Wenn Sie das Musical „ Hamilton “ gesehen haben, kennen Sie Aaron Burr, der eine Amtszeit als Vizepräsident von Thomas Jefferson diente, als einen der berüchtigtsten Bösewichte der amerikanischen Geschichte – eine hochmütige, seelenlose Figur, die einem jungen Alexander Hamilton rät , „zu reden weniger ... lächle mehr ... lass sie nicht wissen, wogegen du bist oder wofür du bist." Am Ende von Akt II, nachdem er Hamilton in einem Duell das Leben genommen hat, klagt Burr: „Jetzt bin ich der Bösewicht in deiner Geschichte.“
Aber wer war eigentlich Aaron Burr? Zu seiner Zeit brachten seine unbeständigen Loyalitäten und Doppelzüngigkeit die Feindschaft der Gründerväter George Washington und Thomas Jefferson ein. Und obwohl er heutzutage hauptsächlich als mörderischer Schurke in Erinnerung bleibt – der einzige US-Vizepräsident, der jemals einen Mann im Amt getötet hat (obwohl Dick Cheney sein Bestes gegeben hat) – hat er auch die schändliche Auszeichnung, der einzige ehemalige Vizepräsident zu sein wegen Hochverrats vor Gericht gestellt werden , wegen seiner Rolle bei dem Versuch, einen Teil der USA abzuspalten und sein eigenes Land zu gründen (dazu später mehr). Letztes Jahr wurde seiner Biographie ein weiteres ungehöriges Detail hinzugefügt, als bekannt wurde, dass er heimlich zwei Kinder von einer seiner Dienerinnen, einer indischen Einwanderin namens Mary Emmons, gezeugt hatte, wie diese Washington Post-GeschichteEinzelheiten.
„Burr war eine komplizierte Figur – zu kompliziert für seinen eigenen politischen Ruf damals und seinen historischen Ruf seitdem“ , bemerkt HW Brands , Professor für Geschichte an der University of Texas in Austin und Autor von „ The Heartbreak of Aaron Burr “, in einem Email.
„Burr war sicherlich sehr vielversprechend“, sagt Willard Sterne Randall . Er ist emeritierter Professor für Geschichte am Champlain College und Autor von „ Alexander Hamilton: A Life “ sowie zahlreichen anderen Werken zur frühen amerikanischen Geschichte. In gewisser Weise war Burr ein Musterbeispiel für den unverschämten, egozentrischen Opportunismus, den man so oft in der heutigen Politik findet – und ein früher Praktiker der Art von konspirativem Misstrauen, die Richard Nixon berühmt gemacht hat.
Burr „traute niemandem, und es stellte sich heraus, dass niemand ihm vertraute“, sagt Randall. "Er hat einen paranoiden Stil in die amerikanische Politik eingeführt."
Burr wurde 1756 in Newark, New Jersey, als Spross einer angesehenen Kolonialfamilie geboren. Sein Großvater mütterlicherseits war der berühmte Evangelist Jonathan Edwards , und sowohl er als auch Burrs Vater, Aaron Burr, Sr. stieg zum Präsidenten des College of New Jersey auf, der Institution, die schließlich zur Princeton University wurde. Aber selbst in einer so elitären Familie stach Aaron Burrs Intellekt hervor. Er wurde im Alter von 13 Jahren am College aufgenommen und schloss sein Studium in drei Jahren mit summa cum laude ab, wie seine biografischen Skizzennotizen auf dem Princeton Cemetery zeigen .
„Sogar seine Kritiker räumten sein Genie ein“, bemerkte der Schriftsteller Mark F. Bernstein 2012 in einem biografischen Essay über Burr für Princeton Alumni Weekly.
Burrs elitärer Hintergrund und seine Intelligenz waren auch Teil seines endgültigen Untergangs, weil sie ihm ein hochmütiges Gefühl der Überlegenheit einflößten.
„Er blickte auf Menschen herab, die nicht so gut geboren waren, besonders auf Alexander Hamilton“, sagt Randall. „Er konnte nicht mit Leuten auskommen, die nicht so raffiniert waren wie er.“
Außerdem war Burr trotz all seiner Intelligenz nicht unbedingt der scharfsinnigste Menschen- und Situationskenner. Sein ganzes Leben lang machte er wiederholt den Fehler, sich für die falsche Seite zu entscheiden, und hatte große Schwierigkeiten, laut Randall mit anderen auszukommen.
