Im College züchtete Eben Bayer Pilze unter seinem Schlafsaalbett. Der Maschinenbaustudent, der auf einer Farm in Vermont aufgewachsen war, war überzeugt, dass der Pilz eine der effektivsten "Technologien" der Natur ist und zur Überarbeitung der Art und Weise verwendet werden kann, wie wir eine Reihe alltäglicher Produkte herstellen.
Dreizehn Jahre später produziert sein in New York ansässiges Unternehmen Ecovative Design über eine Million Pfund pro Jahr seiner kompostierbaren Alternative auf Pilzbasis zu Styropor. Und Bayer wendet sich dem nächsten Produkt auf seiner Liste zu: Kunstfleisch.
Bayer glaubt, dass Myzel - das Netzwerk von Gewebe, aus dem der Körper vieler Pilze besteht, eine breite Kategorie, die Pilze umfasst - eine großartige, umweltfreundliche Fleischalternative sein könnte. Die fermentierten Platten können sogar dünn genug geschnitten werden, um einen "sehr überzeugenden Speck" zu erhalten.
"Mit Myzel könnten wir tausend und eins tun", sagt Bayer.
Bayer ist nicht allein in seinem Glauben an die magische Kraft der Pilze . Ein Großteil ihrer Attraktivität beruht auf der Fülle möglicher Lösungen, die sie für unsere vielen Umweltprobleme zu bieten scheinen.
Ist Fungi ein Game-Changer?
Mittlerweile gibt es eine ganze Reihe von Start-ups, die Pilze als Wegbereiter für die Umwelt anpreisen, die in der Lage sind, die Bauindustrie umweltfreundlicher zu machen, tierische Produkte in unseren Lebensmitteln und Kleidungsstücken zu ersetzen und sogar die Umweltverschmutzung zu beseitigen und durch Abfall zu fressen. Sie sagen, dass die einzigartige Struktur und die chemischen Eigenschaften des Myzels in Kombination mit der Tatsache, dass Pilze leicht zu züchten sind, auf der ganzen Welt vorkommen und fast alles verbrauchen, sie zum idealen Baustein für eine Vielzahl von Anwendungen machen. Die NASA denkt sogar darüber nach , Häuser aus Pilzen auf dem Mars zu bauen.
Aber während das Summen um den Pilz immer lauter wird, ist seine Auswirkung auf den Boden immer noch relativ schwer zu erkennen. Leder auf Pilzbasis hat zum Beispiel als Alternative zu Tierhäuten Aufmerksamkeit erregt, ist aber immer noch auf eine kleine Anzahl von Designern beschränkt . Und während Materialien auf Pilzbasis, wie die von Ecovative hergestellten, seit einem Jahrzehnt als Ersatz für Kunststoff in Frage kommen, boomt die weltweite Kunststoffproduktion immer noch (oder war es zumindest vor der Coronavirus-Pandemie ).
Für Peter McCoy, den Autor von " Radical Mycology: Eine Abhandlung über das Sehen und Arbeiten mit Pilzen ", ist es seltsam, dass es so lange gedauert hat, bis Pilze aufgrund ihres Status in der Natur Aufmerksamkeit erregt haben. Da sie weder Pflanzen noch Bakterien oder Tiere sind, können sie bestimmte Dinge in der Umwelt tun, die keine dieser Gruppen tun kann, sagt McCoy, der auch der Gründer einer Basisgruppe ist, die daran arbeitet, das Bewusstsein für das Pilzfeld zu verbreiten.
Eine einzigartige Funktion besteht darin, dass ihr fadenförmiges Gewebe schnell und in engen Netzwerken wächst und sich für leichtes und starkes Material eignet, das für eine Reihe von Zwecken geeignet ist. Aber vielleicht noch wichtiger, sagt McCoy, ist, dass sie einen Cocktail aus Chemikalien produzieren, wenn sie Lebensmittel verdauen oder sich selbst schützen.
"Diese chemische Suppe - die je nach Art oder Umgebung variiert - führt zu einer ganzen Reihe von Verbindungen, die wir sonst nirgendwo in der Natur finden", sagt McCoy und verweist auf Penicillin als Beispiel die starken Substanzen, die sie erzeugen. "Pilze sind die größten Chemiker der Natur."
Vertiefte Einblicke in diese Kräfte, kombiniert mit technologischen Fortschritten - insbesondere in der Genetik - haben zu einem explosionsartigen Interesse an der Anwendung der "chemischen Meisterschaft" von Pilzen auf menschliche Systeme geführt, sagt McCoy. Dies umfasst Produkte, mit denen wir beispielsweise Waren verpacken, Häuser bauen und uns selbst ernähren können. und auch Prozesse, die helfen können, unsere Welt aufzuräumen, zum Beispiel indem sie Umweltgifte abbauen und Plastik verbrauchen.
