Camden County, Georgia, schmiegt sich in den äußersten Südosten des Bundesstaates, eingeklemmt zwischen der Staatsgrenze von Florida im Süden und dem Atlantischen Ozean im Osten. Es ist ein Landkreis mit etwas mehr als 50.000 Einwohnern, der nur von einer Handvoll winziger Städte übersät ist, ein Ort, an dem der mit Abstand größte Arbeitgeber ein U-Boot-Stützpunkt der US Navy ist .
Camden County ist ein ruhiger Ort, Welten entfernt – oder etwa 300 Meilen (482 Kilometer) – von der Hektik von Atlanta, und einer, in dem mehr als 20 Prozent der fast 800 Quadratmeilen (2.071 Quadratkilometer) des Countys aus Tieflagen bestehen Sümpfe, Flüsse, Buchten und andere weitgehend ungestörte, unberührte Feuchtgebiete .
Doch aus diesem Landkreis könnte noch viel mehr werden, wenn die Vision einiger aufstrebender Lokalpolitiker und Wirtschaftsführer je verwirklicht wird. Camden County könnte die Heimat eines großen Weltraumbahnhofs werden, einer buchstäblichen Startrampe, die Amerikas ständig wachsende Reichweite in den Weltraum verstärken und das Vermögen und die Zukunft des Countys und eines Großteils des Staates mit sich bringen wird.
Es ist sicherlich ein Traum, in dem der Kopf in den Wolken steckt, Jahre in der Herstellung. Und wie bei all unseren Ausflügen in den Weltraum beginnt es am Boden.
Eine kühne Vision
Steve Howards Aufgabe ist es, Menschen auf dem Weltraumbahnhof von Camden County – Spaceport Camden – zu verkaufen, wo raketenbasierte Nutzlasten für Visionäre wie Elon Musk und Jeff Bezos in die Umlaufbahn gebracht werden . So wie die Idee jetzt strukturiert ist, wird Spaceport Camden keine bemannten (oder genauer gesagt menschlichen) Nutzlasten handhaben. Die Nutzlasten werden vorerst Satelliten sein, die kommerziellen und staatlichen Kunden Kommunikation und andere weltraumgestützte Informationen liefern.
Die Auszahlung für Camden County und den Bundesstaat Georgia könnte Millionen an Jahreseinnahmen und möglicherweise Hunderte von neuen Arbeitsplätzen zwischen dem Weltraumbahnhof selbst und den unterstützenden Industrien sein. Es könnte mehr Karrieremöglichkeiten in einem aufstrebenden Technologiestaat bedeuten , der verhindern würde, dass Talente, die in Inkubatoren wie Atlantas Georgia Tech (das das Nr. 2-Programm für Luft- und Raumfahrttechnik in den USA hat) herangewachsen sind, den Staat verlassen. Es würde Innovation, Prestige und ein nationales und internationales Gütesiegel bedeuten, das Georgien zu einem führenden Unternehmen im Luft- und Raumfahrtsektor machen könnte.
Howard, der Administrator von Camden County , ist seit Januar 2014 auch Executive Project Lead von Spaceport Camden. private Partnerschaft, die Camden County als kommerzielles Raumfahrtzentrum der Vereinigten Staaten etablieren wird.Spaceport Camden ist eine einmalige Gelegenheit, die die nächste Generation von Wissenschaftlern, Ingenieuren und Entdeckern inspirieren und gleichzeitig Arbeitsplätze in der Luft- und Raumfahrt sowie in der Lieferkette schaffen wird und Tourismusgelder in die Region zu bringen."
Verkaufe einen Raumhafen
In Wirklichkeit verkauft Howard. Er verkauft Camden County als das nächste, sagen wir, Houston oder das nächste Kennedy Space Center, den nächstgrößeren, besseren US-Weltraumhafen, etwas, das für regionale Geschäftsinteressen, die nationale Sicherheit und einen großartigen Ort, um die Kinder in den Urlaub zu bringen, von entscheidender Bedeutung ist.
Camden wird mit Raumhäfen in Truth or Consequences, New Mexico ( Spaceport America ) konkurrieren; Mojave, Kalifornien (der Mojave Air & Space Port ); Watkins, Colorado (der Luft- und Raumfahrthafen von Colorado ); Kodiak, Alaska ( Pacific Spaceport Complex-Alaska ); Burns Flat, Oklahoma (der Weltraumbahnhof von Oklahoma ); Wallops Island, Virginia (der mittelatlantische regionale Weltraumbahnhof ) und viele andere ; ein paar etablierte, einige kämpfen und einige, wie das von Camden County, sind immer noch ein Traum.
Es ist bereits ein überfüllter Raum, aber einer, in den die Camden County Joint Development Authority – auf Drängen des Camden County Board of Commissioners – vor mindestens einem Jahrzehnt gesprungen ist. Howard, der seit mehr als 20 Jahren in der Kommunalverwaltung tätig ist, bricht praktisch in ein Lied über das Potenzial von Camden County aus.
„Für uns ging es nie wirklich um die Markteinführung. Es ist die Innovation, der STEM-Teil [Wissenschaft, Technologie, Ingenieurwesen und Mathematik], all diese verschiedenen Dinge, über die wir sprechen“, sagt Howard in einem Telefoninterview. "Sie haben vom Silicon Valley gehört? Das Ziel ist es, den Silicon Marsh zu schaffen."
Die bevorstehenden Herausforderungen
Der Wettlauf um den Weltraum war noch nie einfach. Es ist zeitaufwändig und kostspielig. In einem kleinen Landkreis ohne viel Geschäft trifft es zu, Steuergelder für etwas auszugeben, das von einigen als Risiko empfunden wird. Es gibt Leute, die glauben, dass das Geld, das der Bezirk bereits für diesen Traum ausgegeben hat – Schätzungen zufolge mehr als 10 Millionen Dollar – besser für andere, praktischere und erdgebundenere Projekte verwendet werden würde.