Burr schrieb sich als Teenager an der juristischen Fakultät ein, unterbrach jedoch sein Studium, um während des Unabhängigkeitskrieges in den amerikanischen Streitkräften zu dienen. Wie seine Senatsbiographie feststellt, brachte ihm Burrs Tapferkeit unter Beschuss einen begehrten Job als Spitzenberater des amerikanischen Oberbefehlshabers General George Washington ein, der seinen ehrgeizigen Untergebenen schnell verabscheute. Das Gefühl beruhte auf Gegenseitigkeit, und Washington wurde Burr schließlich los, indem es ihn zum Assistenten von General Israel Putnam ernannte . In dieser Position rettete Burr wahrscheinlich das Leben von Hamilton, dem Mann, den er Jahrzehnte später in einem Duell töten würde, indem er ihn während des britischen Angriffs auf New York im Jahr 1776 in Sicherheit brachte, wie Randall in diesem Smithsonian-Artikel aus dem Jahr 2003 ausführlich beschreibt . Burr wurde ein Sympathisantan die Conway Cabal, die unglückselige Verschwörung amerikanischer Offiziere zur Absetzung Washingtons im Jahr 1777.
Generalstaatsanwalt von New York und US-Senator
Nach dem Krieg machte Burr seinen Abschluss in Jura und erlangte schnell Bekanntheit. Er wurde in die New Yorker Staatsversammlung gewählt, wo er 1784-85 eine einzige Amtszeit abhielt, und half dabei, einen Trinkklub in Tammany Hall umzuwandeln , die mächtige politische Maschine von New York City, die sich selbst verewigt hat, indem sie im Austausch für Unterstützung Gefälligkeiten verteilte . Nachdem er zwei Jahre als Generalstaatsanwalt des Staates New York gedient hatte, gewann er 1791 die Wahl in den US-Senat und entthronte Philip Schuyler. Der Amtsinhaber war zufällig auch der Schwiegervater von Alexander Hamilton, dem damaligen US-Finanzminister. Das trug dazu bei, die harten Gefühle zwischen Hamilton und Burr zu schüren, die bereits politische Rivalen waren.
Burr diente eine sechsjährige Amtszeit im Senat, wo er der Washingtoner Regierung ein Dorn im Auge war und sowohl Washingtons diplomatische Schritte als auch Hamiltons Finanzpolitik ablehnte. Laut Burrs Biographie des Senats verteidigte er auch Albert Gallatin , den in der Schweiz geborenen Senator aus Pennsylvania, ein Mitglied der Republikanischen Partei von Thomas Jefferson, der 1794 von der föderalistischen Mehrheit aus dem Senat ausgeschlossen wurde , „eifrig, wenn auch erfolglos“. Vorwand, er habe die Aufenthaltsvoraussetzung von neun Jahren im Land nicht erfüllt.
Burr wurde als Machthaber genug angesehen, dass, als die Republikanische Partei Jefferson nominierte, um gegen den amtierenden Föderalisten John Adams anzutreten, sie Burr als Jeffersons Mitstreiter auswählten, wie dieser Smithsonian-Artikel von John Ferling aus dem Jahr 2004 detailliert beschreibt. Damals wurden Präsidentschaftswahlen anders durchgeführt als heute – alle Kandidaten gingen in einem Haufen zum Electoral College, wo die 138 Wahlmänner jeweils zwei Stimmen erhielten. Die Idee war, dass der beste Wähler als Präsident und der Zweitplatzierte als Vizepräsident fungieren würde.
Aber als das Electoral College abstimmte, erhielten Jefferson und Burr jeweils 73 Stimmen, während Adams 65 und sein Vizekandidat, Charles Pinckney aus South Carolina, 64 bekamen. Die Wahl ging an das Repräsentantenhaus, wo die Föderalisten ihre Arbeit versäumten einen Deal mit Jefferson aus, beschloss, Burr zu unterstützen – der Jefferson doppelt hintergangen hatte, indem er bekannt gab, dass er den Top-Job annehmen würde, wenn er die Chance dazu hätte. Es dauerte 36 Wahlgänge und Tage erbitterter politischer Kämpfe, um die Pattsituation zu durchbrechen und Jefferson zu wählen.
Burr hatte dreist gespielt und verloren, und wie zu erwarten war, hatte Jefferson danach nicht gerade warme Gefühle für seinen neuen Vizepräsidenten. Aber das politische Durcheinander veranlasste den Kongress, das unhandliche System zu reparieren. 1803 wurde der neue Wahlvorschlag verabschiedet und von den Bundesstaaten ratifiziert, sodass Burr versehentlich dazu beitrug, das amerikanische politische System zu verbessern.
„Einer der bleibenden Beiträge von Burr war diese Entscheidung, zu kandidieren“, bemerkt Randall. Es veranlasste den Kongress 1803, den 12. Zusatzartikel zu erlassen, der eine getrennte Auszählung der Wahlstimmen für Präsidentschafts- und Vizepräsidentschaftskandidaten vorschrieb, wie dieser Artikel des National Constitution Center ausführlich beschreibt. Schließlich wurde es auch von den Staaten ratifiziert.
