Mehr als 3.400 Schwarze wurden während der Jim-Crow -Ära gelyncht, und der 16-jährige James Cameron hätte einer von ihnen sein sollen. Aber während seines spektakulären Lynchmordes im Jahr 1930, an dem zwei seiner Freunde beteiligt waren, überlebte Cameron auf wundersame Weise. Die anderen beiden nicht.
Dieses schreckliche Erlebnis wurde in einem Foto festgehalten, das seine beiden Freunde zeigt, die an dem weitläufigen Lynchbaum hängen, umgeben von Tausenden fröhlicher Weißer. Und dieses Foto wurde schließlich zu einem der bekanntesten Lynchschüsse der Welt und inspirierte einen Pädagogen, ein eindringliches Gedicht zu schreiben , das zu dem Lied „Strange Fruit“ wurde, das durch Billie Holiday berühmt wurde.
Mit einer so tragischen Vergangenheit hätte Cameron leicht zu einem verbitterten Mann werden können. Stattdessen veranlasste ihn sein Beinahe-Lynchmord dazu, ein lebenslanger Bürgerrechtler und Aktivist zu werden. Seine stolzeste Leistung kam 1988, als er das America's Black Holocaust Museum (ABHM) in seiner Heimatstadt Milwaukee, Wisconsin, gründete, nachdem er Israels Yad Vashem: The World Holocaust Remembrance Center besucht hatte .
Die Schließung 2008 und die Wiedereröffnung 2022
Im Jahr 2008 musste Camerons geliebtes Museum nach 20 Jahren schließen, ein Opfer der Rezession und seines Todes zwei Jahre zuvor. Aber die Unterstützer weigerten sich, Camerons Traum sterben zu lassen. 2012 entstand als temporärer Ersatz ein virtuelles Museum. Und im Februar 2022 begann wieder eine neue physische Einrichtung, Besucher willkommen zu heißen.
„Es ist sehr, sehr, sehr selten, dass ein geschlossenes Farbmuseum wiedereröffnet wird“, sagt Dr. Robert „Bert“ Davis, Präsident und CEO des Museums. "Sobald sie schließen, sind sie geschlossen." Aber zum großen Teil dank einer anonymen Spende von 10 Millionen Dollar ist ABHM zurück.
Das neue Museum, das auf dem Grundriss der ursprünglichen Einrichtung wiederbelebt wurde, teilt die unverfälschte Geschichte der schwarzen Erfahrung in Amerika, von den Tagen vor der Versklavung bis zur Gegenwart. Das allumfassende Eintauchen in diesen Teil der US-Geschichte macht es einzigartig unter den schwarzen Museen, die tendenziell stärker fokussiert sind, sagt Chauntel McKenzie, Chief Operating Officer von ABHM.
„Wir versuchen, die gesamte Reise der Schwarzen in Amerika zu zeigen und wie dies auch Amerikas Geschichte ist“, sagt sie. "Dies ist kein Sklavenmuseum."
In der Tat besteht seine Mission nicht nur darin, die Menschen über die schädlichen Hinterlassenschaften der Sklaverei aufzuklären, sondern auch die Versöhnung und Heilung der Rassen zu fördern.
"Jeder ist in diesem Raum willkommen, um diese sehr komplexen Themen zu diskutieren", sagt Brad Pruitt, Executive Consultant von ABHM.
Dazu gehört die Verwendung des Begriffs „Holocaust“ im Namen des Museums, der gelegentlich die Augenbrauen hochzieht und Rufe nach einer Namensänderung hervorruft.
Laut der Website des Museums stammt das Wort „Holocaust“ von einem griechischen Wort, das „Brandopfer“ bedeutet, und wurde erstmals verwendet, um die armenischen Massaker in den 1890er Jahren zu beschreiben. Es wurde in den 1940er Jahren erneut verwendet, um die Massenvernichtung europäischer jüdischer Gemeinden durch die Nazis zu beschreiben. Im Laufe der Zeit ist „Holocaust“ für viele zu einem Wort geworden, das eine Reihe von Barbareien bezeichnet, die von einer sozialen Gruppe gegen eine andere organisiert werden. Mit diesem Verständnis begann der Schwarze Holocaust also im 17. Jahrhundert, als frühe Siedlungen in Virginia Gesetze erließen, die Schwarze – und nur Schwarze – zu lebenslangen Sklaven machten.
Während Camerons Besuch in Yad Vashem erkannte er viele Ähnlichkeiten zwischen jüdischen und schwarzen Erfahrungen. Und als er nach Hause zurückkehrte, fühlte er sich veranlasst, ein Museum mit diesem besonderen Namen zu gründen.
Die Galerien
Das sorgfältig gestaltete und kuratierte Museum packt meisterhaft mehr als 400 Jahre Geschichte auf weniger als 371 Quadratmetern Fläche und destilliert eine Fülle von Informationen in prägnante Erzählungen, die leicht zu verstehen und zu verdauen sind.
Das Besuchererlebnis beginnt in der Galerie vor der Gefangenschaft, die die hochentwickelten und zivilisierten afrikanischen Gemeinschaften zeigt, die vor der Sklaverei existierten – Gemeinschaften, die denen sehr ähnlich sind, in denen ihre zukünftigen Entführer lebten. Eine Zeitleiste stellt wichtige Ereignisse in der afrikanischen Geschichte denen in anderen Teilen der Welt gegenüber.
