Akıl, psikoloji ve felsefede kullanıldığı şekliyle, kişinin düşünen ve zevk, sıkıntı, endişe, sevgi ve nefret gibi duyguları deneyimleyen kısmıdır. Zihin genellikle, bir hayvan organizmasının fiziksel uyarıya tamamen fiziksel tepkiler veren kısmından ayırt edilir. İnsanlarda, neredeyse tüm tepkiler, en azından kısmen, zihnin kontrolü altındadır. Kalp atışı gibi otomatik fonksiyonların bile değiştirilebileceğine dair kanıtlar var.
Modern psikologlar, zihni, sinir ve salgı sistemlerinin diğer bölümleriyle işbirliği içinde beynin bir faaliyeti veya faaliyet grubu olarak tanımlar. Bazı psikologlar bu tanımı bir kişinin bilinçli olduğu zihinsel faaliyetlerle sınırlar. Bazıları da bilinçdışı zihni, yani kişinin farkında olmadığı zihinsel aktiviteyi tanır.
Bazı filozoflar, zihnin beyin fonksiyonu olmadan var olamayacağına, ancak bu fonksiyonla özdeşleştirilmeyeceğine inanırlar. Zihnin, yaşayan organizmanın tamamının bir aşaması veya yönü olduğuna inanırlar. Bu filozoflar zihni üreten bedensel süreçlerle ilgilenmezler, bu çalışmayı psikologlara ve fizyologlara bırakırlar.
Aklın ilk kavramları onu ruhla ilişkilendirdi. Antik Yunan filozoflarının çoğu, psişeyi (zihin veya ruh) soma'dan (beden) ayrı olarak düşündüler. Eski Ahit'te ifade edildiği gibi, İbrani teolojisinde zihin ve beden, birleşik bir bütünün birbiriyle ilişkili parçaları olarak kabul edildi. Zihin ve bedenin ayrı varlıklar olarak felsefi teorisine Dualizm denir; zihin-beden birliğine Monizm denir.
Hıristiyan teolojisi de dahil olmak üzere Ortaçağ felsefesi, dualizmden güçlü bir şekilde etkilenmiştir. Bu etki devam etti ve 17. yüzyılda Fransız filozof Ren Descartes ve İngiliz filozof John Locke tarafından daha da geliştirildi.
Bazı Monistler İdealisttir; zihinlerin tek gerçek olduğuna inanırlar. İrlandalı bir filozof olan George Berkeley (1685-1753), bu teorinin önde gelen savunucularından biriydi. Diğer Monistler, zihnin bedensel bir süreç olduğuna inandıkları için Materyalist olarak bilinirler. İngiliz filozof Thomas Hobbes (1588-1679), zihnin yalnızca hareket halindeki madde olduğu teorisini açıkladı.
John B. Watson (1878–1958) tarafından yönetilen bir psikoloji okulu olan davranışçılık, zihinsel aktiviteyi -sinir sistemini etkileyen uyaranlara yanıt olarak- fizyolojik terimlerle açıklamaya çalıştı. 19. yüzyılın sonlarında Avusturyalı Sigmund Freud tarafından geliştirilen psikanaliz, zihinsel uyumsuzlukları araştırmak ve tedavi etmek için öznel bir yöntemdir. Freud'un bilinçdışı zihin teorisine dayanır.
Dualizm, aklın ruhla özdeşleşmesiyle birlikte, özellikle tıp alanında bilimsel araştırmalar üzerinde büyük bir etkiye sahipti. Beden doktorlar tarafından, zihin rahipler veya bakanlar tarafından tedavi edildi. Dini ruh kavramından farklı olarak modern materyalist zihin teorisi, zihinsel aktivitenin bilimsel olarak incelenmesini ve akıl hastalığının tıbbi tedavisini mümkün kılmıştır. Hastayı birleşik bir varlık olarak ele alan psikosomatik tıp, daha eski monistik (ancak materyalist olmak zorunda olmayan) zihin ve beden teorilerinin bilimsel bir gelişimidir.