Das Duell
Das Wahlfiasko trug auch dazu bei, die Feindschaft zwischen Burr und Hamilton weiter zu schüren, die, wie Randall feststellt, dazu beigetragen hatten, Freunde im Repräsentantenhaus davon zu überzeugen, zu wechseln und gegen Burr zu stimmen. Die Dinge wurden noch schlimmer, als Burr, der 1804 auf der Liste der Republikaner eindeutig nicht willkommen war, sich stattdessen entschied, für das Amt des Gouverneurs von New York zu kandidieren. Hamilton sprach bei einem Abendessen mit einer Gruppe prominenter Männer über Burr, und nachdem seine Kommentare es in eine Lokalzeitung geschafft hatten, war Burr wütend und sagte, Hamilton habe eine „ verabscheuungswürdige Meinung “ geäußert und ihn zu einem Duell herausgefordert.
Duelle wurden oft als eine Art ritueller Tanz behandelt – eine gängige Praxis war, dass beide Männer absichtlich daneben schossen, damit sie ihre männliche Ehre ohne tatsächliche Gewalt behaupten konnten. Aber wie Randall erklärt, nahm Burr diese Herausforderung viel ernster als Hamilton. „Burr hat zwei Wochen zuvor mit Zielscheiben geübt“, sagt er. "Ich glaube, Burr hatte vor, Hamilton zu töten."
Hamilton stirbt zusammen mit Burrs Zukunft
Hamilton wurde tödlich verwundet und erlitt einen qualvollen Tod, aber der Mann, der den Finanzminister getötet hatte, konnte nicht strafrechtlich verfolgt werden, da sie die Konfrontation in New Jersey inszeniert hatten, wo es kein Gesetz gegen Duelle gab zu Randall. Stattdessen ging er einfach zurück nach Washington, wo er noch mehr zum Paria wurde.
Burr ermordete nicht nur Hamilton, sondern auch sein eigenes politisches Vermögen. An diesem Punkt hätte er einfach in Vergessenheit geraten können. Aber Burr, der einige Fehlinvestitionen getätigt und über seine Verhältnisse gelebt hatte, war hoch verschuldet. Verzweifelt suchte er im Westen nach einer Gelegenheit. Wie in seiner Senatsbiographie beschrieben, heckte er einen bizarren Plan aus, um eine militärische Streitmacht aufzubauen und Florida und Mexiko von Spanien zu erobern und dann ein paar nahe gelegene Staaten davon zu überzeugen, sich von der Union zu trennen und sich einer Art Imperium anzuschließen, das er führen würde. Stattdessen wurde Burr wegen Hochverrats verhaftet und 1807 in Virginia vor Gericht gestellt. Aber nachdem Oberster Richter John Marshall die Geschworenen angewiesen hatte, dass zwei Zeugen einen bestimmten offenen Hochverrat bezeugen müssten, um die Anklage aufrechtzuerhalten, sprachen sie Burr frei.
Obwohl er ein freier Mann war, verließ Burr das Land und verbrachte mehrere Jahre im selbst auferlegten Exil in England und Europa, bevor er 1812 in die USA zurückkehrte, wie aus seiner Senatsbiografie hervorgeht. Schließlich nahm er seine juristische Karriere in New York wieder auf, erlitt dann aber eine weitere, noch schmerzhaftere persönliche Katastrophe, als ein Schiff, das seine geliebte Tochter Theodosia Burr Alston von South Carolina nach New York brachte, vor der Küste von North Carolina verschwand. Obwohl das Schiff wahrscheinlich in einem Sturm sank, wurde Burr von wilden Geschichten gequält, dass seine Tochter von Piraten gezwungen worden war, über die Planke zu gehen, oder irgendwo in Westindien gefangen gehalten wurde.
Burr verbrachte die nächsten Jahrzehnte als Anwalt. 1833 heiratete Burr – dessen erste Frau 1794 gestorben war – zum zweiten Mal eine wohlhabende Witwe. Aber nachdem sie entdeckt hatte, dass Burr ihr Vermögen schlecht verwaltet hatte, ließ sie sich nur ein Jahr später von ihm scheiden. Danach überlebte Burr bis zu seinem Tod in Staten Island im Jahr 1836 hauptsächlich von Almosen von Freunden und seiner Militärrente. Wie in seiner Biographie des Senats vermerkt, fragte ihn ein Geistlicher in Burrs letzten Stunden, ob er glaube, dass er in den Himmel kommen würde. „Bei diesem Thema bin ich schüchtern“, lautete Berichten zufolge Burrs Antwort.
Nun, das ist erlösend
Wie Carey Wallace in diesem Time-Essay von 2016 argumentiert, hatte Burr auch einige positive Punkte. Er betrieb die erste Bank in New York, die Kredite an nicht wohlhabende Menschen vergab, unterstützte die Pressefreiheit und lobte Mary Wollstonecrafts Buch „ Vindication of the Rights of Women “ von 1792 als „ein geniales Werk“.
