10 mögliche zukünftige Katastrophen

So würde der Trailer für den Film dieses Artikels beginnen, gefolgt von einer zweiminütigen Serie von Einstürzen in Zeitlupe, Feuerbällen und rußigen, fotogenen Nahaufnahmen. Und warum nicht? Ob Gefahren aus dem Weltall, Amoklaufende Naturgewalten oder das Ergebnis menschlicher Hybris, Umwälzungen fühlen sich – zumindest für diejenigen, die sie nicht ertragen – kathartisch an.

Aber echte Katastrophen sind keine Einzelereignisse, die aus einfachen, lösbaren Problemen entstehen, und sie enden nicht, wenn der Abspann läuft. Sie sind auch nicht unbedingt eine Frage der Größenordnung. Die Linie, die einen Vorfall von einer Katastrophe trennt, wird durch die Bereitschaft und Fähigkeit einer Gesellschaft definiert, mit den Folgen fertig zu werden. Impfstoffe, Notfallteams und Frühwarnsysteme können diese Linie in Richtung Erholung verschieben, während Armut, Korruption und Ignoranz sie in Richtung Katastrophe schieben.

Ob gut oder schlecht, die Technologie und die beispiellose Kontrolle über Leben und Tod, die wir haben, werden es wahrscheinlich ermöglichen, dass sich zukünftige Katastrophen entlang einer in der Weltgeschichte einzigartigen Weise entfalten. Wenn wir uns die kommenden Beispiele ansehen, versuchen Sie, sich von diesem bisschen Neuheit aufheitern zu lassen.

1. Genetische Manipulation schief gelaufen
2. Globale Pandemie
3. Koronarer Massenauswurf
4. Peak-Phosphor
5. Die thermohaline Zirkulation wird heruntergefahren
6. Das Cascadia-Superbeben
7. Ein Killer-Asteroid
8. Globaler wirtschaftlicher Zusammenbruch
9. Die Singularität
10. Weltkrieg III

Tauchen wir ein in die Zerstörung mit einem der klarsten Fälle von Genie-out-of-the-Bottle-Technologie seit Atomwaffen: genetische Manipulation .

Von Anfang an haben Ethiker und Science-Fiction-Autoren gleichermaßen befürchtet, dass unsere genetischen Ambitionen unsere Sicherheitsvorkehrungen übertreffen würden. Wir könnten uns mit den Kosten und der Grobheit der modernen Technologie trösten und hoffen, dass die Robustheit und Anpassungsfähigkeit des Lebens den Rest erledigen würde. Aber neuere Techniken wie CRISPR-Cas9 und TALENs haben die genetische Manipulation von der Schrotflinte in ein lasergesteuertes Skalpell verwandelt. Was früher Jahre gedauert und ein kleines Vermögen gekostet hat, erfordert heute Wochen und ein paar tausend Dollar.

Auf der positiven Seite könnte uns die Technologie ermöglichen, Getreidegenome zu verändern, um Pilzen zu widerstehen, oder Moskitos mit genetischen Barrieren gegen Malaria auszustatten. Aber während ältere Methoden der genetischen Modifikation sich schließlich aus Populationen herauszüchten würden, können diese neuen Techniken „egoistische“ Gene nutzen, die Organismen dazu zwingen, Modifikationen an Nachkommen weiterzugeben. Einfach gesagt, wir können jetzt ganze Arten mit einem einzigen Fehler auslöschen [Quelle: Maxmen ].

Im April 2015 beschrieb ein Team chinesischer Wissenschaftler die Verwendung von CRISPR-Cas9 zur Bearbeitung nicht lebensfähiger menschlicher Embryonen. Wissenschaftler haben in einem so frühen Stadium ein Einfrieren der Genmanipulation gefordert, und viele Fachzeitschriften weigern sich aus ethischen Gründen, solche Studien zu veröffentlichen. Aber bioethische Standards hinken der Technologie tendenziell hinterher, und wer kann sagen, was eine weniger ethische Partei versuchen könnte?

