Se você foi a um supermercado no último mês ou mais, pode ter ficado chocado ao ver prateleiras vazias e caixas de ovos que custam até três vezes mais do que o normal. Também é mais difícil conseguir carne. No início de abril, uma grande fábrica de processamento de carne teve que fechar indefinidamente porque os funcionários testaram positivo para COVID-19 e, desde então, dezenas de outras fábricas de carne nos EUA fecharam ou estão operando com capacidade limitada .
Enquanto isso, na Califórnia, que produz grande parte das frutas e produtos do país, estão lutando. Uma pesquisa divulgada em 5 de maio pela California Farm Bureau Federation descobriu que um terço dos fazendeiros não foi capaz de iniciar o cultivo de rotina e cuidar das safras porque não tinham equipamento de proteção para seus trabalhadores, que devem trabalhar próximos uns dos outros.
Mesmo com todas essas notícias sombrias, o economista-chefe do Departamento de Agricultura dos EUA escreveu em um blog em 16 de abril que os dados do departamento indicavam que "o mercado agrícola dos EUA permanecerá bem abastecido e os alimentos continuarão a ser acessíveis". Mesmo assim, a crise ainda crescente claramente colocou pressão sobre a cadeia de abastecimento que normalmente permite que os alimentos cheguem dos campos agrícolas às mesas de jantar dos americanos, e de forma tão eficiente que muitos de nós provavelmente nem sequer pensamos onde está nosso suprimento abundante de costume de frutas frescas, vegetais, carnes e inúmeras variedades de massas e cereais matinais vem. Até mesmo a gigante do fast food Wendy's teve que retirar hambúrgueres e outros pratos de carne dos cardápios de quase 1,000 de seus restaurantes devido à escassez de carne, enquanto a Beyond Meat, a alternativa à base de vegetais à carne bovina, relatou um aumento vertiginoso nas vendas do primeiro trimestre de 141% .
O Coronavírus Balançou o Suprimento de Alimentos da Nação
Especialistas dizem que o risco de COVID-19 forçou as fábricas de processamento de alimentos a utilizar precauções que retardaram as linhas de produção e reduziram a variedade de produtos no interesse da eficiência. Além disso, como as ordens de fechamento impedem os americanos de jantar fora, o aumento na demanda por alimentos que podem ser preparados em casa - e a dificuldade de disponibilizá-los aos consumidores, mantendo o distanciamento social - obrigou os supermercados a renovar sua maneira de fazer negócios no o voo. Mesmo depois que a pandemia eventualmente se torna uma memória ruim, as mudanças e inovações que resultaram dela podem alterar permanentemente a maneira como os americanos obtêm seus alimentos.
Um dos maiores desafios foi que a pandemia forçou uma mudança repentina e drástica no local e no que os americanos comem. Em tempos normais, para cada dólar que os americanos gastam em comida, 54 centavos de cada dólar vão para comer em restaurantes ou comprar comida para viagem, de acordo com Doug Baker. Ele é vice-presidente de relações industriais da FMI, a Food Industry Association , que representa produtores e varejistas. Mas a partir de meados de março, quando os estados começaram a impor ordens de bloqueio e permanência em casa , tudo mudou abruptamente. Com escolas e empresas fechando em rápida sucessão, americanos de todas as idades logo estavam comendo todas as refeições em casa e precisando cada vez mais de mantimentos.
“Foi uma tempestade quase perfeita, em termos de indústria de alimentos”, diz Baker.
O que mudou para os agricultores e produtores de alimentos?
A mudança repentina criou enormes problemas para os agricultores e produtores de alimentos, que estavam acostumados a cultivar e embalar grande parte de sua produção em quantidades de tamanho industrial para restaurantes e cozinhas de lanchonetes de escolas. Como este artigo do New York Times descreve, sem restaurantes que fritam anéis de cebola - um alimento que as pessoas raramente fazem em casa - de repente não havia mercado para sacos de cebola de 22 quilos. O mesmo vale para as vastas quantidades de leite que vão para lattes e outras bebidas em cafeterias por todo o país. Isso deixou os agricultores com pouca escolha a não ser despejar ou enterrar sua produção, e levou os críticos a castigar o Departamento de Agricultura pelo que eles disseram ser lentidão na reorganização para levar o excedente às pessoas que precisavam.