Die Entscheidung, Tage vor der Gefangenschaft in das Museum aufzunehmen, lag bei Cameron. Die afrikanische Geschichte tendiere dazu, vom Rest der Weltgeschichte getrennt zu sein, sagt Pruitt, als ob Afrika in einem Paralleluniversum existierte. Aber seine Zivilisationen leisteten viele oft übersehene Beiträge zur Welt in so unterschiedlichen Bereichen wie Mathematik, Architektur und Landwirtschaft. Tatsächlich war der transatlantische Sklavenhandel strategisch darauf ausgelegt, sowohl hochqualifizierte Menschen als auch einfache Arbeiter zu versklaven, um neue Gesellschaften aufzubauen.
"Wir denken normalerweise an Leute, die herübergebracht wurden, als Leute, die gerade Baumwolle gepflückt haben", sagt Davis. "Aber Sklavenhändler gingen in bestimmte Teile der Westküste Afrikas und wählten speziell bestimmte Gruppen aus, um sie in Gefangenschaft zu bringen, weil sie über Fähigkeiten in der Metallverarbeitung, Landwirtschaft, Handwerkskunst und mehr verfügten." Pruitt vergleicht diese Strategie mit dem modernen Äquivalent der Entführung von Programmierern oder Statikern.
Von dort aus entfaltet sich die Geschichte des Schwarzen Holocaust durch sechs weitere Galerien, die wichtige Epochen seiner Geschichte darstellen: die Mittlere Passage, drei Jahrhunderte der Versklavung, Wiederaufbau, Jim Crow, die Bürgerrechtsbewegung und die Gegenwart. Viele der Informationen sind verblüffend und erschreckend:
- Mehr als 12,5 Millionen Afrikaner wurden aus ihren Häusern geholt und im transatlantischen Sklavenhandel rund um den Globus verteilt.
- Ein Drittel dieser Menschen starb zwischen ihrer Gefangennahme und kurz nach ihrer Ankunft in ihrem neuen Zuhause.
- Es war nicht ungewöhnlich, dass versklavte Menschen brutal ausgepeitscht, gefoltert, zerstückelt oder verbrannt wurden.
- Lynchmorde wie das von Cameron waren oft festliche Angelegenheiten, bei denen Zuschauer Picknick-Mittagessen mitbrachten, Fotos machten und sogar Körperteile oder Kleidung der Opfer als Erinnerungsstücke mitnahmen.
Weil die Inhalte des Museums so kraftvoll sind, bieten zwei Reflexionsräume Raum für eine Pause zur Nachbesprechung. Ein halbprivater Raum kommt nach der Ausstellung Middle Passage, während sich ein zweiter vollständig geschlossener Raum in der Nähe des Ausgangs befindet. Hier können Besucher ein Video erstellen, in dem sie über die Auswirkungen ihrer Erfahrung sprechen, das sie dann per E-Mail an sich selbst senden und/oder mit dem Museum teilen können.
Aber die Absicht des Museums ist es nicht, die Besucher zu überwältigen oder sie hoffnungslos fühlen zu lassen, sagt Davis. ABHM erzählt auch erhebende Geschichten über den Widerstand und die Erlösung der Schwarzen und inspirierende Errungenschaften der Schwarzen wie Barack Obamas Präsidentschaft und Oprah Winfreys Dominanz in der Unterhaltungsindustrie.
„Der Untergang und die Dunkelheit unserer Geschichte sollten nicht der Höhepunkt Ihrer Erfahrung sein“, sagt Davis. "Es gibt auch viele Feiern, aber es gibt auch viele Wahrheiten."
Wahrheiten, denen wir uns stellen müssen, wenn wir als Nation heilen wollen, glaubte Cameron.
„Ein Teil von Dr. Camerons Vision war es, diese Geschichte neu zu untersuchen, damit wir alle mit einem besseren Verständnis davon beginnen, was sie ist“, sagt Pruitt. „Wenn wir unsere kollektive Geschichte besser verstehen, können wir unsere Gegenwart neu gestalten und besser verstehen und uns in eine Zukunft bewegen, die integrativer und heilender ist.“
Obwohl ABHM gerade erst wiedereröffnet wurde, gibt es bereits Pläne für eine 2.787 Quadratmeter große Erweiterung auf der anderen Straßenseite in einem Gebäude, das Teil der anonymen Spende in Höhe von 10 Millionen US-Dollar war. Der Raum wird hauptsächlich Bildungsprogrammen gewidmet sein.
ABHM ist ein ziemlich beeindruckendes Vermächtnis für jemanden, der gelyncht werden sollte. Und wie konnte Cameron überhaupt entkommen? Sein Sohn, Virgil Cameron, sagt, sein Vater habe die Geschichte so erzählt: Nachdem er schwer geschlagen und dann aus dem örtlichen Gefängnis zum Lynchbaum geschleift worden war, legte ihm der Mob eine Schlinge um den Hals. Plötzlich hörte Cameron eine Stimme sagen: "Lass diesen Jungen gehen, denn er ist unschuldig." Die Menge verstummte sofort und ließ ihn frei, woraufhin Cameron zurück ins Gefängnis kroch, da er aufgrund seiner Verletzungen nicht mehr gehen konnte.
"Viele Zeugen sagten später: 'Nun, wir haben nichts gehört'", sagt Virgil Cameron. „Aber wie hat er dann überlebt? Was auch immer es war, ich bin dankbar.“
Nun, das ist beeindruckend
ABHM Online , das virtuelle Gegenstück des Museums, bietet mehr als 3.400 Seiten mit Inhalten, die von Wissenschaftlern aus der ganzen Welt kuratiert wurden. Seit ihrem Debüt im Jahr 2012 haben Millionen von Menschen aus mehr als 200 Ländern auf die Website zugegriffen. Zukünftige Pläne umfassen einen Geschenkeladen, eine Kunstgalerie und Bildungsressourcen.
