Uma aranha viúva negra pode matar você?

David Nelsen, professor associado de biologia da Southern Adventist University em Collegedale, Tennessee, lembra-se de ter caído de barriga no chão sob o escorregador do playground da escola primária, em busca da teia emaranhada de Latrodectus hesperus , também conhecida como aranha viúva negra ocidental . Ele saberia quando visse, os fios de seda pegajosa enrolados em emaranhados característicos dessas criaturas maravilhosas. Se ele cutucasse a teia com sua longa pinça no lugar certo, poderia pegar a aranha antes que escapasse e enfiá-la em um de seus sacos plásticos, onde dezenas de outras viúvas negras esperavam.

Não importava que uma mordida da aranha preta brilhante pudesse enviar seus músculos a espasmos dolorosos em minutos; Que mesmo se ele fosse para o pronto-socorro se contorcendo de dor, os médicos provavelmente não teriam o antiveneno para tratá-lo; Que ele teria que esperar a queimação, latejamento e contrações musculares involuntárias por horas ou possivelmente dias até que seus sintomas finalmente diminuíssem.

Nelsen não estava preocupado porque estava começando a conhecer esses "pequenos organismos sexy" intimamente. Eles desempenharam um papel de destaque em sua pesquisa de doutorado e ele queria entendê-los melhor.

Então, como a aranha viúva negra recebeu esse nome e por que as pessoas os acham tão assustadores?

Por que se chama Viúva Negra

Nelsen escolheu a viúva negra para sua pesquisa porque "elas são misteriosas e perigosas", diz ele. Na verdade, a viúva negra é uma das aranhas mais mortíferas do mundo , de acordo com a Enciclopédia Britânica . Cerca de 2.600 picadas de viúvas negras são relatadas ao Sistema Nacional de Dados de Venenos dos Estados Unidos a cada ano.

Mas seu nome não vem tanto da capacidade da aranha de matar humanos, mas de um comportamento canibal observado na espécie durante a cópula. Um entomologista coletou amostras de viúvas negras de ambos os sexos e as armazenou no mesmo recipiente . Quando voltou para verificar as aranhas, descobriu que as viúvas tinham comido os machos.

Esse chamado "canibalismo de aranha" não é tão raro no mundo das aranhas em geral, diz Nelsen. Geralmente envolve a fêmea comendo o macho antes, durante ou depois da cópula. Mas raramente é visto em viúvas negras que habitam a América do Norte. Os homens viúvas negras, por natureza, tendem a escapar rapidamente após a cópula - um luxo que não lhes era concedido enjaulados com as mulheres em um laboratório. Além disso, pesquisas mostram que viúvas negras do sexo masculino podem sentir substâncias químicas na teia da mulher que indicam se ela comeu recentemente. Eles sabem evitar mulheres famintas, por precaução.

As viúvas negras constroem suas teias de aranha emaranhadas em lugares escuros e secos - pilhas de madeira, celeiros, estufas, porões, anexos externos e latrinas, tocos ocos, sob a mobília do gramado e equipamentos de playground e em vegetação densa. Eles se escondem durante o dia em pequenas fendas ou buracos de roedores e rastejam para suas teias durante a noite. Quando o fazem, geralmente ficam pendurados de cabeça para baixo, esperando que uma mosca ou gafanhoto fique preso nos fios pegajosos de sua teia.

Quando um inseto é pego, a viúva corre rapidamente e o envolve em seda. Na hora da refeição, a aranha cava suas presas em sua presa , injetando sucos digestivos no inseto até que se liquide, e então a viúva suga o suco de inseto resultante.

Então, como você pode saber quando está cara a cara (por assim dizer) com uma aranha viúva negra? Aqui estão as características de identificação:

Existem 32 espécies de aranhas no gênero Latrodectus , muitas das quais são consideradas verdadeiras viúvas. Você pode encontrar viúvas negras em todos os continentes do mundo, exceto na Antártica. A viúva negra ocidental ( Latrodectus hesperus ), a viúva negra sul ( Latrodectus mactans ) e a viúva negra norte ( Latrodectus variolus ) são encontradas principalmente nas regiões sul e oeste dos Estados Unidos.

As viúvas negras não são agressivas, ressalta Nelsen. Eles são tímidos, até. Se você encontrar um, não adianta pegar repelente ou matá-lo. Eles não virão atrás de você. Na verdade, eles não querem estar perto de você tanto quanto você não quer estar perto deles. Deixe-os em paz. As viúvas negras desempenham um papel importante em nosso ecossistema, banqueteando-se com muitas espécies de insetos, especialmente insetos pequenos e irritantes como mosquitos e moscas.

As mordidas geralmente ocorrem por acidente, por exemplo, quando você enfia a mão em uma luva de jardinagem e assusta alguém que está escondido ali. As mulheres têm muito mais probabilidade do que os homens de envenenar (injetar veneno em) humanos. O veneno é bastante potente - até 15 vezes mais forte do que o de uma cascavel, de acordo com a National Geographic . Você pode realmente morrer de uma mordida de viúva negra, mas é improvável. Um estudo analisando 23.409 casos de exposição ao veneno da viúva negra descobriu que apenas 1,4 por cento dos pacientes tinham sintomas de risco de vida, enquanto 65 por cento tinham sintomas menores. Crianças pequenas, idosos e pessoas com imunidade comprometida correm maior risco de complicações graves.

O veneno da viúva negra contém neurotoxinas (toxinas que atuam no sistema nervoso) chamadas latrotoxinas . Se suas pequenas presas quebrarem sua pele (parece uma picada de agulha) e o veneno entrar em sua corrente sanguínea, você saberá rapidamente. Em segundos, você sentirá dor e latejante no local da picada. A área ao redor do ferimento começará a inchar. À medida que o veneno viaja pela corrente sangüínea, a dor, o inchaço e as contrações musculares também se espalham. Se o seu diafragma for afetado, a respiração ficará difícil. Seu coração pode começar a disparar. Você pode sentir náuseas e suar ou ter calafrios.

Para mordidas menores, tudo o que você precisa fazer é lavar a área afetada com água e sabão e tomar um analgésico de venda livre. Mas se você tiver sintomas graves, como os descritos acima, procure atendimento médico. Os médicos tratarão sua dor e, se eles tiverem o antiveneno da viúva negra aprovado pelo FDA (a disponibilidade é limitada ), você se sentirá melhor em algumas horas se for administrado rapidamente. Mas eles podem estar hesitantes em dar a você devido a relatos de reações alérgicas graves e outros efeitos nocivos. É improvável que você seja hospitalizado e ainda menos provável que morra.

Agora isso é legal

Nelsen descobriu que se você arrancar teias de aranha viúva negra , elas correrão para se proteger. Se eles não puderem se esconder, eles fingirão de mortos. Se você tocá-los e eles não puderem escapar, eles cravarão suas presas em você. Mas se você puxar delicadamente uma das pernas com uma pinça leve como uma pena, eles enfiarão a mão na fieira e jogarão um fio de seda pegajoso no seu caminho. Essa seda defensiva, que Nelsen descreve como "parecida com um colar de pérolas", adere aos predadores, seca rapidamente e pode dar à viúva mais tempo para fugir. "Não conheço nenhuma outra aranha que se proteja ativamente com seda", diz Nelsen. Outras pessoas notaram esse comportamento da viúva negra, diz ele, mas ninguém jamais o estudou formalmente.