"Não é falta de comida, é que a comida está em um lugar e a demanda em outro e eles não foram capazes de conectar os pontos", disse o ex-secretário de Agricultura do governo Obama, Tom Vilsack, ao Politico no final de abril. "Você tem que galvanizar as pessoas."
Enquanto isso, os consumidores comuns clamavam por alimentos e outros produtos diferentes que temiam não conseguir obter.
"No início, eram produtos de limpeza doméstica, cuidados domésticos, saúde pessoal", lembra Baker. "Então, quando entramos no pico principal e as pessoas foram solicitadas a se abrigar no local, a preocupação passou a ser o acesso aos alimentos." Inicialmente, as pessoas esvaziaram as prateleiras de produtos perecíveis como leite, ovos e pão e, gradualmente, conforme o medo da quarentena aumentava, começaram a pegar vegetais enlatados e congelados, massas, macarrão ramen e outras coisas que durariam mais em uma crise .
De acordo com Baker, o resultado foi um aumento sem precedentes na demanda que atingiu o pico durante a terceira semana de março, com os varejistas de alimentos do país vendo as vendas subirem 30%. “Era como ter a Páscoa todos os dias”, diz Baker. Depois disso, a demanda diminuiu um pouco, com as pessoas seguindo ordens do governo para ficarem em casa, ou então não se sentindo confortáveis para sair e possivelmente correndo risco de infecção.
Mas, àquela altura, a mudança no consumo já havia abalado a cadeia de abastecimento alimentar do país, na qual os produtos passam por uma variedade de estágios antes de chegarem às pessoas que os comem. Como Baker descreve, os alimentos cultivados em fazendas vão para as fábricas de processamento, onde são transformados em produtos e embalados. Em seguida, ele é enviado para armazéns, que por sua vez o entregam aos supermercados, onde é retirado das prateleiras e jogado em carrinhos de compras pelos usuários finais.
A Cadeia de Abastecimento Alimentar durante os tempos normais
Em tempos normais, as diferentes partes da cadeia de suprimentos mantêm, cada uma, vários meses de estoque de segurança, para que possam lidar com as flutuações na oferta e na demanda. Quando a crise do coronavírus atingiu, no entanto, esses suprimentos de backup em todo o sistema foram usados em apenas 10 dias, de acordo com Baker.
Reabastecer esses suprimentos de comida tem sido mais difícil, por causa do coronavírus. Até agora, apenas algumas instalações realmente tiveram que suspender as operações devido a casos de COVID-19 entre a força de trabalho, de acordo com Martin Bucknavage , um associado sênior de extensão de segurança alimentar no departamento de ciência de alimentos da Penn State University . Mas permanecer aberto exigiu mudanças nas práticas que podem desacelerar e limitar a produção.
"Essas precauções são necessárias para ajudar a proteger os trabalhadores que podem trabalhar próximos uns dos outros nas linhas de produção / processamento" , explica por e-mail Gregory P. Martin , educador de extensão avícola da Penn State Extension . "Desinfetar as mãos e vestir agasalhos são práticas normais em fábricas de processamento de alimentos, portanto, equipamentos de proteção individual adicionais seriam outra camada de proteção para o trabalhador."
"Foi um ajuste para as instalações se ajustarem, por exemplo, para decretar o espaçamento, quando possível, e outras precauções", disse Bucknavage. "Podemos ser capazes de dizer mais depois de mais algumas semanas sobre os problemas da cadeia de suprimentos."
Para manter a produção em andamento com essas medidas adicionais, "muitas operações simplificaram suas ofertas de produtos, e isso é algo que é perceptível no supermercado - menos seleção, por exemplo, e tamanhos", explica Bucknavage.