"Zum ersten Mal in der Geschichte der Menschheit verstehen wir diese Organismen und können mit ihnen in größerem Maße arbeiten als jemals zuvor", sagt er.
Bausteine mit Myzel
Ehab Sayed, der Gründer des britischen Biotech-Startups Biohm , teilt diese Ansicht. Wissenschaftler im Londoner Labor des Unternehmens arbeiten daran, neue Pilzstämme zu entwickeln, indem sie Chargen Reizen wie unterschiedlichen Licht- oder Feuchtigkeitsniveaus aussetzen. In diesem Prozess, der als gerichtete Evolution bekannt ist, entwickeln sich die Pilze schnell und bilden beispielsweise neue Enzyme, sagt Sayed. Und wenn diese Anpassungen so aussehen, als wären sie in irgendeiner Weise für den Menschen nützlich, klont das Team die Pilze und entwickelt sie weiter.
Ein Produkt, das aus diesem Prozess hervorgeht, ist eine Gebäudeisolierung auf Pilzbasis, die durch Zufuhr von Abfällen zum Myzel hergestellt wird. Das Unternehmen plant, es in diesem Sommer als umweltfreundliche Alternative zu synthetischen Dämmstoffen auf den Markt zu bringen, die laut Biohm kohlenstoffintensiv herzustellen, schwer zu recyceln und gesundheitsschädlich sind, indem flüchtige organische Verbindungen in Gebäude abgegeben werden.
Die Isolierung von Biohm wird bei der Markteinführung teuer sein - bei etwa 30 USD pro Quadratmeter (im Vergleich zu einem Branchendurchschnitt von etwa 15 USD). Laut Sayed ist das Material jedoch kostengünstig, da seine Wärmeleitfähigkeit geringer ist als bei herkömmlichen Isolierungen, sodass weniger benötigt wird, um das gleiche Ergebnis zu erzielen.
Das Unternehmen geht auch davon aus, dass der Preis im Zuge der Skalierung schnell sinken wird. Biohm verwandelt eine alte Papierfabrik im Südwesten Englands in eine vertikale Pilzfarm und plant, im nächsten Jahr in die Niederlande und nach Portugal zu expandieren.
Die Arbeit mit Pilzen hat laut Sayed wichtige wirtschaftliche Vorteile - am offensichtlichsten ihre Fähigkeit, von Abfall zu leben. Rohstoffe sind normalerweise die Hauptkosten eines Herstellers, aber Biohm züchtet seine Pilze unter Verwendung der Nebenprodukte anderer Unternehmen, wie Holzspäne und Grasabfälle, die für das Sammeln bezahlt werden, wodurch eine "doppelte Einnahmequelle" entsteht.
Trotz dieser Verkaufsargumente ist es nicht immer einfach, Pilzprodukte in der realen Welt zum Erfolg zu führen. Im Jahr 2016 kündigte der Möbelgigant IKEA Pläne an, Kunststoffschaum durch die Pilzverpackung von Ecovative zu ersetzen. Der Einzelhändler sagte in einer E-Mail an HuffPost, dass "es nicht möglich war, die Produktion zu skalieren, um sie auf Branchenebene rentabel zu machen".
Kommerzielle Verwendung für Pilze
Ein Teil der Herausforderung, so Bayer, besteht darin, sich auf Bereiche zu konzentrieren, in denen Produkte auf Pilzbasis einen Mehrwert schaffen und kostengünstig sein können, anstatt zu versuchen, sie für alles zu verwenden. Der Versuch, wegwerfbare Plastikschaumbecher zu verdrängen, die in epischem Maßstab in Massenproduktion hergestellt und so konstruiert wurden, dass sie extrem billig sind, ist ein Nichtstarter, zum Beispiel: "Es ist eine schreckliche Anwendung für unsere Technologie. [Es] wird niemals wettbewerbsfähig sein. Also muss jemand anderes das Tassenproblem lösen ", sagt er.
Aber selbst wenn sie glauben, die richtige Lösung zu haben, haben einige Startups keinen Appetit darauf gefunden, in neue Produkte und Verfahren in etablierten Branchen zu investieren.
Life Cykel ist ein australisches Unternehmen, das mit dem Anbau von Gourmetpilzen aus Kaffeesatz in lokalen Cafés begann und sich seitdem auf das Gesundheitsgebiet ausgeweitet hat. Es enthält eine Reihe von Pilzextrakten, die angeblich die Immunität stärken. Zu den Kunden zählen Spitzensportler und Bienenbauern, die den Extrakt direkt an ihre Bienen verfüttern.
