma rede de escritórios financeiros baseados em terra.
Sua mente estratégica era adequada para a guerra. As frotas da Sra. Cheng costumavam embaraçar as marinhas do sul da China. Eles se tornaram famosos por sequestrar autoridades chinesas, bloquear rios e desbaratar qualquer pessoa que se opusesse à sua vontade. Mas isso iria mudar.
Em 1809, o governo cada vez mais agitado da China tomou emprestados navios bem armados da British East India Company e da Marinha Portuguesa. Ao mesmo tempo, também ofereceu anistia aos piratas que se renderam.
"A oferta foi tentadora para o líder da Frota da Bandeira Negra, que então forçou um confronto com a Frota da Bandeira Vermelha", disse Murray. Enquanto negociava com o governo, ele entregou os prisioneiros daquela batalha entre esquadrões como um gesto de boa vontade. Em pouco tempo, outras unidades estavam desertando da confederação da Sra. Cheng.
Ela podia ler a escrita na parede. Barba Negra e outros piratas de carreira que continuaram pilhando até o amargo fim geralmente encontraram mortes horríveis, seja em alto mar ou na forca. A Sra. Cheng decidiu seguir um caminho diferente.
Em 8 de abril de 1810 - depois que uma rodada anterior de negociações de paz fracassou - ela levou uma delegação de 17 esposas e filhos piratas ao gabinete do governador-geral em Cantão. Lá dentro, a Sra. Cheng intermediou um acordo favorável de anistia. "[Chang Pao] teve permissão para reter entre 20-30 de seus navios para uso no comércio de sal e recebeu uma nomeação para as forças de água chinesas", disse Murray. A maioria dos piratas que serviram sob seu comando também recebeu perdão .
Chang Pao faleceu em 1822 aos 36 anos. Ele deixou sua brilhante esposa, que morreu pacificamente em 1844 aos 69 anos.
Agora isso é legal
A Senhora Ching, personagem de "Piratas do Caribe: No Fim do Mundo", da Disney, que comanda uma frota enorme, foi supostamente inspirada pela Sra. Cheng.