Wenn es um biologische Faktoren geht, die ganze Arten zerreißen, kann der Mensch nicht alle Ehre machen.

Erinnern Sie sich, wie der westafrikanische Ebola-Ausbruch im April 2014 Ängste schürte, wie weit und schnell sich eine virulente Krankheit ausbreiten könnte – und wie schlecht wir darauf vorbereitet sein könnten, damit umzugehen? Das sollten Sie, denn Tage nachdem die Weltgesundheitsorganisation die Region 2016 für Ebola-frei erklärt hatte, tauchte ein weiterer Fall auf [Quelle: Fox ].

Die Geschichte hat gezeigt, dass eine Pandemie hin und wieder eine gute Sache sein kann, zumindest für die Überlebenden. Abgesehen von ihren traumatischen emotionalen Auswirkungen können Pandemien bessere Perspektiven für arme Arbeiter schaffen und zur ökologischen Erholung beitragen, solange sie nicht zu große Teile der Bevölkerung töten. Aber während sie im Gange sind, können sie die Funktionsweise von Gesellschaften tiefgreifend verändern, indem sie die Infrastrukturen weit über ihre Grenzen hinaus belasten und die Menschen zwingen, ihre Freizeit damit zu verbringen, Familienmitglieder zu pflegen.

Eine Krankheit, die 80 bis 90 Prozent aller Menschen auf der Erde tötet, könnte dieses Gleichgewicht in Richtung eines nicht behebbaren sozialen und technologischen Zusammenbruchs kippen. Je mehr wir reisen, unsere Landschaften verändern und uns eng mit allen Arten von Tieren vermischen, desto mehr erhöhen wir unsere Risiken [Quelle: Vince ].

Wie wahrscheinlich ist also eines dieser Ereignisse? Es ist schwer zu sagen. Wir haben in den letzten Jahrhunderten im Durchschnitt etwa alle 10 bis 50 Jahre eine Pandemie erlebt, wobei die jüngste die globale H1N1-Grippe-Pandemie in den Jahren 2009 und 2010 war [Quelle: Vince ]. Das bedeutet, dass während Ihres Lebens eine weitere Pandemie auftreten könnte.

Koronale Massenauswürfe (CMEs) oder Ausbrüche von Plasma und Magnetfeldern aus der Korona der Sonne haben viel mit Pandemien gemeinsam. Sie folgen einem Zyklus, wenn auch einem viel regelmäßigeren (die Bedingungen sind etwa alle 11 Jahre reif) [Quelle: NASA ]. Sie verursachen auch unterschiedliche, aber potenziell ruinöse Schäden, und ihr zerstörerisches Ausmaß hängt teilweise von der Verbundenheit der Menschen ab.

1859 beobachtete der Amateurastronom Richard Carrington eine Sonneneruption , die einen geomagnetischen Sturm ankündigte. Der Ausbruch von magnetisiertem Plasma, der die Erde traf, baute genug elektrische Bodenladung auf, um tagelang Telegrafenübertragungen zu betreiben [Quelle: Billings ]. Seitdem beobachten Astronomen mit wachsender Besorgnis solche Carrington-Ereignisse (starke Sonnenstürme) und die damit verbundenen CMEs.

Wir haben bisher Glück gehabt. Ein Trick bei der Magnetfeldausrichtung milderte die Auswirkungen eines beträchtlichen CME im Oktober 2003. Dennoch verursachte es Schäden in Höhe von Hunderten von Millionen Dollar, indem es Flüge, Satelliten und Stromnetze störte. Im Juli 2012 verfehlte uns ein weiterer CME nur knapp [Quelle: Billings ].