Auch sicherheitstechnische Einwände wurden erhoben. Geplante vertikale Starts vom 11.600 Acres (4.694 Hektar) großen Camden Spaceport werden über die nahe gelegene Cumberland Island , Little Cumberland Island und die Cumberland Island National Seashore verlaufen . Obwohl das Gebiet nicht stark besiedelt ist, würden Starts von Camden aus ein erhebliches Risiko für Leben, Eigentum und die Umwelt der fragilen Feuchtgebiete darstellen, so einer der lautstärksten Kritiker des Raumhafens.
Steve Weinkle, der in Camden County lebt und die Anti-Weltraumhafen-Website spaceportfacts.org betreibt (die geschätzt hat, dass bereits 10 Millionen Dollar für den Weltraumbahnhof ausgegeben wurden), schreibt: „Starts vom Weltraumbahnhof Camden werden das erste Mal sein, dass die FAA, Air Force oder NASA erlauben Raketenstarts über Zivilbevölkerung, Wohnhäusern, US-Binnengewässern und umweltsensiblen Gezeitengewässern und USGS Pad-1 Designated Wilderness.
Die Auswirkungen, die selbst erfolgreiche Starts auf Camden County haben werden, werden seit Jahren in einem Environmental Impact Statement (EIS) untersucht, das von der Federal Aviation Administration (FAA) verlangt wird, um eine Startplatzbetreiberlizenz zu erteilen. Der Camden Spaceport hat nach der Rückgabe des EIS-Entwurfs im Jahr 2018 einige seiner Forderungen geändert und schlägt nun vor, nur kleine Startfahrzeuge auf einer einzigen 100-Grad-Flugbahn zu genehmigen. Mit den kleineren Fahrzeugen haben sie auch Pläne verworfen, erste Stufen der Raketen zu landen.
Nachdem das EIS nun abgeschlossen ist – es wurde im Juni 2021 abgeschlossen – liegt das Schicksal des Camden Spaceport nun in den Händen der FAA, die unter der Leitung des Kongresses steht, „die öffentliche Gesundheit und Sicherheit, die Sicherheit des Eigentums sowie die nationale Sicherheit und Außenpolitik zu schützen Interessen der Vereinigten Staaten und Förderung, Erleichterung und Förderung kommerzieller Start- und Wiedereintrittsaktivitäten in den Weltraum durch den Privatsektor, um die US-Weltraumtransportinfrastruktur zu stärken und auszubauen." Im Camden Spaceport EIS erklärt die FAA, dass die Erteilung der Startplatzbetreiberlizenz die „bevorzugte Alternative“ sei. Die andere Alternative ist, nichts zu tun; in der Tat, um die Idee abzulehnen.
Die endgültige Erteilung der Betriebserlaubnis steht noch aus. Das oft verzögerte letzte Wort der FAA ist nun am 15. Dezember fällig.
Der Erfolg ist ungewiss
Selbst wenn die Leute in Camden County für den Start zugelassen sind, wird es noch mindestens ein paar Jahre dauern, bis der Camden Spaceport in Betrieb ist. Die FAA muss immer noch eine Fahrzeugbetreiberlizenz für jedes Outfit (z. B. SpaceX oder Blue Origin) ausstellen, das den Camden Spaceport als Startplatz nutzen möchte.
Und die ganze Idee, dass Spaceport Camden ein sofortiger, uneingeschränkter Erfolg sein und alle möglichen Entwicklungsdollar, Tourismusdollar und die zahlreichen anderen wirtschaftlichen Vorteile, die Howard verspricht, in seine Umlaufbahn ziehen wird, ist noch alles andere als sicher. Viele bestehende Weltraumhäfen haben Mühe, Kunden zu finden und über die Runden zu kommen, ganz zu schweigen davon, die Art von wirtschaftlichem Glücksfall zu generieren, den sich Howard und die Unterstützer des Camden Spaceport vorstellen.
Doch die Träumer hinter Spaceport Camden machen weiter. Sie sprechen weiterhin mit Interessengruppen im ganzen Bundesstaat und in der Raumfahrtindustrie. Sie versuchen weiterhin, die Skeptiker zu überzeugen. Sie können sehen, dass dies geschieht. Bald.
„Man muss konzentriert sein. Man muss zum Projekt mit hoher Priorität getrieben werden“, sagt Howard. „Wir sind nah dran. Wir sind T-minus 1. Es gibt keinen Grund, warum dieses Projekt nicht gehen sollte.“
Bis zum Start werden Howard und seinesgleichen jedoch weiter träumen, weiter Druck machen, weiter die unverschämte Vision eines Weltklasse-Weltraumhafens im verschlafenen, ruhigen Camden County verkaufen. Denn wenn es darum geht, im Weltraumgeschäft erfolgreich zu sein, sind große Träume der einzige Weg, um durchzustarten.
Nun, das ist interessant
Camden County hat eine lange Geschichte im Weltraumgeschäft. 1965 testete die Thiokol Chemical Corporation in Vorbereitung auf Amerikas Bemühungen, auf dem Mond zu landen, das stärkste Raketentriebwerk der Welt am derzeitigen Standort des Camden Spaceport. Der Motor wurde nicht für Project Apollo verwendet , aber Camden County taufte sich schnell selbst zum neuen „Gateway to Space“. Und im Jahr 2005 gab die NASA Dokumente frei, aus denen hervorgeht, dass Camden County als potenzieller Backup-Standort für das Kennedy Space Center in Florida für den Start der Apollo-Mission angesehen wurde .
