ในช่วงกลางเดือนมิถุนายน จีนเปิดตัวยานอวกาศที่บรรจุคนซึ่งประสบความสำเร็จในการเทียบท่ากับโมดูลแกนกลางยาว 54 ฟุต (ยาว 17 เมตร) ที่เปิดตัวไปก่อนหน้านี้ของสถานีอวกาศ Tiangong แห่งใหม่ และส่งนักบินอวกาศสามคนคนแรกที่จะใช้จ่าย อีกสามเดือนข้างหน้า กำลังทำงานเพื่อให้สถานีทำงาน เป็นภารกิจที่สามในชุดภารกิจอวกาศ 11 ภารกิจที่จีนจะเปิดตัวในปี 2564 และ 2565 เพื่อก่อสร้างสถานีให้แล้วเสร็จ ซึ่งจะรวมโมดูลห้องปฏิบัติการสองโมดูลด้วย
จีนเริ่มประกอบสถานีอวกาศรูปตัว T ซึ่งมีความหมายว่า "วังสวรรค์" ย้อนกลับไปในเดือนเมษายน พ.ศ. 2564 โดยจะดำเนินการในวงโคจรระดับพื้นโลกที่ระดับความสูงประมาณ 211 ถึง 280 ไมล์ (340 ถึง 450 กิโลเมตร) เหนือพื้นผิวโลก และคาดว่าจะมีการดำเนินชีวิตประมาณ 10 ถึง 15 ปีตามที่จีนสำนักข่าวซินหัว
สถานีอวกาศมีจุดประสงค์หลายประการ รวมถึงการช่วยให้ชาวจีนเรียนรู้วิธีประกอบ ใช้งาน และบำรุงรักษายานอวกาศขนาดใหญ่ในวงโคจร และพัฒนาเทคโนโลยีเพื่อช่วยในภารกิจของจีนในอนาคตที่จะเดินทางลึกเข้าไปในอวกาศ ดังที่ Bai Linhou รองหัวหน้านักออกแบบของ Tiangong อธิบายให้ ซินหัว นอกจากนี้ จีนยังตั้งเป้าที่จะพัฒนา Tiangong ให้เป็น "ห้องปฏิบัติการอวกาศระดับรัฐ" ที่นักบินอวกาศสามารถอยู่ได้นานและดำเนินการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ ไป่นึกภาพสถานีที่เอื้อต่อ "การพัฒนาอย่างสันติและการใช้ทรัพยากรอวกาศผ่านความร่วมมือระหว่างประเทศ"
การแข่งขันอวกาศสหรัฐฯ-จีนครั้งใหม่?
หลายคนในสหรัฐอเมริกามองว่า Tiangong เป็นพัฒนาการที่เป็นลางไม่ดี การประเมินภัยคุกคามในเดือนเมษายน 2564 โดยหน่วยงานข่าวกรองของสหรัฐฯ แสดงให้เห็นว่าสถานีดังกล่าวเป็นอีกก้าวหนึ่งในความพยายามของรัฐบาลจีน "ในการจับคู่หรือเกินขีดความสามารถของสหรัฐฯ ในอวกาศเพื่อรับผลประโยชน์ทางทหาร เศรษฐกิจ และศักดิ์ศรีที่วอชิงตันได้รับจากความเป็นผู้นำด้านอวกาศ" เจมส์ โฮห์แมน คอลัมนิสต์ของวอชิงตันโพสต์ วาดภาพสถานีนี้ว่าเป็นส่วนหนึ่งของ"การแข่งขันอวกาศรูปแบบใหม่"ที่เป็นอันตรายต่อความมั่นคงของชาติสหรัฐฯ บางคนสังเกตว่าจีนกำลังสร้างด่านหน้าวงโคจรใหม่ในช่วงเวลาที่สถานีอวกาศนานาชาติซึ่งเป็นเจ้าภาพนักบินอวกาศจากสหรัฐอเมริกา รัสเซีย และประเทศอื่น ๆ มานานกว่าสองทศวรรษกำลังเริ่มแสดงอายุ. (จีนไม่สามารถส่งนักบินอวกาศของตนไปยัง ISS ได้ เนื่องจากกฎหมายของสหรัฐอเมริกาในปี 2011 ที่ห้ามไม่ให้ความร่วมมือของชาวอเมริกันใดๆ กับโครงการอวกาศของจีน เนื่องจากกลัวการขโมยเทคโนโลยีหรือความเสี่ยงต่อความมั่นคงของชาติ)
แต่ในขณะที่เทียนกงอาจส่งเสริมศักดิ์ศรีของจีนในฐานะประเทศที่เดินทางในอวกาศ ผู้เชี่ยวชาญด้านอวกาศไม่ได้มองว่านี่เป็นความสำเร็จในระดับของสถานีอวกาศนานาชาติ พวกเขาสังเกตว่า Tiangong จะเป็นขนาดหนึ่งในห้าของ ISS ซึ่งใหญ่เท่ากับสนามฟุตบอล และผู้มาใหม่ชาวจีนจะเลียนแบบการออกแบบที่เก่ากว่าและเรียบง่ายกว่า