Im schlimmsten Fall könnte ein CME kontinentale Stromausfälle und den Verlust von GPS-Satelliten verursachen. Das würde keinen Handel, keine Kühlung und keine Kraftstoff- oder Wasserpumpen bedeuten, was zu Schäden in Billionenhöhe und unzähligen Opfern führen würde. Einige Experten sagen fröhlich voraus, dass Ausfälle höchstens ein paar Wochen dauern würden. Aber eine schnelle Kehrtwendung wäre unmöglich, wenn, wie manche befürchten, der Erdstrom der CME alle Transformatoren durchkocht. In diesem Fall werden die Risiken des sozialen Zusammenbruchs und des Massenhungers ziemlich real [Quelle: Billings ].

Apropos Massenhunger, wussten Sie, dass es eine theoretische Grenze dafür gibt, wie viele Menschen der Planet ernähren kann? Es wird hauptsächlich durch die verfügbare Sonneneinstrahlung begrenzt, aber es gibt andere Grenzen, die wir weit vor dieser erreichen würden.

Im 18. Jahrhundert befürchtete der Ökonom Thomas Malthus bekanntlich, dass die Bevölkerung viel schneller wachse als die Nahrungsversorgung. Viele Gelehrte ignorieren heute seine Warnung, aber um die Wende des 20. Jahrhunderts drohte aufgrund des Mangels an Nitraten und Ammoniak eine Nahrungsmittelkrise. Die deutschen Chemiker Fritz Haber und Carl Bosch haben sich etwas Zeit erkauft, indem sie ein Stickstofffixierungsverfahren entwickelt haben, das Gas aus der Luft aufnimmt und es in Dünger umwandelt.

Heute zeichnet sich ein anderer Nährstoffmangel ab – ein Mangel an Phosphor. Unser Körper benötigt Phosphor, um Energie zu transportieren und Zellen und DNA aufzubauen. Aber unsere Nachfrage wird unser bekanntes Angebot wahrscheinlich innerhalb von 30 bis 40 Jahren übersteigen [Quelle: Clabby ]. Das Drängen auf Biokraftstoffoptionen wird die Krise nur vertiefen.

Derzeit geht eine große Menge Phosphor in menschlichen und tierischen Abfällen verloren. Vieles, was übrig bleibt, landet im Müll oder wird als landwirtschaftliche Abwässer weggespült. Diese Quellen zurückzugewinnen und neue zu finden, könnte etwas Zeit erkaufen, aber alles hat seine Grenzen – sogar die Fülle der Erde.

Wie die meisten natürlichen Mechanismen hat das globale Klimasystem ein gewisses Maß an eingebautem Nachgeben. Aber gehen Sie über diesen Punkt hinaus, und treibende Faktoren oder Umweltprozesse, die das Klima beeinflussen, übernehmen die Oberhand. Dies könnte zu Rückkopplungen führen, die das Klima für Jahrzehnte oder Jahrhunderte verändern werden.

Ein Albtraumszenario beginnt, wenn der globale Klimawandel das arktische Eis zu schnell zum Schmelzen bringt. Während sich das resultierende Süßwasser über den Nordatlantik ausbreitet, unterbricht es eine globale Schleife , die für das globale Klima lebenswichtig ist und als thermohaline Zirkulation (THC) bezeichnet wird . Das THC verströmt eine Mischung aus Wärme und Dichte, und seine Bewegung trägt dazu bei, Wärme um die Welt zu transportieren. Zum Beispiel erwärmt sich das atlantische Oberflächenwasser in der Nähe von Florida und fließt nach Nordosten nach Europa, was teilweise erklärt, warum London ein gemäßigtes Meeresklima hat, obwohl es den gleichen Breitengrad wie Calgary, Kanada, und Kiew, Ukraine, hat.

Untersuchungen deuten darauf hin, dass das THC in der Vergangenheit abgeschaltet wurde, wahrscheinlich aufgrund massiver Süßwasserdeponien, die während der abnehmenden Eiszeiten auftreten. Ob eine solche Abschaltung aufgrund des Klimawandels erfolgen wird, bleibt unklar, aber die Masse der Daten besagt, dass das THC eher eine Verlangsamung erfahren wird [Quelle: Hausfather ].

