Inzwischen kennen wir die verschiedenen Symptome: Fieber, Kurzatmigkeit, Übelkeit und Anosmie , den typischen trockenen Husten. Seit Beginn der COVID-19-Pandemie haben sich mehr als 234 Millionen Menschen im Umgang mit dem Coronavirus mit einer Kombination dieser verräterischen Anzeichen vertraut gemacht. Für viele begann die Genesung zwei oder drei Wochen später.
Bei einigen COVID-19-Patienten sind die Symptome jedoch nie verschwunden. Monate nach ihrem ersten positiven Test leiden COVID-"Langstreckenfahrer" immer noch unter rasenden Kopfschmerzen, Nerven- und Gelenkschmerzen, Müdigkeit, kognitiver Trägheit (auch bekannt als Hirnnebel) und gelegentlich auch Geruchs- und Geschmacksstörungen .
Diese Erfahrung wurde als "langes COVID" bezeichnet und ist ein andauernder Kampf gegen die Symptome eines Virus, das seinen Lauf genommen haben sollte. Es ist weit verbreitet genug, dass die National Institutes of Health (NIH) im Dezember 2020 eine vierjährige Initiative in Höhe von 1,15 Milliarden US-Dollar zur Erforschung der Krankheit angekündigt haben .
Werfen wir einen genaueren Blick darauf, was wir über langes COVID wissen und wie Ärzte es behandeln könnten.
Was verursacht langes COVID?
Wir wissen, dass nach einer Erstinfektion mit dem Coronavirus Symptome von langem COVID einsetzen. Wissenschaftler haben jedoch nicht vollständig herausgefunden, warum diese Symptome bei einigen Menschen bestehen bleiben, bei anderen jedoch nicht. "Das ist die Millionenfrage", sagt Michael VanElzakker, Ph.D. , ein Neurowissenschaftler an der Harvard Medical School.
Das heißt, es gibt ein paar Hypothesen.
Die erste ist, dass das Virus den Körper einfach nie verlässt. Bestimmte Viren, die als " virale Persistenz " bekannt sind, können sich im Körper ihres Wirts einnisten, sobald der akute Infektionszyklus beendet ist. Diese abtrünnigen Viren verstecken sich in Geweben , wo sie sich wie Guerillakämpfer verhalten können und chronische Symptome auf niedrigem bis mittlerem Niveau verursachen, die von Ruhephasen unterbrochen werden.
Zum Beispiel infiziert das Windpockenvirus normalerweise Kinder in einem relativ jungen Alter und verursacht leichte (wenn auch unglaublich lästige) Symptome. Das Virus kann jedoch bis ins Erwachsenenalter im Körper der infizierten Person verbleiben und als böser Fall von Gürtelrose wieder auftauchen. Untersuchungen, die im September 2021 in der Zeitschrift Nature veröffentlicht wurden, deuten auch darauf hin, dass das Ebola-Virus in den Systemen derjenigen verbleiben kann, die ihre Erstinfektion überleben, was zu chronischen Problemen wie Muskelermüdung und einem erhöhten Risiko für Fehlgeburten führt.
Eine andere Hypothese ist, dass COVID-19 in bestimmten Fällen zu Organ- oder Gewebeschäden führen kann. Entzündungen sind eine der natürlichen Immunreaktionen Ihres Körpers auf Viren wie das Coronavirus. Aber diese natürliche Reaktion kann drunter und drüber gehen. Bei einigen Patienten kann eine COVID-19-Infektion eine schwere, kaskadierende Entzündungsreaktion in mehreren Organsystemen auslösen , einschließlich der Lunge, des Gehirns und der Blutgefäße, die zu einem sogenannten Zytokinsturm führen . Dies kann zu einer Ansammlung von Narbengewebe in der Lunge , langfristigen Herzkomplikationen oder sogar einem erhöhten Schlaganfallrisiko führen.
Schließlich könnte es sein, dass lange COVID durch andere opportunistische Viren ausgelöst wird. "Wenn es eine akute Infektion gibt, können andere Viren dies oft ausnutzen und anfangen, ihr eigenes Ding zu machen", sagt VanElzakker. Tatsächlich ergab eine Studie vom Juni 2021 in der Zeitschrift Pathogens, dass COVID-19-Patienten anfälliger für eine Infektion durch ein wiedererwachtes Epstein-Barr-Virus sind – den gleichen Erreger, der Mononukleose verursacht.
Jede dieser Hypothesen (und andere) wird von verschiedenen Forschungsgruppen untersucht, darunter die von VanElzakker . Er warnt jedoch davor, dass COVID seit langem wahrscheinlich keine einheitliche Diagnose ist. „Wir müssen ein bisschen aufpassen, dass wir dies nicht als ein einzigartiges, eigenständiges Problem betrachten“, sagt er. "Es wird wahrscheinlich nicht für jede einzelne Person dasselbe sein."