"สถานีจีนเปรียบได้กับสถานีโซเวียตเมียร์แบบเก่ามากกว่าสถานีอวกาศนานาชาติที่ใหญ่กว่ามาก" สก็อตต์ เพซผู้อำนวยการสถาบันนโยบายอวกาศในโรงเรียนกิจการระหว่างประเทศเอลเลียต มหาวิทยาลัยจอร์จ วอชิงตัน อธิบายในอีเมล "สถานีจีนไม่ได้แสดงถึงความก้าวหน้าทางเทคนิคที่สำคัญเหนือสถานีอวกาศนานาชาติ"
"นี่ไม่ใช่สถานีอวกาศนานาชาติ" Jonathan McDowellกล่าวในการสัมภาษณ์ทางอีเมล เขาเป็นนักดาราศาสตร์ฟิสิกส์ที่Center for Astrophysics Harvard & Smithsonianและเป็นผู้สร้างJonathan's Space Reportซึ่งเน้นย้ำว่าเขาพูดอย่างอิสระและไม่ใช่สำหรับศูนย์ "นี่เป็นสำเนาที่ค่อนข้างตรงไปตรงมาของสถานี Mir ในยุค 1980 ที่โซเวียตเปิดตัว แม้ว่าจะมีการปรับปรุงแล้ว ดูภาพวาดสำหรับทั้งสอง เป็นการยากสำหรับฆราวาสที่จะแยกแยะพวกเขาออกจากกัน"
จีนเล่นตามทัน
ในบางแง่ Tiangong เป็นรายการล่าสุดในรายการสิ่งที่ต้องทำของจีนเพื่อให้ตามทันสหรัฐอเมริกาและรัสเซีย หลังจากเลือกที่จะรอจนถึงปี 1990 เพื่อลงทุนเชิงกลยุทธ์ในการสำรวจอวกาศและไม่ปล่อยยานอวกาศที่มีคนบังคับ จนถึงปี พ.ศ. 2546 "พวกเขามีนักบินอวกาศคนแรก ยานสำรวจดวงจันทร์เป็นครั้งแรก "พวกเขากำลังค่อย ๆ ฟ้องพวกเขา สิ่งที่เหลืออยู่ที่พวกเขายังไม่ได้ทำ ได้แก่ การอยู่สถานีอวกาศเป็นเวลานานและนักบินอวกาศบนดวงจันทร์ พวกเขาอาจจะ 10 ปีข้างหน้าในอนาคต"
กลยุทธ์ด้านอวกาศของจีนคือการบรรลุเป้าหมายที่เทียบได้กับสหรัฐฯ แม้ว่าจะไม่ตรงกับระดับความซับซ้อนทางเทคโนโลยีก็ตาม McDowell กล่าว
แม้แต่การบรรลุความเท่าเทียมกันอย่างคร่าวๆ ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย เพื่อที่จะใส่โมดูลเทียนกงเข้าไปในพื้นที่ประเทศจีนจำเป็นในการพัฒนาคนรุ่นใหม่ของจรวดหนักยกที่ยาว 5 หลังจากที่ต้นแบบประสบความล้มเหลวที่สำคัญระหว่างการเปิดตัว 2017 การเปิดตัวโมดูลหลักของ Tiangong ซึ่งเดิมกำหนดไว้สำหรับปี 2018 ถูกเลื่อนออกไปจนถึงปีนี้ ตามการวิเคราะห์ล่าสุดจากศูนย์การศึกษายุทธศาสตร์และนานาชาติ
McDowell กล่าวว่า "พวกเขาเริ่มดำเนินการได้ช้าหลายปี
แต่ในขณะที่ผู้เชี่ยวชาญแนะนำว่าจุดประสงค์หลักของ Tiangong คือการสถาปนาจีนเป็นมหาอำนาจในอวกาศ แต่สถานีอวกาศก็มีศักยภาพที่จะบรรลุความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีบางอย่าง
หากชาวจีนวางกล้องโทรทรรศน์อวกาศตามแผนซึ่งมีกำหนดจะเปิดตัวในปี 2567 ที่มุมเอียงของวงโคจรเดียวกันกับเทียงกง นักบินอวกาศชาวจีนจะสามารถเดินทางไปยังดาวเทียมในยานอวกาศเฟอร์รี่บางประเภท และทำการซ่อมแซมและอัพเกรด ได้อย่างง่ายดาย
Dale Skranประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายปฏิบัติการของNational Space Societyกล่าวว่า "แม้ว่าเป้าหมายพื้นฐานของสถานีจีนจะมีลักษณะทางภูมิศาสตร์การเมือง แต่การเชื่อมโยงของสถานีกับกล้องโทรทรรศน์อวกาศระดับฮับเบิล-พลัส ให้คำมั่นสัญญาถึงการค้นพบทางวิทยาศาสตร์ใหม่ๆ มากมาย" องค์กรพัฒนาเอกชนที่สนับสนุนความพยายามในการสำรวจอวกาศของสหรัฐฯ ทางอีเมล "นอกจากนี้ ความสามารถของแขนหุ่นยนต์ของสถานีจีนในการ 'เดิน' ไปยังตำแหน่งใดๆ บนสถานีนั้นเป็นการพัฒนาที่น่าสนใจ"
อนาคตของ ISS คืออะไร?