Im unwahrscheinlichen schlimmsten Fall könnten die Auswirkungen einer Mini-Eiszeit in Kombination mit anderen Belastungen durch den Klimawandel jedoch geradezu erdbebenartig sein.

Die Popkultur hat uns vielleicht gelehrt, dass Kaliforniens San-Andreas-Verwerfung eines Tages den Golden State in den Pazifischen Ozean stürzen wird (das wird es nicht), aber zumindest hat es uns auf Kaliforniens drohenden Big One aufmerksam gemacht , ein Erdbeben der Stärke 8,0 oder höher . Wir können das nicht von einem anderen überfälligen Erdbeben sagen, das die westlichen Staaten und Kanada bedroht: das Superbeben von Cascadia.

Zumindest das von Erdbeben heimgesuchte Südkalifornien verfügt über erdbebensichere Gebäude und Notfallvorsorgemaßnahmen, um mit seismischen Aktivitäten fertig zu werden. Umgekehrt unterliegt die Cascadia-Subduktionszone – ein 620 Meilen (1.000 Kilometer) großes Gebiet, in dem die Juan-de-Fuca-Platte unter die nordamerikanische Platte gleitet – gerade so langen Ruhephasen, dass unvorsichtige Kaffeetrinker unbekümmert anderswo Städte bauen können [Quelle: Watts ].

Um sich vorzustellen, wie sich das Superbeben entwickeln könnte, müssen wir uns nur überlegen, wie ein ähnliches Ereignis Land auf der gegenüberliegenden Seite des Feuerrings in Japan beeinflusst hat. Im Jahr 2011 töteten das Tohoku-Beben der Stärke 9,0 und der daraus resultierende Tsunami 18.000 Menschen, lösten die Kernschmelze von Fukushima aus und verursachten Schäden in Höhe von mehr als 200 Milliarden US-Dollar. All dies geschah in einer Region, die auf Beben vorbereitet war, nur nicht auf solche von solchem ​​Ausmaß [Quelle: Schulz ].

Ein ähnliches Beben und ein ähnlicher Tsunami haben eine Wahrscheinlichkeit von 1 zu 10, den pazifischen Nordwesten im nächsten halben Jahrhundert zu treffen. Nach dem derzeitigen Stand des Bewusstseins und der Bereitschaft würde ein solches Ereignis den entlang der Westküste verlaufenden Interstate 5-Korridor zerstören, Tausende töten und Millionen von Flüchtlingen obdachlos und hungrig zurücklassen. Die Wahrscheinlichkeit, dass ein kleineres, aber immer noch verheerendes Beben im selben Zeitraum auftritt, liegt bei eins zu drei [Quelle: Schulz ]. So oder so, es ist nur eine Frage der Zeit.

Für diejenigen, die mit Katastrophen spielen, bietet die Natur viele Perspektiven. Fragen Sie einfach die Dinosaurier.

Am 15. Februar 2013 streifte ein Feuerball über den Himmel über Tscheljabinsk, Russland, und explodierte in einem zerschmetterten Fenster. Es war fast eine Katastrophe: Ein Bodenangriff hätte Zehntausende Menschen töten können [Quelle: Kaku ]. Ungeachtet dessen bewies das Ereignis, dass das Spiel der Erde mit dem Asteroiden-Russisch-Roulette noch lange nicht vorbei ist.

Nur wenige Stunden nach dem Ereignis durchzog ein Weltraumfelsen, der dreimal größer ist als der von Tscheljabinsk, den Raum zwischen der Erde und ihren künstlichen Satelliten. Hätte dieser City-Killer einen dicht besiedelten Ort wie New York getroffen, hätte er Midtown sofort zerstört, umliegende Wolkenkratzer niedergerissen und stundenlang Feuerstürme hervorbringende Meteore regnen lassen. Die Zahl der kurzfristigen Todesopfer könnte Millionen erreicht haben [Quelle: Kaku ].