Firmengründer Julian Mitchell glaubt, dass Life Cykel auch dazu beitragen könnte, das Abfallproblem in der Modebranche anzugehen. In kleinen Versuchen habe das Team erfolgreich Pilze eingesetzt, um weggeworfene Kleidung zu zersetzen. Aber Mitchell sagt, dass eine Skalierung auf einen Punkt, an dem sich dies auswirken könnte, viel größere Investitionen der Bekleidungsunternehmen - und Engagement für die Lösung ihres Abfallproblems - erfordern würde, als derzeit sichtbar ist. "Es kommt immer auf Kapitalinvestitionen an, und sind diese Unternehmen bereit, in diese zu investieren, oder sind sie glücklich, sie einfach auf eine Mülldeponie zu bringen?"
Udeme John Dickson, Umweltwissenschaftler an der Nottingham Trent University in Großbritannien, hat eine ähnliche Herausforderung im Bereich der Mykoremediation beobachtet - die Verwendung von Pilzen, um die Verschmutzung des Bodens oder anderer Umgebungen abzubauen. Die Idee, dass der allgegenwärtige Hunger nach Pilzen genutzt werden kann, um Abfälle zu beseitigen, die bereits Land und Wasserstraßen verschmutzen, begeistert Wissenschaftler seit Jahrzehnten. Laut Dickson hat die Sanierungsbranche bisher nicht in die Verfeinerung der Methode investiert, bis sie weitestgehend kommerzialisiert werden kann.
Sowohl Mitchell als auch Dickson wünschen sich ein höheres Maß an staatlicher Intervention, um Anreize für Unternehmensinvestitionen in pilzbasierte Ansätze zu schaffen - beispielsweise höhere Steuern auf die Deponierung von Abfällen auf Deponien.
Andere glauben jedoch, dass eine radikalere Umstrukturierung unserer globalen Fertigungsindustrie - eine, die großen Unternehmen die Macht nimmt - erforderlich sein könnte, um eine Welt zu schaffen, in der Produkte auf Pilzbasis gedeihen.
Anstatt Wissen und Produktion in den Händen einiger Unternehmen zu "sperren", sagt Alysia Garmulewicz, Professorin für Kreislaufwirtschaft an der chilenischen Universität von Santiago, wäre es viel besser, ein globales Netzwerk lokaler Produzenten zu haben, die Rezepte austauschen und Herstellung von Materialien aus lokal reichlich vorhandenen Ressourcen. Dies würde laut Garmulewicz, der auch Co-Direktor von Materiom ist , einer Plattform, die offene Daten zu Materialien aus nachwachsenden Rohstoffen bereitstellt , die Verbreitung und Verwendung nachhaltigerer Ansätze beschleunigen.
"Ich denke, das ist eine Änderung der Denkweise, die stattfinden muss. Anstatt zu denken, wird dies das nächste sein, was uns kommerziell in großem Maßstab bringt, und wir werden diese riesige Anlage schaffen, die es für alle produzieren wird, wir Ich muss darüber nachdenken, das Wissen zu verbreiten, damit Menschen an vielen Orten damit beginnen können, es zu machen ", sagt Garmulewicz.
Es ist ein gewaltiger Sprung von heute, aber der Ansatz einiger Startups deutet darauf hin, dass sie anfangen, in diese Richtung zu denken. Anstatt eigene Produktionsstätten in Übersee einzurichten, schult Ecovative beispielsweise andere und lizenziert sie für die Herstellung von Pilzverpackungen.
"Ecovative ist kein Unternehmen, das eine Fabrik in Frankreich errichten und französische Verpackungsverkäufer einstellen kann. Wir verstehen die Kultur nicht, wir verstehen nicht den Vertrieb, die Lieferkette, die Sprache", sagt Bayer. "Wir sehen also kleinere, unternehmerische Verpackungsunternehmen, die zu uns kommen und diese Standorte einrichten. Ich glaube, wir stehen kurz vor einer Explosion."
McCoy sagt unterdessen, dass Gemeinden anfangen können, von Pilzen zu profitieren, ohne darauf zu warten, dass sich der Markt vollständig entwickelt. Basisgruppen könnten sich zum Beispiel zusammenfinden und herausfinden, wie man Pilze am besten verwendet, um lokale Verschmutzungsstellen zu beseitigen. Er hat eine Online-Schule für Mykologie gegründet , um das öffentliche Bewusstsein zu stärken und Pilze aus dem Randbereich einzubringen.
Je mehr wir über Pilze sprechen und sie normalisieren, desto besser, sagt McCoy.
Diese Geschichte erschien ursprünglich in HuffPost und wird hier im Rahmen von Covering Climate Now, einer globalen journalistischen Zusammenarbeit, die die Berichterstattung über die Klimageschichte stärkt, erneut veröffentlicht.