สถานีอวกาศของจีน ร่วมกับความสำเร็จอื่นๆ ของจีน เช่นยานสำรวจดาวอังคาร Zhurongอาจช่วยเติมพลังให้กับโครงการอวกาศของสหรัฐฯ ในเดือนพฤษภาคม Bill Nelson หัวหน้าฝ่ายบริหารคนใหม่ของ Biden ชี้ให้เห็นถึงความสำเร็จของจีนเมื่อเร็วๆ นี้ในความพยายามของเขาในการให้สภาคองเกรสให้ทุนแก่ NASA ตามที่บทความ Spaceflight Now นี้อธิบายไว้
สถานีจีนอาจมีผลกระทบต่ออนาคตของสถานีอวกาศนานาชาติ "สถานีจีนในวงโคจรทำให้สหรัฐฯ ถอยห่างจาก ISS อย่างไม่สามารถป้องกันทางการเมืองได้" Skran อธิบาย "จะมีการสนับสนุนที่แข็งแกร่งขึ้นเพื่อยืดอายุของ ISS และNSS (National Space Society) หวังว่าจะมีความเข้าใจมากขึ้นเกี่ยวกับความจำเป็นในการเปิดใช้งานการเปลี่ยนผ่านอย่างไม่มีช่องว่างไปยังสถานี LEO (low-Earth orbit) เชิงพาณิชย์ในอนาคต"
ข้อตกลงปัจจุบันระหว่างสถานีพันธมิตร ISS จินตนาการว่าสถานีนี้จะคงอยู่จนถึงปี 2024 แต่การเจรจากำลังอยู่ในระหว่างการดำเนินการเพื่อขยายภารกิจ และผู้บริหารของ NASA เนลสัน เนลสันกล่าวว่าเขาหวังที่จะให้ ISS ใช้งานได้จนถึงปี 2030 แต่ตามที่ Pace ตั้งข้อสังเกต สถานีที่หมดอายุแล้วจะ ไม่คงอยู่ตลอดไป
"อายุขัยของสถานีอวกาศนานาชาติน่าจะขับเคลื่อนโดยอายุขององค์ประกอบบางอย่างที่ไม่สามารถถูกแทนที่ได้ เช่น โมดูลของรัสเซียZaryaและZvezdaซึ่งเดิมออกแบบมาสำหรับสถานีอวกาศ Mir-2 ของโซเวียต" เพซอธิบาย
แทนการสร้างสถานีอวกาศนานาชาติอีกนาซากำลังมองหาที่เป็นไปได้ของการแทนที่มันกับสถานีที่เป็นเจ้าของโดย บริษัท พื้นที่เชิงพาณิชย์ในวงโคจรต่ำของโลกตามSpace.com
ตอนนี้น่าสนใจ
ตามรายงานของChina Dailyสถาบันแฟชั่นแห่งมหาวิทยาลัย Donghua ได้ออกแบบเสื้อผ้าใหม่สำหรับนักบินอวกาศชาวจีน รวมถึงชุดต่างๆ สำหรับสวมใส่บนพื้นดินและในอวกาศ และ "ชุดออกกำลังกาย" พิเศษสำหรับใช้ขณะวิ่งบนลู่วิ่งหรือปั่นจักรยาน พื้นที่ เสื้อผ้าของนักบินอวกาศทั้งหมดอยู่ในเฉดสีฟ้าที่แตกต่างกัน ซึ่งเป็นสีที่เลือกจากความเชื่อที่จะช่วยให้นักบินอวกาศสงบนิ่งในอวกาศ