Natürlich sind 71 Prozent der Erde mit Wasser bedeckt, und viele große Binnenregionen sind nach wie vor dünn besiedelt. In dem seltenen Fall, dass ein so massiver Stein tatsächlich die Erde trifft, hätte er eine geringe Chance, ein Bevölkerungszentrum zu treffen. Aber eines Tages könnte ein Nation-Zerstörer oder sogar ein Planeten-Killer an die Tür klopfen, vielleicht früher als uns lieb ist.

Nehmen Sie Apophis, einen Asteroiden in der Größe eines Wohnhauses, der 2029 unsere Atmosphäre küssen und uns auf seiner Rückreise 2036 möglicherweise direkt treffen wird. Astronomen sind optimistisch, dass dies nicht der Fall sein wird, aber wenn dies der Fall ist, wird es den Schlag einer 300-Megatonnen-Atombombe packen, ganz zu schweigen von den folgenden Bränden, der Unterbrechung der Sonnenenergie und der Hungersnot [Quelle: Kaku ].

Während Experten und Politiker es genießen, den Zusammenbruch der Weltwirtschaft herauszuschreien , um die Wählerbasis zu stärken, sind Ökonomen hinsichtlich der Wahrscheinlichkeit eines solchen Zusammenbruchs gespalten. Es ist ein heikles Problem, zum Teil, weil Prognosen genau das System verzerren können, das sie zu beschreiben versuchen, und zum Teil, weil Zusammenbrüche aus unterschiedlichen Quellen resultieren können, von einer tiefen und langwierigen Depression bis hin zu einer galoppierenden Inflation. In der Tat kämpfen Ökonomen immer noch damit, bereits eingetretene Zusammenbrüche zu enträtseln.

Alles, was wir wirklich sagen können, während wir beobachten, wie China seinen maroden Aktienmarkt stützt und die Europäische Union darum kämpft, eine Reihe von Wirtschaftspolitiken zu definieren, die den unterschiedlichen Bedürfnissen ihrer Mitgliedstaaten gerecht werden, ist, dass die Indikatoren mehr als ein wenig fragwürdig erscheinen. Unabhängig davon, ob wir uns die laue Haushaltserholung, die hartnäckige Arbeitsplatzunsicherheit oder die drohende Angst vor Nahrungs- und Wasserversorgung ansehen, scheint es wahrscheinlich, dass sich die Probleme unter globalen Klimawandelszenarien oder der Erschöpfung von Energieressourcen nur noch verschlimmern werden [Quelle: Froetschel ].

Oder nicht. Das ist schließlich die Natur der düsteren Wissenschaft: Risiko und Ungewissheit.

In der Zwischenzeit ist eine Abrechnung über Chinas Wirtschaftsstrategien, einschließlich seiner Schuldensucht, überfällig – eine, die die Weltwirtschaft erschüttern könnte. Anderswo in Ostasien führt Japan einen Währungskrieg, indem es seine Deflation exportiert [Quelle: Mauldin ]. Andererseits könnte Japan das Problem vollständig umgehen, indem es die Welt beim Bau von Robotern anführt, die unser Leben revolutionieren – oder beenden werden …

Manche sagen, die Welt wird in Feuer enden, manche sagen Eis; andere sagen, es wird im stählernen Griff der sich selbst verbessernden Superintelligenz enden, die aus menschlicher Hybris geboren wurde. Po-tay-to, po-tah-to.

Einerseits ist es schwer vorstellbar, dass wir so dumm wären, ein Frankenstein-Monster ohne Ausfallsicherheit zu erschaffen. Aber wissen Sie, was nicht schwer vorstellbar ist? Dass einige Garagenhacker oder Industrielle, getrieben von Rivalität, Einnahmen oder (Asimov, helfen Sie uns) Fetisch, sich mit der Nase ans Brett setzen, bis sie künstliche Intelligenz oder eine seltsame Imitation davon geschaffen haben.

