Kann man sterben, wenn man nicht schläft?

Wenn eine längere Zeit des Nichtschlafens Sie sofort töten würde, wäre dies wahrscheinlich auf eine indirekte Ursache zurückzuführen, wie einen Autounfall oder einen Arbeitsunfall. Das liegt daran, dass zu langes Wachbleiben die Wahrnehmung und das Urteilsvermögen verändert und Sie anfälliger für Fehler und Unfälle macht [Quelle: Harvard Medical School ]. Nach nur 18 Stunden ohne Schlaf – sagen wir, Sie sind um 6 Uhr morgens zur Arbeit aufgewacht und bis Mitternacht mit Freunden unterwegs gewesen – ist Ihre Beeinträchtigung gleich hoch wie bei jemandem mit einem Blutalkoholspiegel von 0,05 Prozent. Nach 24 Stunden ohne Schlaf arbeiten Sie auf dem gleichen Niveau wie jemand mit einem BAC von 0,10 Prozent [Quelle: Centers for Disease Control and Prevention ]. Bei dieser Beeinträchtigung ist es durchaus möglich, im Straßenverkehr oder am Arbeitsplatz in Schwierigkeiten zu geraten.

Selbst wenn Sie das Glück haben, einem kurzfristigen Tod durch einen Unfall zu entgehen, kann Sie der Schlafmangel am Ende dennoch zu Fall bringen. Chronischer Schlafentzug ist mit einer Vielzahl von gesundheitlichen Auswirkungen verbunden, von Fettleibigkeit über Diabetes bis hin zu Herz-Kreislauf-Erkrankungen [Quelle: Harvard Medical School ].

Natürlich spiegeln diese beiden Szenarien relativ kurze Wachphasen wider – Sie bekommen immer noch Schlaf, nur nicht genug davon. Aber was wäre, wenn Sie einfach nicht mehr schlafen würden? Die längste Zeit, die ein Mensch jemals unter Beobachtung wach geblieben ist, sind 11 Tage, als der Student Randy Gardner diesen Rekord im Rahmen einer Wissenschaftsmesse erreichte [Quelle: Gillin ]. Die Quellen unterscheiden sich darin, wie sehr der Schlafmangel Gardners mentalen Zustand beeinflusste, aber die meisten stimmen darin überein, dass er sich innerhalb weniger Tage ohne langfristige Auswirkungen erholte.

Abgesehen von Gardners 11-tägiger Tortur wissen Wissenschaftler herzlich wenig darüber, wie lange Menschen überhaupt ohne Schlaf überleben können – denn um diese Dauer richtig zu testen, müsste jemand sterben. Sogar die CIA begrenzt den Schlafentzug bei Häftlingen auf 11 Tage [Quelle: Miller ]. Studien, die an Ratten durchgeführt wurden, schätzen, dass sie nach zwei Wochen ohne Schlaf sterben [Quelle: Gillin ]. Andere schlagen vor, dass einige Ratten bis zu 32 Tage überleben können [Quelle: Palmer ]. Obwohl nicht klar ist, was die Ratten tötet, könnte es mit der Schwächung ihres Immunsystems, Hirnschäden, Stress oder sogar Unterkühlung zusammenhängen, die durch Schlafmangel verursacht werden [Quelle: Palmer ].

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