Como os fornecedores de alimentos estão se ajustando
Para atender à demanda, os fabricantes de alimentos começaram a cortar a etapa do armazém fora da rede, expedindo de suas fábricas diretamente para os supermercados. Mas no final do varejo, outros desafios surgiram. À medida que as lojas se apressavam em instalar escudos de plexiglass contra espirros para os caixas e equipar os funcionários com equipamentos de proteção, os consumidores começaram cada vez mais a pedir comida online, tanto em lojas quanto em serviços de entrega de comida como Instacart , FreshDirect e Peapod. Antes da pandemia, cerca de 3% dos negócios dos supermercados eram comércio eletrônico, de acordo com Baker. Embora os números concretos ainda não estejam disponíveis, os varejistas viram aumentos que variam de 12 a 20 por cento, diz ele.
Isso é significativo, porque comprar mantimentos pela Internet acaba sendo surpreendentemente trabalhoso. “Como cliente, normalmente escolho minha comida e coloco na cesta sozinho”, diz Baker. "Agora, os donos de mercearias precisam fazer isso." Há muito trabalho para lidar com esses pedidos, o que está forçando os supermercados a programar a coleta e as janelas de entrega na calçada com dias de antecedência, devido à demanda. (Aqui estão mais detalhes do GroceryDive sobre como os serviços de comércio eletrônico de alimentos se esforçaram para acompanhar.)
Além disso, o aumento repentino no e-commerce significa que os funcionários da loja ou prestadores de serviço de entrega estão pegando mantimentos e produtos das mesmas prateleiras que os compradores pessoais tradicionais confiam, portanto, não há tanto material para eles. Para corrigir esse problema, diz Baker, alguns varejistas têm criado centros de micro-atendimento automatizados e separados, que recebem seus próprios envios de mantimentos.
Os centros de micro-atendimento são uma tendência da indústria de alimentos que provavelmente se acelerará, de acordo com Baker. Além disso, antes mesmo do COVID-19, os varejistas, como o Walmart , começaram a considerar o uso de veículos autônomos para fazer as entregas. Em algum momento no futuro, pode ser que, quando você pedir mantimentos online, os robôs se encarreguem de grande parte do processo de entrega. Isso poderia facilitar muito a obtenção de alimentos durante futuras pandemias.
Por enquanto, porém, a cadeia de abastecimento alimentar dos Estados Unidos continuará a depender do trabalho humano. Mesmo com precauções adicionais que os tornam vulneráveis ao COVID-19, especialmente se o vírus se espalhar rapidamente em áreas rurais da maneira que atingiu as populações urbanas. Existem sinais preocupantes de que já está acontecendo. Uma análise da Kaiser Family Foundation mostrou que a maioria dos condados rurais viu um aumento de 125% nos casos de coronavírus e um aumento de 169% nas mortes relacionadas ao coronavírus nas duas semanas anteriores a 27 de abril, que foi maior do que os casos em condados metropolitanos, onde um parte significativa da população dos EUA vive.
"As categorias que são produzidas em plantas internas de grande escala de trabalho intensivo (como carne) estão em maior risco", explica Karan Girotra , professor de operações, tecnologia e gerenciamento de informações da Universidade Cornell e especialista em cadeia de suprimentos, explica via o email. "Como o distanciamento social é mais difícil nessas fábricas, os funcionários estão financeiramente inseguros, a mão-de-obra muitas vezes é migrante e há acesso limitado a cuidados de saúde para esses funcionários. Portanto, eles são vulneráveis e devido ao alto nível de consolidação, mesmo uma instalação ou uma a ruptura pode tirar uma oferta significativa do mercado. A mão-de-obra é o elo mais fraco nessas categorias. "
Agora isso é interessante
Uma pesquisa realizada em meados de março em nome do mercado de empréstimos online LendingTree descobriu que 63 por cento dos americanos compraram suprimentos relacionados ao surto de coronavírus, como alimentos, produtos de limpeza e medicamentos, com o consumidor médio gastando US $ 178,44.
Publicado originalmente: 16 de abril de 2020
