Sie waren Superstars, als sie ankamen. Begleitet von ihren eigenen Leibwächtern stiegen sie aus grün lackierten Kisten, um Tausende von begeisterten Fans zu begrüßen. Zwei pummelige Pandas – Geschenke der chinesischen Regierung nach dem Goodwill-Besuch von Präsident Nixon – bezogen ihr neues Zuhause im National Zoo und standen am 16. April 1972 im nationalen Mittelpunkt.
Die Schlagzeilen der Zeitungen kreischten „Panda-Monium“, als 20.000 Zoobesucher in langen Schlangen standen und den Verkehr knurrten, um einen Blick auf das kuschelige Schwarz-Weiß-Paar zu werfen: „ein süßes Mädchen“ namens Ling-Ling und ein „leuchtender Stern“. namens Hsing-Hsing. Und so unterhielten Washington, DC und die Nation mehr als zwei Jahrzehnte lang eine Liebesaffäre mit Chinas niedlichsten Botschaftern des Friedens und des guten Willens.
In jeder dauerhaften Beziehung gibt es Zeiten der Freude und des Leids, und so war es auch bei Ling-Ling und Hsing-Hsing. Sie brachten uns zum Lachen – Ling-Ling legte vom ersten Tag an eine ziemliche Show hin, schlug mit den Pfoten, drehte sich um und sprang zur Freude ihrer Fans auf einen Holzstapel. Sie brachten uns komische Erleichterung – Hsing-Hsing versuchte in seinen frühen Jahren, sich mit Ling-Lings Ohr, Handgelenk und Fuß zu paaren.
Die Paarung für Ling-Ling und Hsing-Hsing nahm Ausmaße einer Seifenoper an. Der erste Paarungsversuch wurde 1976 unternommen und zunächst schien keiner von beiden in Stimmung zu sein. Zoobeamte versuchten es mit künstlicher Befruchtung und stellten Ling-Ling später einen britischen Panda-Kollegen vor, ein Treffen, das bald feindselig wurde. Als die Paarung zwischen Ling-Ling und Hsing-Hsing schließlich erfolgreich war (Ling-Ling brachte zwischen 1983 und 1989 fünf Junge zur Welt), überlebten die Pandababys die Kindheit nicht, was Amerika mit gebrochenem Herzen zurückließ.
Aber nichts war herzzerreißender, als das unscharfe Paar tatsächlich zu verlieren. Eine ganze Nation trauerte um den Tod der Pandas der Nation – zuerst Ling-Ling im Jahr 1992 an Herzversagen und dann Hsing-Hsing im Jahr 1999 an Nierenversagen. Schulkinder drückten ihre Trauer in Farbe und Buntstift aus und überschütteten den National Zoo mit Briefen und Kunstwerken.
Für Pandas erreichten sie ein hohes Alter. Ling-Ling war 23, als sie starb, und Hsing-Hsing war 28. Die meisten wilden Pandas schaffen es selten bis 20. Sie überlebten sogar fünf Präsidenten – Nixon, Ford, Carter, Reagan und Bush.
Es besteht kein Zweifel, dass Ling-Ling und Hsing-Hsing zu ihrer Zeit Legenden waren. Im Jahr 2000 kam ein neues Pandapaar dazu. Ist Mei Xiang (ausgesprochen Mai-SHONG) so süß wie ein „schöner Duft“? Hat Tian Tian (ausgesprochen t-YEN t-YEN) „immer mehr“ von den Panda-Mätzchen gegeben, die der National Zoo vermisst hat? Die Pandas aus Wolong, China, hatten einige große Pfoten zu füllen. Sehen Sie, wie sie sich zusammen mit ihrem Pandajungen Tai Shan stapelten.