Wie auch immer es geschieht, das folgende Unheil muss nicht aus einer so buchstäblichen Quelle wie einer Roboterhand um unsere Kehle kommen. Eine Gesellschaft, die auf massive Schichtwechsel und Arbeitslosigkeit nicht vorbereitet ist, könnte mit finanziellen und sozialen Turbulenzen konfrontiert werden. Sollte die Gesellschaft überleben, werden Millionen von Menschen in eine existenzielle Krise geraten, sei es in Form eines Gefühls der Sinnlosigkeit oder eines kopflosen Abstiegs in Dekadenz und Auflösung.

Optimisten bestehen darauf, dass sich die Dinge von selbst korrigieren werden, und Ökonomen argumentieren, dass Technologie mehr Arbeitsplätze schaffen als zerstören wird. Aber selbst wenn wir das Risiko ignorieren, dass superintelligente Maschinen aufsteigen, sich selbst verbessern und eine Femtosekunde später entscheiden, Menschen zu eliminieren, stehen wir immer noch vor einem der transformativsten Momente in der sozialen und psychologischen Geschichte. Denn wie auch immer es ausfallen mag, wir werden darauf nicht vorbereitet sein, und das allein wird es zu einer Katastrophe machen.

Es gibt wahrscheinlich keine größere Katastrophe als einen Weltkrieg, der mit taktischen Atomwaffen, Cyberangriffen und Biowaffen geführt wird. Das ist eine Idee, die wir seit dem Kalten Krieg nicht sehr ernst genommen haben. Aber als das Weltwirtschaftsforum Experten aus verschiedenen Bereichen aufforderte, das wahrscheinlichste und schlimmste Ergebnis der nächsten 10 Jahre zu nennen, raten Sie mal, was sie ausgewählt haben?

Die Gründe sind tief verwoben: Ernährungs- und Wasserunsicherheit, Klimawandel, Finanzkrisen, Infektionskrankheiten und tiefgreifende soziale Instabilität. Hinzu kommen steigender Nationalismus, zweifelhafte Gebietsansprüche von Großmächten wie China und Russland, japanische Militarisierung und eine Prise terroristischer Pseudostaaten, und schon zeichnet sich ein beängstigendes Bild ab.

Natürlich könnte man argumentieren, dass unsere globale Verbundenheit gegen jeden groß angelegten Konflikt spricht; wir würden einfach mehr verlieren, als wir gewonnen haben. Die USA, Chinas größter Konsument von Produkten, und China, Amerikas Bankier, teilen einen wirtschaftlichen Selbstmordpakt, der so eng ist, dass einige ihm den Spitznamen MADE ( gegenseitig versicherte Zerstörung der Wirtschaft ) gegeben haben. Allerdings machten verstrickte Mächte auch den Ersten Weltkrieg einst undenkbar, und seine Hauptakteure hatten viel gemeinsam.

Andererseits waren sie nicht mit der Aussicht auf ein nukleares Aussterben konfrontiert. Sie hatten auch keinen Zugang zu Satelliteninformationen und sofortiger Kommunikation, Vermögenswerte, die helfen, Missverständnisse einzudämmen. Unter dem Strich wäre ein dritter Weltkrieg also irrational, aber nicht unmöglich. Warum fühlen wir uns dadurch nicht besser?

Anmerkung des Autors: 10 mögliche zukünftige Katastrophen

In sozialer oder ökologischer Hinsicht wächst unter Experten die Sorge, dass der Wandel heute mit einer Geschwindigkeit stattfindet, die unsere Fähigkeit, damit umzugehen, bei weitem übersteigt. Darüber hinaus ist es in einer Welt, die durch ständig wachsende Vernetzung gekennzeichnet ist, unwahrscheinlich, dass einige Arten von Katastrophen – wirtschaftliche, politische, ökologische und epidemiologische – geografisch begrenzt bleiben. Dieselbe Globalisierung und Massenkommunikation, die die Welt verändern, kann sie genauso leicht zum Scheitern bringen, wenn wir nicht aufpassen, und vielleicht sogar, wenn wir es sind.

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