Wer bekommt am ehesten lange COVID?
Aufgrund des relativ jungen Aufkommens des neuartigen Coronavirus ist es schwer mit Sicherheit zu sagen, wer für lange Zeit COVID am stärksten gefährdet ist. Dank der Bemühungen von Wissenschaftlern und Statistikern auf der ganzen Welt zeichnet sich jedoch ein klareres Bild ab.
In einer am Dienstag, 28. September, in der Zeitschrift PLOS Medicine veröffentlichten Studie fanden Forscher heraus, dass etwa 36 Prozent der untersuchten Patienten drei und sechs Monate nach ihrem ersten positiven Test auf das Virus immer noch Symptome von COVID-ähnlichen Symptomen aufwiesen. Die meisten früheren Studien haben geschätzte anhaltende COVID-19-Symptome bei 10 bis 30 Prozent der Patienten, einschließlich einer britischen Studie vom April 2021 mit mehr als 20.000 COVID-19-Patienten, die ergab, dass 13,7 Prozent der Teilnehmer mindestens 12 Wochen später noch Symptome hatten Diagnose.
Die neue Studie, die von Wissenschaftlern der University of Oxford im Vereinigten Königreich geleitet wurde, durchsuchte anonymisierte Daten aus Millionen elektronischer Patientenakten, um eine Studiengruppe von mehr als 273.000 Patienten mit COVID-19 zu identifizieren.
Die Voreingenommenheit von Überlebenden könnte auch die Alterszahlen für lange COVID-19 verzerren. Eine separate Studie des britischen Office of National Statistics (ONS) vom September 2021 ergab, dass Menschen im Alter zwischen 50 und 69 Jahren am ehesten über langfristige Symptome berichteten, insbesondere wenn sie andere Vorerkrankungen hatten. Aber, wie andere Forschungen gezeigt haben, könnte dies daran liegen, dass ältere Menschen eher an der Krankheit sterben.
Bisher scheint es, dass die Impfung das Risiko, langes COVID zu entwickeln, ungefähr halbiert .
Gibt es Behandlungen für lange COVID?
Leider sind die Behandlungsmöglichkeiten für lange COVID-19 derzeit ziemlich begrenzt.
"Viele Menschen sind davon betroffen", sagt VanElzakker. "Aber es ist eine ziemlich offene Frage." Da die Quelle eines langen COVID viel schwieriger zu bestimmen ist als eine akute COVID-19-Infektion, bringt es Ärzte und Patienten gleichermaßen in eine schwierige Zwickmühle. Und ohne ein Standard-Behandlungsprotokoll fühlen sich medizinische Anbieter oft hilflos, eine Vorgehensweise zu empfehlen, während ihre Patienten weiterhin leiden.
Das andere Problem ist, dass chronische Erkrankungen oft komplex und ressourcenintensiv zu behandeln sind – und sie sind mit einer gewissen Stigmatisierung verbunden. Eine Studie aus dem Jahr 2010, die in Pain Medicine veröffentlicht wurde , ergab, dass 88 Prozent der Patienten, die chronische Schmerzen hatten, angaben, von ihrem Hausarzt über ihre Erfahrungen nicht geglaubt zu werden. "Es kann sehr frustrierend sein", sagt VanElzakker.
Aber einige Krankenhäuser, wie UCLA Health , beginnen, lange COVID-Behandlungspläne anzubieten, die auf jeden einzelnen Patienten zugeschnitten sind. Einige dieser Pläne beinhalten Beiträge von Psychologen und anderen Fachleuten für psychische Gesundheit sowie Neurologen, Kardiologen und Experten für Infektionskrankheiten. Gesundheitsdienstleister hoffen, dass diese robusteren Ressourcen für die psychische Gesundheit langjährigen COVID-Patienten helfen werden, nicht nur ihre kognitiven Symptome, sondern auch die emotionale Belastung und Müdigkeit, die mit chronischen Erkrankungen einhergehen, zu bewältigen.
„Wenn wir uns nur auf die Genesung vom Virus und nicht auf die Genesung aus einer ganzheitlichen, ganzheitlichen Perspektive konzentrieren, wird die Genesung der Menschen unvollständig sein“, sagte die Psychologin Megan Hosey von Johns Hopkins in einem Interview der American Psychological Association .
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Windpocken sind unglaublich ansteckend. Bevor der Windpocken-Impfstoff 1995 in das empfohlene Impfschema der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten für Kinder aufgenommen wurde, erkrankten jährlich etwa 4 Millionen US-Kinder an der Krankheit. Bis 2019 ist diese Zahl um 95 Prozent gesunken .
