การเรียนวาฬอาจเป็นเรื่องยาก ประการหนึ่ง เครื่องยนต์ของเรือทำให้สัตว์เหล่านี้เครียด ดังนั้นเมื่อพวกเขาเห็นเรือนักวิจัยจำนวนหนึ่งมุ่งหน้าไปพร้อมกับอาวุธตรวจชิ้นเนื้อ พวกมันก็แบบ "โอ้ ไม่นะ ได้เวลาจุ่มแล้ว!" — วันและเงินหลายพันดอลลาร์สามารถสูญเปล่าไปกับการไล่ล่าวาฬ และอีกทางเลือกหนึ่งคือ การศึกษาวาฬที่ตายแล้วเป็นเรื่องที่น่าเสียดายมากและไม่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการเรียนรู้เกี่ยวกับสัตว์ที่มีชีวิต เช่น โรคที่พวกมันอาจมี ฮอร์โมนการตั้งครรภ์ สารพิษในสิ่งแวดล้อม และอื่นๆ
แต่ไม่ต้องกังวลไป มีสิ่งประดิษฐ์ใหม่ในการศึกษาวาฬ เพราะวิทยาศาสตร์ไม่หยุด!
Parley SnotBot (SnotBot เป็นเครื่องหมายการค้าจดทะเบียน) เป็นโดรนติดอาวุธด้วยกล้องวิดีโอและจานเพาะเชื้อเพื่อจับเสมหะที่วาฬหายใจออกทางช่องลม (หรือที่เรียกว่ารูจมูกของวาฬ) เมื่อมันขึ้นมาสูดอากาศบ่อยๆตัวอย่างเช่นเมื่อพิจารณาถึงปอดของวาฬสีน้ำเงินมีขนาดเท่ากับรถเก๋งขนาดกลาง ลมร้อนและเมือกเหนียว ๆ ที่ไหลออกจากช่องลมทุกครั้งที่หายใจก็เพียงพอแล้ว SnotBot ต้องการเพียงโฉบไปมาเพื่อรวบรวม
Dr. Iain Kerr ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของOcean Alliance ที่ไม่แสวงหากำไรอธิบายเรื่องนี้ในอีเมลว่า "SnotBot เป็นเครื่องมือที่ตอบโต้ได้ง่ายมาก วาฬพ่นน้ำมูกขึ้นไปในอากาศ แต่โดรนดันอากาศให้บินได้ ดังนั้นในทางเทคนิคแล้ว น้ำมูกควรจะปลิวทิ้งไป นอกจากนี้ จานเพาะเชื้อจะอยู่ที่ด้านบนของโดรน ไม่ใช่ที่ด้านล่าง แล้วมันทำงานอย่างไร เราเข้าใกล้วาฬจากด้านหลังขณะที่มันเคลื่อนที่ไปข้างหน้า น้ำมูกพุ่งขึ้นและถูกดูด กลับลงมายังยอดโดรนที่จานเพาะเชื้อรออยู่”
คุณอาจจะถามตัวเองว่า นักวิทยาศาสตร์ต้องการอะไรจากพวกชอบเล่นวาฬ?น้ำมูกของวาฬมีเซลล์ของวาฬจริงๆ อยู่ข้างใน ซึ่งมีสิ่งต่างๆ เช่น ดีเอ็นเอ ตัวอย่างของไมโครไบโอมของสัตว์ และฮอร์โมนที่สามารถบอกนักวิทยาศาสตร์ได้หลายอย่าง ตั้งแต่ว่าวาฬมีกิจกรรมทางเพศหรือไม่ ไปจนถึงความเครียดที่เกิดขึ้น ไม่เพียงเท่านั้น วิธีเก่าในการรวบรวมข้อมูลนี้ทำให้นักวิจัยต้องหอกวาฬด้วยลูกดอกชิ้นเล็กชิ้นน้อย โดยเอาชิ้นเนื้อขนาดเท่ายางลบดินสอออก ปัญหาของวิธีนี้คือมันมีประโยชน์เฉพาะในการค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับวาฬในอดีต แต่ไม่ได้เปิดเผยอะไรมากเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับสัตว์ในแบบเรียลไทม์ SnotBot ได้เปลี่ยนแปลงสิ่งนั้น
SnotBot บินโฉบเหนือปลาวาฬในขณะที่ล้างช่องลม ดูดไอน้ำจากลมหายใจของปลาวาฬขณะจับภาพวิดีโอการเคลื่อนไหวของร่างของปลาวาฬ นักวิทยาศาสตร์ที่ควบคุมโดรนจากเรือที่อยู่ห่างไกลจากตัวสัตว์เอง สามารถรับข้อมูลจำนวนมากเหมือนกับที่พวกเขาทำด้วยวิธีการตรวจชิ้นเนื้อ โดยมีค่าใช้จ่ายน้อยลงเท่านั้น (SnotBot มีราคาตัวละประมาณ 4,500 ดอลลาร์สหรัฐฯ เมื่อเทียบกับหลายแสนคน ดอลลาร์สำหรับเรือวิจัย) และลดความเครียดให้กับสัตว์
ตอนนี้น่าสนใจ
จนถึงปี 2015 คิดว่าวาฬและโลมาสามารถหายใจออกจากช่องลมของพวกมันได้เท่านั้น จนกระทั่งสังเกตได้ว่าปลาโลมาตัวหนึ่งที่มีช่องลมผิดปกติจะสังเกตเห็นการหายใจทางปาก
