Frühe Interaktionen zwischen Homo sapiens und Neandertalern stellen eine der ersten Begegnungen der Menschheit mit einer anderen intelligenten Spezies als uns selbst dar – etwas, das wir im Hinterkopf behalten sollten, wenn wir über futuristische erste Kontakte mit außerirdischem Leben nachdenken.
Denn es wurde etwas seltsam. Wir konkurrierten mit den Neandertalern um Ressourcen, trieben sie in die Ausrottung, kannibalisierten ihre Kinder und machten Halsketten aus ihren Zähnen. Wir haben es auch mit ihnen ausgehalten. Unsere Hominidenkörper berührten sich und unsere Gene auch. Unglücklicherweise war das Neandertaler-Genom jedoch bereits durch Inzucht und Mutation verkrüppelt.
Sie waren schließlich eine aussterbende Spezies, die auf einen kleineren Zuchtpool beschränkt war, was laut den Genetikern Kelley Harris und Rasmus Nielsen die Wirksamkeit der natürlichen Selektion verringerte. Dies könnte es "schwach schädlichen Mutationen" ermöglicht haben, die Eliminierung aus dem Genpool zu überleben.
Dann, vor 50.000 bis 100.000 Jahren, expandierten die Menschen in das Land der Neandertaler und bedienten sich einiger dieser Gene. Aus zwei unterschiedlichen Genomen wurde eins, obwohl der genetische Beitrag des Neandertalers zu nichtafrikanischen Menschen (der afrikanische Homo sapiens hat es nie in das Gebiet der europäischen Neandertaler geschafft) uneinheitlich und in vielen Fällen winzig ist . Schlechte Neandertaler-Gene, sobald sie in die größere menschliche Bevölkerung eingeführt wurden, wären aufgrund natürlicher Selektionsrigoren weitgehend verschwunden.
In einer in der Zeitschrift GENETICS veröffentlichten Studie haben Harris und Nielsen diese Ideen mit dem Computerprogramm SLiM (Simulating Evolution with Selection and Linkage) auf die Probe gestellt, um die Akkumulation von Neandertaler-Mutationen zu simulieren und die Auswirkungen auf das menschliche Genom abzuschätzen.
Die Forscher stellten fest, dass genetisch beeinträchtigte Neandertaler ihre Gene mit 40 Prozent geringerer Wahrscheinlichkeit weitergeben würden, aber diese Periode des Geschlechtsverkehrs zwischen den Arten hätte immer noch zu einer 10-prozentigen Invasion von Neandertaler-Gensequenzen in das menschliche Genom geführt. In den folgenden Jahrtausenden reduzierte die ausschließliche innerartliche Züchtung diesen Prozentsatz auf die heutigen 2 Prozent.
Die meisten negativen genetischen Eigenschaften wären innerhalb weniger menschlicher Generationen verloren gegangen, aber Harris und Nielsen sagen voraus, dass die Vermehrung zwischen den Arten die Fortpflanzungsfähigkeit nicht-afrikanischer Menschen um einen ganzen Prozentpunkt verringert haben könnte.
Darüber hinaus kann uns die Notlage des schwindenden Inzucht-Neandertalers viel über gefährdete Arten auf der modernen Erde lehren. Während wir kämpfen, um reduzierte Populationen gefährdeter Kreaturen zu retten, schlagen die Forscher vor, darauf zu achten, dass diese geschrumpften, durch Inzucht entstandenen Genpools enge evolutionäre Verwandte nicht mit ihrer stagnierenden Genetik kontaminieren.
